第250章 それは「命の花」であり、思い出すたびに、その花は鮮やかに咲き誇るのだ。
第250章 それは「命の花」であり、思い出すたびに、その花は鮮やかに咲き誇るのだ。
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「帝尊、ぜひ聞かせてください」
勾芒は本を閉じ、静かに語り始めた。「夫諸兄さんが魔域を統治していた頃は、妖を以て妖を鎮め、邪を以て邪を治めていた。魔域に数千年の栄光をもたらしたと言えるだろう。だが彼の死後、魔域はすぐに乱れ、妖魔たちが反撃してきた。あの時、一歩間違えれば人間界は飲み込まれていたかもしれない。過ぎたことは仕方ないが、今、鏡風という天才が私の前に現れた。彼女は修行に付きまとう『煞気』を浄化できる。煞気は魔域の邪気や腐気、毒瘴と似た性質を持っている。彼女が本気で研究すれば、それらの悪しき気をエネルギーに変える方法を見つけるはずだ。一つの突破口さえ開けば、魔域は巨大なエネルギー源へと生まれ変わるだろう」
小鹿は目を輝かせて聞いた。天界の霊倉や物庫がちっぽけに見えるほどの可能性がそこにはあった。
「兄さんが去った後、法師団は毎年魔域に調査員を派遣したが、成果は上がらなかった。魔術の限界だと思っていたが、鏡風が私の認識を塗り替えてくれた。彼女を帝后に迎えたことは、三界にとって最大の幸運だ」
小鹿は微笑んだ。「では帝尊、しっかり彼女の機嫌をとって、大切にしないといけませんね」
「もちろんだ。ただ、彼女の気性がまだ掴みきれていない。これからゆっくり探っていくよ」
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小鹿は安堵した。最初は疑心暗鬼だった二人の仲も、こうした共通のビジョンがあれば強固なものになるだろう。勾芒はお茶を飲み終えると、小鹿に『妖王本紀』という本を棚に戻すよう頼んだ。
「これは、夫諸王の記録ですか？」
「そうだ。彼が妖王だった数千年の記録だよ。」
小鹿は本を棚に戻して、また戻ってきて、おずおずと尋ねた。 「帝尊は、どのようにして夫諸王とお知り合いになったのですか？」
勾芒は顔を上げ、ベッドの帳を見つめた。思い出に浸っているかのように、彼はかすかに微笑んで小鹿を振り返った。 「それは長い話になるが、聞きたいかい？」
小鹿は力強く頷いた。自分と夫諸に血縁関係がないことは確認済みだったが、それでも今生において彼との縁を切り離すことは難しく、その人が亡き後もなお多くの人々の運命を揺さぶり続けているという事実は、決して無視できるものではなかった。
勾芒はベッドの奥へと腰をずらし、小鹿が座れるように場所を空けて促した。小鹿は恐れ多いとためらったが、勾芒が手を差し伸べたため、ようやく礼を言ってベッドに上がり、控えめに腰を下ろした。
勾芒はベッドの帳を見つめ、追憶に耽るような表情を浮かべた。彼はベッドの端に小鹿を座らせ、ゆっくりと語り始めた。
「それは、一万一千年前のことだ……」
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勾芒が修行を始めて三百年が経った頃、ようやく太尊から「春神」の称号を授かり、農耕や農事を司るようになった。彼は引き続き碧桐風袅林に駐屯し、東方の地を広く渡り歩いたが、彼はその生活に十分満足していた。母である青杳夫人は寵愛を受けておらず、彼自身もこれといって抜きんでた才能があったわけではないため、冷遇されるのは当然のことであった。青杳夫人は常々、「天界のいざこざから遠ざかり、真面目に生きることこそが正しい道である」と彼を諭しており、彼も心からその通りだと感じていた。
神に封じられてから、最初から傍にいた朱厭だけでなく、彼には初めての部下たちができた。人数こそ少なかったが、皆が勤勉で実直だった。彼らは共に苗を育て、種を改良し、天気を予測し、河川を整備した。そうして自らの職務に真摯に取り組む姿勢は、太尊からも度々賞賛を受けた。
その数百年の間、彼らは簡素ながらも充実した、屈託のない日々を過ごしていた。孰湖が仲間に加わったのも、ちょうどこの時期のことだ。 当時の勾芒と朱厭は、自分たち自身の修業もまだ浅く、配下にも際立って腕の立つ者はいなかったが、孰湖は現れた途端に彼ら全員の力を凌駕してしまった。その上、裏表のない純粋な性格で、一日中いつもにこにこと楽しそうにしていたため、すぐに皆から可愛がられる存在となった。
青杳夫人が亡くなった後、太尊は慰めの印として、碧桐風袅林の外に広がる広大な土地を勾芒に与えた。しかし、よもやこの件が彼に災いをもたらすことになろうとは、誰も思いもしなかった。 当時、彼が部下を連れて新たな領地の視察に向かった際、伏兵の襲撃に遭った。十数名の部下はことごとく惨殺され、もし孰湖がいなければ、おそらく彼と朱厭も非業の死を遂げていたに違いない。それは、「これからは身を低くして目立たぬように生きろ」という冷酷な警告であった。
