第252章 あいつは何もいらないと言うんだ
第252章 あいつは何もいらないと言うんだ
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孰湖はお茶を飲みながら、部屋のしつらえを眺めていた。女の子の家に招待されるのは、彼にとってこれが初めてのことだった。広間のしつらえに特別なものはなく、すべて小内府のありふれた物ばかりだったが、皓月の巧みな手入れによって、いたる所に清らかで淡雅な格調が漂っていた。壁には彼女の自作『春山館秋月図』が掛けられており、写意の手法で描かれた数少ない筆致が、深い情緒を醸し出していた。さらに目を向けると、机の上の博山炉からは、あるかなきかの香がたなびいている。その横の書棚には、繊細なイヤリングが吊るされた枯れ枝が飾られていた。孰湖は少し、酔ったような心地になった。この一万数余年、彼はまともな女性と接したことがほとんどなかった。最近会って話をするのは鏡風と密花くらいだが、彼女たちは……まあ、彼は評価する勇気などなかった。
小鹿がお茶菓子を一つ食べると、その目が輝いた。彼は孰湖に向かって言った。「三叔、ぼーっとしてないで、早くこのお菓子を食べてみて」
「誰がぼーっとしてるって？ 変なこと言うな」孰湖は、小さな蓮の葉の形をしたお菓子をつまみ上げた。それは彼の指先ほどの大きさしかなく、淡い緑色をしており、ゆったりとした清らかな香りがした。口に運ぶと、お茶の香りがふわりと広がった。
「これは仙毫の味かい？」孰湖が独り言をつぶやいていると、着替えを終えた皓月がにこやかに現れて言った。「その通り、仙毫ですわ。蒸し上げた緑茶の仙毫を陰干ししてから細かな粉末にすれば、砂糖と同じように、お菓子に加えることができますの。味付けにもなりますし、着色もできますわ」孰湖が熱心に聞き入るのを見て、皓月はかえって少し恥ずかしくなり、「天界の生活は簡素であるべきなのに、私的にこのような凝った手間のかかる物を作るのは、あまり良くないことかもしれませんわ。少司命、どうか悪く思わないでください」と言った。
「これくらいのことが何だ。俺と帝尊が下界にいた時も、こういう甘味を食べたよ。天界の連中は飲食に関して本当に遅れすぎている。俺は、みんなが食べるかどうかに関わらず、たまには誰かがこうして趣向を凝らすべきだと思っているんだ」
「少司命は本当に話のわかるお方ですね」
「へへっ、その褒め言葉なら、謹んでお受けしよう」
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帝祖の時代、天界が創設されたばかりの頃は、それほど多くの清規戒律はなく、酔月坊もかつては黄金期を謳歌していた。太尊が即位した後、天下を攻める時代から守る時代へと変わり、彼自身が静かで内向的な性格であったこともあり、初代の神々が隠退すると、風潮は次第に清らかで静かなものになり、規則も自然と形成されていった。神々と人間界はますます遠ざかり、彼らのイメージも次第に冷たく高潔なものになり、誰もが浮世離れして霞を食う存在であるかのようになった。勾芒が地位に就いた後、それらの規則を多く廃止し、清規戒律を重んじることもなかったが、彼は他者を縛ることはせずとも、自分自身が簡素で自律的な人間であった。後期には夫諸を失ったことでさらに冷淡になり、そのため天界は次第に現在のような姿へと変わっていったのである。
現在、酔月坊は小内府に属しており、一年に一度、夏から秋にかけてだけ酒を醸造する。坊主本人を除いて、他の小仙たちは暇な時には他の部署の手伝いに行く。現在の坊主である琴葉は仙齢も若く、それほどの大御所というわけでもない。今年の新しい酒はすでに出来上がっているが、出来栄えは良くないと言われている。だが、それを気にする者がどこにいようか。
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皓月は、孰湖が持ってきた「空翠」を少し小分けにして、酔月坊の面々に試飲させるために持ってきた。琴葉は一口飲むと、目の前に並んだ酒瓶を指差して言った。「俺が造ったのは何なんだ！ 割れ、全部割ってしまえ！」
多くは語らず、皓月は「金烈」の処方箋と醸造方法を琴葉に手渡した。彼はそれを二度細かく読み、大いに感心した。すぐさま皓月と共に一条ずつ分析を始め、工房にある使える物を確認し、足りない物を何で補うかを話し合った。皓月は彼らの新酒を一杯、細かく味わい、味も香りも悪くないが少し薄すぎると感じた。処方箋に従って一度蒸留し、さらに熟成させて調合すれば、生まれ変わって一級品になると提案した。
琴葉はしきりに頷き、その場で皓月と計画の策定を始めた。
孰湖と小鹿はそれを見て、邪魔をしないよう酔月坊を辞去した。
