第027章 勾芒のストレス
第027章 勾芒のストレス
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鏡風が丹念に編み上げた秘術は繰り返し失敗し、彼女の無力さを何度も証明した。それは彼女のせいではない——彼女はすでに十分に強かった。しかし、上古から現在に至るまで、個のエネルギーは徐々に削がれ、多くの生命が生き延びられるようになっていた。
この事象を司る者はいない。それは天道だったが、彼女には道理がないように思えた。
だが、目の前のこの複雑な法術を完成させれば、冒険に出ても後顧の憂いはなくなる。彼女の修行は過去と比べ物にならないほど進化しており、もはや隠れ続ける必要はなかった。東海は豊かだが、ここで隠居する以上、エネルギーを大々的に収穫することはできず、資源も可能性も限られていた。白珊瑚海を離れ、外の世界で新たな機会を探す時が来たのだ。
彼女は奪炎からの頻繁な連絡を無視し、法咒の編纂を急いだ。
執念を捨てるべきかもしれない——だが、この世で自らの結び目を解ける者がどれほどいるだろうか？
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またしても胃がキリキリする夕食の時間だ。
孰湖は事前に六香丸を飲んでいた。彼は勾芒にも一粒勧めしたが、断られた。どうやら勾芒の耐圧能力は自分よりはるかに優れているらしい。
前菜を一口食べたところで、魅邏が言った。「半月が過ぎたが、帝尊は計画を提出することも、実際の行動を起こすこともしていない。あなたは一年が長く、半月がたくさんあると思っているのかもしれないね。」
「実は、母上に話したい計画があるんです。」
「話してみなさい。」
勾芒は箸を置き、言った。「母上がご存知かどうか、私は仙門に山神の選抜を協力させています。これは年初に決めた計画で、特別な意図はありませんでした。しかし、優れた人材が次々と現れ、私に使える者もいます。そこで思ったのです。山神の地位は高くないので、集まる人材も限られます。だが、もっと高い地位を提示したらどうでしょう？ きっとさらに優れた人材が現れるはずです。そうすれば、優秀な人材と知り合う機会が増えるではありませんか。」
「優れた人材が必ずしも女性とは限らない。帝尊、なぜ直接妃を選ばないの？」
「それはできません。」勾芒は笑って言った。「私は三界の支配者で、人間の皇帝ではありません。どうして大々的に妃選びなどできるでしょう？ 帝祖も太尊もそんな考えを抱いたことはありません。」
魅邏は心の中で思った。彼らはその必要がなかっただけよ。だが、妃選びは確かに体裁が悪い——神仙には神仙の誇りがある。
「心配いりません、母上。今回の山神選抜の候補者二人はどちらも女性です。他の官位の選抜を開けば、半数は女性になるはずだと信じています。」
「でも、神官に立候補する女性たちはあなた目当てではないでしょう？」
勾芒はめげなかった。「確かに彼女たちは私目当てではありません。でも、神官に立候補するということは野心がある証拠です。修練者なら、自由気ままな散仙として暮らせばいいのに、なぜわざわざこんな骨の折れる場に来るのでしょう？ 彼女たちには野望があり、私はその実現を助けられる。相思相愛より、共通の目標を追う方が確実ではありませんか？」
魅邏は眉間に痛みを感じたが、反論の言葉はなかった。
「ですから、母上、神官選抜は有効な手段だと思います。そこで、数日後に下界に行き、九閑と相談してこの件を制度化しようと考えています。いかがでしょうか？」
「そんなに長々と話すのは、あの小さな白鹿を見に行きたいだけじゃないの？」
勾芒は思った。やっぱり知ってる。口の軽い神仙が多すぎる。
気まずそうに彼は言った。「朱厭が確認済みです。あの鹿は兄上とは無関係なので、私も興味はありません。ただ、彼は白鶴山荘に住んでいるので、行くついでに訪ねるのは礼儀かと。」
「行きなさい。自分の目で見れば安心できるわ。」
「ありがとう、母上。」勾芒は立ち上がり、礼をした。
孰湖も慌てて立ち上がった。
「誰を連れて行く？」
孰湖は涙目で勾芒を見つめた。
「孰湖を連れて行きます。」
