第251章 この龍はもうダメです。バラして作り直しましょう。
第251章 この龍はもうダメです。バラして作り直しましょう。
*
天火が凛凛を地面に降ろすと、凛凛はすぐに龍の正面に回り込み、その額をパタパタと叩きながら嬉しそうに言った。「天火ちゃん、今は美味しいものを持ってないんだけど、でも――」彼は手をひらりと返して清らかで甘い水を作り出し、両手で天火の唇の端へ運んだ。「これを飲んで。」
龍の目は三日月のように細められ、その水を優しく吸い込むと、凛凛の体に頭をすり寄せた。今の天火はまだ幼龍とはいえ、その巨体はすでに三、四丈（約10メートル前後）もあり、頭だけでも凛凛の身長ほどの大きさがある。すり寄られた凛凛は足元がふらつき、おまけに擽ったくて、すぐに笑いながら地面にひっくり返ってしまった。彼は手を振って防ぎながら叫んだ。「もういい、もういいよ！ 天火ちゃん、パパはお前の愛をしっかり受け取ったから！」
天火はその言葉を聞くと、おとなしく動きを止め、龍の角で凛凛の服を引っ掛けるようにして立たせてあげた。
凛凛は龍をポンポンと叩いて言った。「いい子ね。パパは疲れたし、後でまた点検の続きがあるから、お前も少し休んでなさい。」
天火は短く返事をすると、おとなしく横へ飛び、ドスンと音を立てて地面に降り立った。そして、まるで誰かに捨てられたボロ布の山のように、だらしなく寝そべって眠り始めた。
*
その様子を見た鏡風は、泣き出しそうな顔で朱厭のそばへ寄り、懇願した。「大司命、この龍はもうダメです。バラして作り直しましょう。」
結界に寄りかかっていた朱厭は、力なく答えた。「感情的になるな。これまでの点検結果は非常に良好だ。天火の能力は予想を遥かに超えていることが証明されている。見た目がバカっぽくても問題はない。鏡風殿は実利を重んじる方だろう、こんな些細なことは気にするな。」
もちろん、朱厭の本音は別にあった。本格的な育成（餌付け）も始まっていないというのに、すでに三つの霊倉と一つの物庫を使い果たしているのだ。そう簡単にバラせるはずがない。何より、四万年の修行を積んだ彼でさえ、ここ数日、鏡風や奪炎級の大妖たちの術に全力で付き合ったせいで、寿命が半分縮まったような心地なのだ。多少の欠点には目を瞑るべきである。どうしても気になるなら、育成が終わった後に、誰かに作法や礼儀を教え込ませれば済む話だ。
鏡風も、ただの腹いせで言ったまでだ。「天火ちゃん」は確かにマヌケだが、彼女の最高傑作であり、決してあのコソ泥の朱凛の作品ではない。命令を遂行する際の判断力と精度は完璧であり、それで十分だった。
しかし、彼女は心に決めた。二度と、これほど制御不能な要素を含む法術は使わない、と。
*
凛凛は朱厭の足に寄りかかって寝入っていたが、ふと顔を上げて鏡風に尋ねた。「師伯様、天火ちゃんは人間の姿になれるの？」
「育成が終われば、数日もあれば人の姿になれるわ。」天火の力は強大であり、普通の妖魔が長い年月をかけて成し遂げる修行も、短期間で達成できるからだ。
「じゃあ、女の子になれる？」
「なれないわ！」
「どうして？」
「オスだからよ！」
「でも、女の子の体として修業することだってできるはずだよ。」今の凛凛には十分な分析判断力が備わっていた。小鹿だって努力すれば女の化身を作れるのだから、天火ならなおさらだ。「うんうん、あの子なら凄く強いから、きっとできる。」凛凛は自分の考えを肯定して頷いた。「説得してくるよ。」
「やめなさい！」鏡風の冷たい視線に射抜かれ、凛凛は朱厭の懐に縮こまって再び眠りについた。
だが、鏡風は分かっていた。一度そんな邪な考えを抱いた朱凛が、こっそり天火をそそのかさない保証はない。天火にあらかじめ釘を刺しておく必要がありそうだ。幸い、彼女と天火は「一心同体」の状態になれるため、誰にも気づかれずにいつでも命令を下すことができる。