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招雲は天界からの書状を持って九閑に渡した。贈り物を送った後の挨拶程度の言葉に加え、数点の法器が返礼として贈られていた。小鹿は、山荘の面々に真面目な感謝を伝え、懐かしむ気持ちを綴っていた。九閑はそれを招雲と君達に回して読ませ、さらに君雅や君賢たちにも伝えるように言った。
君達は笑って言った。「小鹿は本当に良い子だな」
九閑はそれらの法器を見て言った。「招雲、お前がまず一点選びなさい。残りは君達に保管させる」
招雲は一対の玉扣を選んで言った。「これがあれば伝音鈴はいらないわ。ほら、四師兄、一人一つずつ。これからは私が用事で呼ぶ時に、あちこち探し回らなくて済むから」
君達は嫌そうに押し返して言った。「私は代行掌門だぞ、なぜお前の雑用を手伝わねばならんのだ？」
「じゃあ、小厨房にご飯を食べに来るよう呼ぶ時は？」
君達は少し躊躇した後、玉扣を受け取って腰帯に差し込んだ。
「そこじゃダメ、私が呼んでも聞こえないわよ」
君達はしぶしぶそれを取り外し、改めて襟元に差し直した。
招雲はそれをきつく留めてやり、満足げに「よし」と言った。そして自分の方はこめかみの髪に差し込んだ。
君達は残りの法器を持って、招雲を押し出しながら退がっていった。九閑はそこでようやく、孰湖が密かに届けてくれた皓月の手紙を開いた。
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夜の傲岸山はすでにひどく冷え込んでいた。鳥や獣は巣に帰り、小妖たちも夏場ほど活動的ではなかった。しかし、秋の虫たちが鳴き、決して寂しくはなかった。今夜はまだ月が出ておらず、山の中は漆黒の闇に包まれていた。しかしその墨色の闇の中に、穿山甲が掘った穴から、糸のような霊力がゆらゆらと流れ出していた。それはすぐに夜の闇に同化したが、しばらくするとまた一筋の霊力が穴から溢れ出し、絶えることなく続いていた。
もしその霊力を辿っていけば、璃玲宮の中へと行き着くだろう。そこでは、枯れ果てていた玉樹瓊花が、暗闇の中で次第に光を放ち始め、その内部には霊力が流れていた。まさか枯れ木が再び根を張り、地底深くから最上の精髄を吸い上げているのだろうか？ いや、その滋養は地中から来ているのではない。高く吊るされた「飛泉鹿角」――前回、鏡風と奪炎が持ってきたあの角から来ているのだ。今や、それは次第に溶け出し、自らの養分と霊力を少しずつ、夫諸の角へと注ぎ込んでいたのである。
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小鹿は勾芒のベッドを整えながら、嬉しそうに言った。「師伯は今夜、天火の点検を終えるそうです。明日から給餌が始まれば、中に入って見ることができますね。天火ちゃんが本当に大司命の言うように、あんなにおっとりして純朴なのかどうか」
勾芒は笑って言った。「天界最大の殺戮兵器として、あれほど無邪気で可愛らしいのは、むしろ敵を惑わせ、警戒心を解かせるのに適している」
「成長した後は、帝尊はあの子をまた結界の中に閉じ込めておくのですか？」
「今、大羅天宮を修復中だ。完成すれば、あの子のために専用の『飛龍苑』を開き、中に『盤龍台』を設置してやるつもりだ。ボロ布のように寝ていると嘲笑われないようにな。朱厭によれば性格は穏やかで制御しやすいそうだから、しばらく訓練すれば、閉じ込めずに天界を自由に動き回らせてやることもできるだろう」
「師伯以外のみんなは、とても喜んでいるようですね」小鹿は鏡風が地団駄を踏んでいる様子を想像して、思わず吹き出した。
勾芒も笑って言った。「彼女が喜ぶように、たくさんの良い物を出して選ばせてやるよ。奪炎と凛凛にも重賞を授けよう。ここ数日、私の傍にいてくれたお前にも褒美をやる。何か欲しいものがあれば、遠慮しなくていい」
「では、じっくり考えてみます。ところで、帝尊は大司命（朱厭）には褒美をあげないのですか？」
「あいつは何もいらないと言うんだ」勾芒は少し考え、心の中で（あいつが欲しがっているものは、私にはとても与えられない、あまりに恥ずかしい……）と呟いた。彼は話をそらして言った。「明日は朱凛が法六区から出てこられる。お前も緑雲間に戻って、あいつと再会できるぞ」
「帝尊が私の付き添いを気に入ってくださっているなら、これからはいつでも呼んでください。凛凛もよく大司命の傍にいたいと言っていますし」
「それは好都合だな。これから私と朱厭が二人で顔を見合わせて退屈した時は、お前たち二人を呼ぶことにしよう」
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