第025章 左右花の執念
第025章 左右花の執念
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二十三年前、西域の小国・蓋山国の国王が急死した。彼の息子たちは王位継承権を奪おうとそれぞれ軍を率い、権力争いの戦いを繰り広げた。一夜にして蓋山国は混乱に陥り、戦場には煙が立ち上り、死体が散乱し、川は血で赤く染まった。
その頃、小烏鴉はただの普通のカラスで、蓋山国の都に住み、住民の残飯を拾って生きていた。しかし戦乱が始まると食糧が不足し、民は腹を満たせなかった。残飯などあるはずもない。だが、埋葬されない死体は小烏鴉にとって簡単に手に入るご馳走となった。温かい死肉をついばみ、甘く生臭い血を吸った後、他の食べ物は喉を通らなくなった。
内乱はほぼ三年続き、隣国の黒土国が隙を突いて侵攻し、蓋山国を滅ぼした。
黒土国は長年蓋山国に抑圧され、深い恨みを抱いていた。報復として、捕らえた蓋山国の王族、その親族、従者、残存兵をすべて皆殺しにすると宣言した。
この頃、小烏鴉は人肉と人血を食べて霊力を得ており、人間のような意識が芽生え、人の言葉を少し理解できるようになり、猎猎れつれつ）という名前を自分でつけた。誰もそう呼ぶ者はいなかったが。
都でこの話を耳にした彼は、たまらず王族の血肉を味わおうと、処刑場である都城外の広大な狩猟場に急いだ。
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その日、砂嵐が吹き荒れ、十数里にわたる狩猟場の周囲は黒土国の兵士と近隣から集まった見物人で埋め尽くされていた。猎猎は沙棘の木に止まり、遠くから場内の様子を眺めた。
黒土国の兵士たちは囚人を狩猟場の中央に連れ出し、縛っていた縄を切り、泣き叫びながら逃げ惑うのを放置した。見世物を楽しんだ後、彼らは馬を駆り、刀を手に追い詰めて斬りつけた。瞬く間に血が飛び散り、黄砂を赤く染めた。
濃厚な血の匂いが鼻をつき、猎猎は興奮し、危険も顧みず戦場に飛び込んだ。
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彼は豪華な服を着た貴族の少年に目をつけた。少年は黒土国の兵士に追われ、必死に逃げていた。兵士が振り上げた大刀が少年の背中に迫った瞬間、少年は突然身を伏せ、砂の上で二回転してかわし、砂を両手でつかんで兵士の目に投げつけた。兵士は不意を突かれ、罵りながら刀を落とし、目を覆った。少年はすかさず武器を奪い、跳び上がって兵士を斬り倒した。
猎猎は驚き、勇敢な少年に深い敬意を抱いた。しかし、物音を聞きつけた数人の兵士がすぐに少年を取り囲んだ。少年は全力で抵抗したが、多勢に無勢、たちまち乱刀で切り刻まれた。
猎猎は少年の亡魂のそばに降り立ち、しばし悼んだ。さあ、食事を始めようとしたその時、突然妖風が吹き荒れ、彼を渦巻く気流に巻き込んだ。引き裂かれるような痛みが襲い、空中に浮かんだ彼は驚愕した。自分の体がまだ少年のそばにあり、鋭いクチバシが少年の血を流す傷口に突き刺さり、躯体は力なく倒れていた。
何が起こっている？！
なぜ自分が見える？！
魂が体から離れたのか？！
その考えに恐怖が押し寄せた。彼は体に戻ろうともがいたが、響き合う馬蹄が絶望の叫びの中、目立たないカラスの体を踏み潰した。
あまりの衝撃に耐えられず、猎猎は回転する気流に巻かれ、すぐに意識を失った。
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「意識が戻ったとき、体が底の見えない冷たい潭に沈んでいるみたいだった。寒くて、重くて、全身が痛くて、鼻をつく臭いが周りに漂ってた。何が起きてるか確かめたかったけど、まぶたすら上げられなかった。」 猎猎はそう言い、蘇允墨の胸にさらに寄り添った。蘇允墨は彼をぎゅっと抱き、尻を軽く叩いて話を続けるよう促した。
「そのとき、女の声がそばで呼んでるのが聞こえた。佑加図、佑加図、って。それが僕の言った姉貴、妖怪の名前は左右花。彼女は何百回も佑加図の名前を繰り返した。僕じゃないって言いたかったけど、言葉も出せないし、動けもしなかった。そしたら鼻の下に指が伸びてきて、息を確かめて、胸に置かれて心拍を調べられた。別の女の声が言った。『呼吸は安定してスムーズ、心拍は均等で力強い。これまでで最高だ。主人、今度こそ成功します。』」
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左右花は冷玉の缸に浸かる人影を見つめ、軽く笑ったが、すぐに抑えた。期待する勇気はなかった。
だが今回は本当に違った。佑加図という名の高貴な少年は、死に直面しても不屈の勇気を見せ、かつての恋人、意気揚々とした大漠の小風神・長弦にそっくりだった。今、彼は彼女が調合した薬液の中に静かに横たわっていた。七百年もの間、その薬液には彼女の蛇の唾液が加えられていた。
彼女は緑樹蟒から修練した蛇妖で、緑樹蟒の唾液は猛毒だが、死体を活性化させ、腐敗を防ぐ力があった。長弦が死に、魂が衝撃で消滅したとき、彼女は彼の体を保存し、世界中を探し回り、ついに禁術『注魂書』の残編を手に入れた。それ以来、長い実験と失敗、期待と絶望の繰り返しが始まった。
生体から無理やり剥がした魂はダメだった。元の肉体への執着が強く、長弦の体に注入できなかった。死後長く離れた魂は集められず、当然使えなかった。最適なのは、陽寿が尽きた瞬間、魂が体を離れたその刹那を捉え、霊力で封じて注入することだった。
それでも、注入した魂は生き延びるのが難しく、ほとんどの魂は目覚めることなく消えた。目を開けたもの、言葉を発したもの、一人は起き上がろうともがいたが、これまで誰も歩けず、一月以上生きた者もいなかった。数百年で数十回の失敗を重ね、彼女は自分が狂っていると分かっていたが、止めることはできなかった。
今回、偶然の巡り合わせで、左右花は勇敢な佑加図を狙ったが、誤って猎猎の生魂を捕らえた。猎猎はその直後に踏み潰され、陽寿が尽きたため、魂は十分な活性を持ち、元の体への執着がなく、偶然にも彼女の実験を成功に導いた。
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三日後、猎猎は目を開けた。五日後、声を出せるようになったが、人間の言葉は話せなかった。左右花はこれを再生後の混乱と考え、侍女の豆蔻にゼロから教えるよう命じた。彼の最初の言葉は「生肉、食べたい」。疑問を持たず、毎日新鮮な狩りの獲物を届けた。一月余り後、猎猎は歩けるようになった。
左右花は狂喜した。
彼女はこれが彼女の勇ましい小風神でも、英雄的な佑加図でもないと知っていた。彼は臆病でビクビクしていたが、そんなことはどうでもよかった。彼が名前を猎猎に変えたいと言えば、彼女は即座に呼び方を変えた。だが、彼が「姉貴」と呼ぶのは、彼女の心をひどく痛めた。
それでも関係なかった。彼女にとって重要なのは、目の前に立つ長弦の肉体が生きていて、温かく、呼吸し、心臓が鼓動し、話しかけ、笑いかけてくれること。それがこの世で最も美しいことだった。
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