「それなら、明日、朱厭を夕食に呼びなさい。」
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朱厭は微笑んだ。「帝尊の命じたことはすべて済ませました。本来報告に戻るつもりでしたから、気にしないでください。」
彼はいつも気遣いがあり、勾芒の心を軽くした。勾芒はどこに泊まるのがいいか尋ねた。
朱厭は怪訝そうに言った。「九閑と神官選抜について相談するなら、白鶴山荘が当然でしょう。あの言葉は戦神を宥めるための方便で、本気ではないのですか？」
「全部がそうではない。今の神官選抜制度は硬直的で、改革が必要です。でも、帝后に求める基準は神官のそれよりはるかに高い。だから、この方法で問題が解決するとは思えません。」
「それでも、待つだけや偶然の出会いを期待するよりはマシです。うまくいかなくても、賑やかになるのは悪くない。」
「その通りだ。だけど、九閑に会う前に二日ほど気楽に過ごしたい。」
朱厭は理解した。勾芒は孰湖より圧力に強いわけではなく、むしろ不安になりやすい性格だが、普通の人より自制心が強いだけだ。リラックスを求めるのは大いに良いことだった。伯盧城で最高の宿は千重閣で、彼はすぐに手配した。
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朝、凛凛はかすかな物音を聞き、窓を開けると、庭園で光を浴しながら立つ句芝がいた。
彼女は首を仰ぎ、目を閉じ、太陽に向かい、両手を背中に組んでいた。仲春の朝の明るく柔らかな陽光が降り注ぎ、彼女の横顔を淡い金色で縁取った。妖艶だが媚びない顔、玉のように細い首、光で透ける衣の袖、際立つ優美な曲線…
凛凛は喉が詰まり、唾を飲み込んだ。挨拶しようとしたのに、言葉が出ない。
窓の音を聞き、句芝は振り返り、笑顔で言った。「おはよう、水妖様。」
「姉さん。」凛凛は遠慮がちに呼び、言葉に詰まった。
「水妖様に『姉さん』と呼ばれるほどの者ではありません。」句芝は近づき、言った。「水妖様は三千年の修行を積まれたと聞きますが、句芝はわずか二千余年、年下です。ただ、この人間の姿では、私は三十三歳。水妖様は二十歳そこそこに見えますが、ご自身の肉体の年齢をご存知ですか？」
「二十一。」
句芝は微笑んだ。「水妖様が嫌でなければ、句芝を『姉さん』と呼んでいただければ、句芝は嬉しくてたまらないわ。」
「ありがとう、姉さん！」凛凛は心から喜び、口調も甘くなった。「姉さん、凛凛って呼んでいいよ。」
「その厚意、ありがたく。」句芝は軽く礼をし、呼んだ。「凛凛。」
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小鹿は夢うつつに話し声を聞き、ぼんやりと目を開けた。凛凛がベッドに跪き、窓枠に手をかけて外と話しており、外からは句芝の声が聞こえた。
しばらく耳を傾け、句芝が去ると、凛凛の視線が彼女を追うのを見て、急に腹が立った。普段教えている礼儀も忘れ、手を伸ばして凛凛の尻をつねった。
凛凛は驚きの声を上げ、振り返ると小鹿がむくれている。理由はわからないが、負い目を感じ、唇を噛んで頭を下げ、小鹿の手をそっと外し、毛布に押し戻した。毛布を整え、恐る恐る小鹿の目を見た。
その淡青い曇った目がパチパチと瞬くのを見ると、小鹿の怒りは消えた。彼は毛布をめくり、凛凛を引き込んだ。
凛凛は許されたと知り、素直に小鹿の胸に収まった。
小鹿は額で凛凛の額を軽く突き、尋ねた。「さっきは何だ？」
「ただ、挨拶しただけ。」
「挨拶がそんなに甘ったるい？」
「そんなことないよ。」
「これから『姉さん』は禁止。句芝様って呼べ。」
「……わかった。」
小鹿は凛凛の冷たい鼻先をつまみ、からかった。「三千年の妖怪が二千年の者に『姉さん』って追いかけて、恥ずかしくないのか？」
「人間の姿になったんだから、人間の年齢で数えるよね？ 小鹿は何歳？」
気まずい沈黙。
凛凛は思案げに「おお」と言い、静かに見つめた。しばらくして、小鹿は気弱になり、身を起こして服を着始めた。「寒いな。」
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