このいわれなき災難を前にして、勾芒は深く考え込んだ。誰の脅威にもならないほど弱くあれば、疑いの目から逃れられるというわけではないのだ。兄弟たちにとって、「本当に王位を奪う気がない」というのであれば、死ぬことこそが唯一の証明なのである。 どの兄弟が自分にこれほど残酷な手を下したのかさえ分からず、行き場のない怒りと怨念は、ただ自分自身へと向けるしかなかった。
部下たちの遺体を埋葬し終えると、彼はその痛恨の出来事を教訓に、生き残るための戦略を変える決断を下しました。自らの身を守るためには、強くなるしかなかったのです。しかし、一介の春神にすぎない彼には、私兵を蓄え軍備を整える力など到底ありませんでした。
そこで彼はその時から、のちに配下となる「踏非」の育成に乗り出しました。もっとも、それが実を結ぶのは数十年も後のことです。それと同時に彼が始めたのは、あらゆる方面の神仙や妖怪たちと親交を結ぶことでした。夫諸もまた、彼が自ら進んでまみえたいと願った人物の一人でした。
当時の夫諸はすでに四千歳を超え、あらゆる面で完璧に近い、成熟した真神でした。その美名は四方に響き渡り、太尊でさえ彼を天界へ招き入れようとしたほどでしたが、彼は功名心など微塵も持ち合わせていませんでした。山野で心のままに生きることを望み、その誘いを断ったのです。 勾芒は天尊の息子ではあったものの、当時はまだ名もなき若輩者にすぎませんでした。夫諸が東方を巡遊していると聞きつけると、彼が通りかかるであろう場所で、ただひたすらに待ち続けたのでした。
ある夜、夫諸は白鹿の姿で、月光の中を優雅に現れた。彼が通る場所には草木が芽吹き、枯れ木に花が咲き、石は玉に、土は金に変わった。
そのあまりの美しさに、勾芒は呆然として立ち尽くした。通り過ぎようとする夫諸を前に、朱厭が勾芒の背中を力いっぱい突き飛ばした。ようやく勇気を振り絞った彼は、人生を変えることになるその名を叫んだ。
「夫諸真神、お待ちください！」
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勾芒の瞳に湛えられた柔らかな光を見て、小鹿は彼の瞑想を妨げるのをためらった。誰しもが宝物のような時間を持っている。それは「命の花」であり、思い出すたびに、その花は鮮やかに咲き誇るのだ。
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賦魂を経て、天火は自らの思想を持ち、一つの真なる生命となった。しかし、鏡風にとって誤算だったのは、強大で完璧、かつ忠実な「兵器」として設定はできても、「性格」という要素までは全く予測がつかなかったことだ。
三、四日にわたる点検を終え、皆は精根尽き果てていた。休憩時間になり、人々はあちこちで思い思いに体を休めている。そんな中、凛凛だけが天火の背中にしがみつき、その龍鱗を撫でながら優しく語りかけていた。 「天火ちゃん、いい子ね。もう一度『パパ』って呼んでみて」
天火の声は重厚で力強かったが、実におとなしく、一言こう応えた。 「パパ。」
凛凛は大喜びし、手足をバタつかせて笑い転げた。
鏡風は怒りで目を燃え上がらせ、そのまま手を振って凛凛を龍の背から叩き落とした。凛凛が悲鳴を上げ、地面に叩きつけられそうになったその時、天火が龍の爪をさっと伸ばし、彼をしっかりと受け止めた。
凛凛は嬉しそうに龍の爪を抱きしめて三、四回キスをすると、手放しで賞賛した。 「天火ちゃん、なんて親孝行なの！ 私が絶対にいっぱいいっぱい可愛がってあげるからね！」 天火は、どこまでも無邪気に笑った。
鏡風は発狂したように叫び声を上げたが、もはやどうすることもできなかった。
奪炎は笑いが止まらなかったが、鏡風の背中をさすって機嫌を取るのを忘れなかった。 彼はよく分かっていた。鏡風が色仕掛けまで使って法陣を操る機会を勝ち取り、どれほどの心血を注いで一連の法術を設計し、幾多の苦労を重ねてようやく天火を完成させたか。それなのに、その成果を凛凛にあっさりと「パパ」の座として奪われたのだ。彼女が怒るのも無理はない。
しかし、奪炎は慰めたい気持ちの一方で、どうしても笑いをこらえきれず、揶揄するように言った。 「これで君も、僕が育てた子がろくでなしだって笑う資格はなくなったんじゃないかい？」 結果、当然のことながら、彼は鏡風から殺意の籠もった一瞥を食らうことになった。
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