**
月日はすでに十月四日。あと六日もすれば小鹿と凛凛の婚礼の日だが、このところ凛凛は鏡風によって法六区に釘付けにされていた。家族の誰もがそのことを忘れているかのようだったが、小鹿だけは毎日気に揉んでいた。婚礼の細かな準備は大祭司がすべて取り仕切ってくれている。予定では、六日に沈緑たちが、九日には君儒や猟猟たちが少司命によって天界へ迎え入れられる。そして今日、白鶴山荘からの祝儀が届いた。
孰湖は小鹿と一緒に乾坤袋から品物を取り出し、それを見るたびに声を弾ませた。主な贈り物は酒だった。九閑殿からは「梅間雪」が九十九、そして「空翠」が十八。招雲からは丹念に調合された茶葉が数十包、さらに山で採れた瓜や棗などの縁起物の果実が山ほど。孰湖はあまりの嬉しさに口が閉じなかった。これらが全部自分のものなら、どこかに隠して少しずつ味わいたいほどだった。
小鹿は一部を枕風閣に残し、残りを崇文館、桂詩堂、小内府などに配り、残りはすべて紫泥宮の者に運ばせた。
孰湖は「空翠」の瓶を抱えて、うっとりとしている。
小鹿は思わず笑って言った。「三叔、そんなに感激しなくても。皓月さんに酒造りに誘われたのでしょう？ あの『金烈』も素晴らしい味だったではありませんか。」
孰湖はポンと手を打った。「そうだった、忘れるところだったよ！ 教えてくれてありがとう。思い立ったが吉日、今から行ってくる。九閑殿のこの酒も、一缶彼女に持っていってやろう。」
小鹿は頷き、さらに「梅間雪」一缶と茶葉、果物を持たせてやった。
「お前も一緒に行こう。」孰湖が提案した。「でないと、白澤が知ったらヤキモチを焼くからな。」
「館長（白澤）が三叔にヤキモチなんて焼きませんよ。」小鹿は笑った。
「人を馬鹿にするな、あいつは俺のことを凄く気にしてるんだぞ。」
「本当ですか？ ……で、お二人はどういう関係なんですか？」小鹿は核心を突いた。
「大親友さ！」
小鹿は心の中でこっそり毒づいた。（三叔のバカ……。）
**
皓月は字画部の二人の女官と共に新しい住まいである春山館へ帰る途中だった。向こうから孰湖と小鹿がやってくるのを見て、三人は立ち止まって礼をした。
孰湖は笑って言った。「皓月さん、もしお暇なら、俺と一緒に酔月坊へ行かないか？」
皓月は大いに喜んだが、酒の処方箋と数日間書物を調べて作ったメモを春山館に置いてきていた。そこで孰湖と小鹿を自宅へ招待し、取りに寄る間、少し待ってもらうことにした。孰湖もそれに同意した。
春山館は素閑斎からほど近く、二階の部屋の窓を開ければ、素閑斎の尖った屋根が見える距離だった。
「なんだ、こんなに近かったのか。」孰湖は嬉しそうに言った。「夜はあっちの素閑斎に泊まってるから、」彼はその屋根を指差して皓月に教えた。「何かあったら、あっちに向かって叫べばすぐに聞こえるぞ。」
そんな迷惑をかけるはずもないと知りつつも、皓月は心からの喜びを込めて礼を言った。彼女は孰湖と小鹿を座らせると、茶室へ向かい、あっという間に茶と菓子を運んできた。その茶は琉璃の器に注がれ、上下で二層の色に分かれていた。下部の金色は上に向かって淡くなり、一番上は透き通った水色になっている。器の縁には、香り高い金木犀の花が巧みにあしらわれていた。菓子もまた極めて繊細で、花や魚、鳥の形をして白磁の皿に盛られていた。その皿は小内府から支給される一般的なものだったが、皓月の手によって美しい紋様が描き込まれており、簡素ながらも非常に風情があった。
「少司命、折光神官、お茶を召し上がってお待ちください。この仕事着を着替えて参りますので。」皓月はそう言い残すと、奥の部屋へと下がっていった。
**
