第253章 執着してこの世に留まっているのは、ただ一つの願いを叶えるためだ
第253章 執着してこの世に留まっているのは、ただ一つの願いを叶えるためだ
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夜の色は深く、枕風閣は静寂に包まれていた。
なぜだろう、意識が少し朦朧とする。
目の前の風景がわずかに揺れているようで、光の色合いもどこか現実味のない鮮やかさを帯びている。鳥の声は朧げで、まるで遠く離れた森の中から聞こえてくるかのようだ。勾芒は傍らにいる者たちを見た。左には赤い衣の朱厭、右には白い衣の孰湖。そうだ、間違いな。彼は胸をなでおろした。
しかし、何かがおかしい。
二人の顔がなぜ、これほどまでに幼いのか。まるで二十歳そこそこの若さではないか。さらに彼は自分自身の姿を見た。自分もまた瑞々しく青臭い、あの青い春神の官服を着ている。そうか、一万数千年前のあの頃に戻ったのだ。彼らは山林の中で夫諸が巡遊する経路を突き止め、その途中で彼の到来を待っていたのだ。誰もが称賛するあの真神と知り合いたいと願っていたが、同時に、自分にその資格があるのだろうかと不安でもあった。
時間は突如として深夜へと移り変わった。梢には、手を伸ばせば届きそうなほど近くに円月が掛かっている。月光は滑らかに流れ、銀色の糸のように森中の木の葉を覆い、そこから弾けては星の光へと姿を変えていく。
おそらく、あの夜の月がそれほど美しかったのではない。ただ、彼が現れたからそう見えただけなのだ。
＊
彼が来た。
元々は月光も届かない深林の小道が、今、次々と明るく照らされていった。彼は体中から微かな光を放ち、その神聖な空気感に息をすることさえ忘れてしまう。彼が通り過ぎた後に残る気配は人を陶酔させ、鹿の角に絡まった花々も光り輝いている。彼が歩いた道には至る所に宝物や珍しい薬草、奇妙な花々が残り、飛び交う蝶の羽にさえ芳香が宿っていた。
勾芒は彼が近づいてくるのを見つめ、自分の傍を通り過ぎるのを見守った。心の中には、自分を恥じる卑屈な思いが湧き上がったが、同時にそんな自分を否定する小な考えに羞恥を感じた。彼は馬鹿のように呆然と立ち尽くし、自分から進み出て言葉を掛ける勇気など、どこにも残っていなかった。
朱厭が軽く彼の腕を小突き、低い声で促した。「阿芒、行けよ」
彼の体は動いたが、足は一歩も進まなかった。
朱厭は首を振ると、彼の手のひらを勾芒の背中の真ん中に押し当て、力いっぱい前へ突き飛ばした。
よろめきながら、勾芒は我に返った。足元を固めて立ち上がると、姿勢を正し、咳払いをして、あの美しい後ろ姿に向かって高らかに声を上げた。
「夫諸真神、お待ちください！」
呼びかけに応じ、夫諸は足を止め、優雅に振り返った。
その瞬間、遠くの鳥の声が急に近くで響き渡り、彼の世界では万物が萌え始めた。彼は喜んで歩み寄り、名を名乗ろうとした。しかし次の瞬間、世界が歪んだ。光から闇へと転じ、夫諸の姿もまた、うねる時空の歪みに飲み込まれていった。
「兄上、兄上！」彼は声を限りにな叫び、消えゆく方向へと必死に両手を伸ばした。
「兄上、行かないでください！ 兄上、夫諸の兄上！」
しかし、夫諸はすでに歪んだ虚空の中へと消えていた。彼は涙を流し、絶望の中で泣き叫んだ。「兄上、兄上、兄上……」
＊
斜め向かいの臥榻で、小鹿はその呼び声に驚いて目を覚ました。彼はベッドを下りると、指先から光を灯し、勾芒の枕元へ歩み寄った。腰をかがめて、乱れるように動く彼の両手を優しく掴み、柔らかな声で慰めた。
「阿芒、私はここにいるよ」
＊
勾芒は弾かれたように目を覚ました。自分の顔が涙で濡れ、胸が激しく高鳴っていることに気づいた。彼は起き上がり、臥榻の方を見た。小鹿はまだ熟睡している。幸い、彼を起こさずに済んだようだ。でなければ、本当に格好がつかない。彼は手ぬぐいを取り出して涙を拭い、霊力を集めて目を保護した。翌朝、目が赤く腫れたまま青壤殿へ行き、神々の噂の種になるのは御免だった。
彼は軽くため息をつき、再び横になった。
兄が逝ってから三千年。このような悪夢は何度見たか分からない。情けない話だが、彼は実は非常に脆い一面を持っている。幸い、朱厭がいつも傍にいてくれた。彼に直接この悩みを打ち明けたことはなかったが、朱厭はいつも彼の異変を察知し、適切な言葉で慰め、再び心を温めてくれるのだった。
異界を発見し、兄にもあのような酷い一面があったと知ってからは、霧が晴れたような心地だった。想いは今も残っているが、もはや心を引き裂くような痛みはない。彼は吹っ切れたはずだった。だからこそ、今日のこの夢は本当に奇妙だった。まるで、周囲に彼の気配が漂っているかのようだった。そして、「阿芒、私はここにいるよ」というあの言葉が、あまりに真に迫っていて、一時は混乱しそうになった。
＊
あちらのベッドから聞こえる急な呼吸音を聞きながら、小鹿――いや、夫諸は、安眠の呪文を心の中で唱え、そっと送り届けた。
そうだ。あの残魂は、傲岸山で再生しつつある玉樹瓊花の呼びかけに応じ、ついに鏡風が小鹿の体内に仕掛けた「随心訣」を打ち破って、再び目覚めたのだ。
勾芒は落ち着きを取り戻し、安らかな眠りについたようだったが、夫諸は暗闇の中で目を開け、過去に思いを馳せていた。
今回の目覚めは、真の覚醒だった。邀雲鎮で鏡風の幻術によって引き起こされた迷幻状態とも、異界に対抗した時の本能とも違っていた。彼はその二つの瞬間を思い出すことができ、あの時の自分が現実と幻の区別さえついていなかったことも分かっている。だが今は違う。自分はすでに死んだ身であることをはっきりと自覚している。執着してこの世に留まっているのは、ただ一つの願いを叶えるためだ。花都に戻り、紫藤の魂を救い出して、彼女を再び輪廻へと導くこと。
小鹿の体にも、阿芒にも、自分はよく通じている。だが、なぜ小鹿がここにいるのか？ どのくらいの時間が過ぎたのか？ すべてが曖昧だった。長く眠りすぎた上、元々ただの残魂にすぎない。かつての夫諸に比べれば、今の自分は彼の体のごく一部、それも最も出来の悪い部分にすぎない。だが、自分はもう死人だ。天下に対して責任を負う必要はない。力不足であろうと出来が悪かろうと関係ない。ひっそりと目覚め、自分の願いを遂げ、またひっそりと眠りにつけば、それで十分なのだ。
彼は自分の存在をできる限り小さく留めるつもりだ。前の二回のように、目覚めた途端に小鹿の魂を圧迫して眠りに落とすようなことはしない。今の彼には、自分を制御する能力がある。
ただ、どのように彼と共存していくべきか……。
＊
朝、小鹿は起き上がって背伸びをした。勾芒がまだ眠っているのを見て、少し驚いた。彼を邪魔したくないと思い、上着を羽織って足音を忍ばせながら部屋を出た。
孰湖はすでに朝の茶の準備を整えており、彼を見るなり大きな声で言った。「おはよう！」
「しっ！ 帝尊がまだお休み中ですよ。三叔、声を落として」
「こりゃ珍しいな」孰湖は小声で言った。「朱厭とあいつは朝寝坊なんてしたことがないのに。今日は例外だな。……ああっ、大変だ！」 彼は急に眉をひそめ、悲しげな顔で言った。「帝尊、もしかして老け始めたんじゃないか？」
「変なこと言わないで。帝尊の修業なら、少なくとも一万五千歳を過ぎなきゃ老け始めたりしませんよ」
「でも、あいつは苦労しすぎだからな」
小鹿も、一理あるかもしれないと思った。
「まあ、手遅れになる前に嫁（鏡風）が見つかって良かったよ。さもなきゃ、あと数年もして髪が白くなり、顔がシワだらけになったら、鏡風殿だってキスする気になれないだろう？」
「三叔、いい加減にしてください。老け始めるにしても、そんなに早くありません。それに、師伯様なら帝尊の若さを保つ方法を絶対知ってます。伯母様は、自分と奪炎は十万歳を過ぎてから老け始めるって言ってましたよ」
「そりゃもう老いぼれ妖怪だな。だが、もし俺も朱厭もいなくなったら、帝尊が一人で生きてて何が楽しいんだ。あいつは俺たちがいないとダメなんだから」
小鹿は笑って茶杯を手に取り、一口飲んだその時、背後で軽い咳払いが聞こえた。勾芒が冷ややかに言った。
「今すぐ死んでみろ。私がお前なしでやっていけるかどうか、試してやろう」
「帝尊、お目覚めですか」孰湖は茶を差し出し、媚びるような笑みを浮かべて言った。「俺が死んじまったら、確かめようがないじゃないですか。さあ、お茶をどうぞ」
勾芒は彼を睨みつけ、茶杯を持って書案の後ろに座ると、二通の文書を孰湖に手渡した。「後でこれを処理してこい」
「承知しました」孰湖は文書をしまい、尋ねた。「法六区へ天火ちゃんを見に行くのはいつですか？」
「青壤殿での議事が終わった後だ」
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