第249章 もし私を望むというなら、それが一番簡単な要求だ
第249章 もし私を望むというなら、それが一番簡単な要求だ
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鏡風は約四時間ほど眠り、体力は完全に回復していた。彼女は奪炎の顔を軽く叩いて起こし、目配せをした。奪炎は即座に察し、彼女と共に法呪室を出た。
入り口には法師が一人見張っていた。彼は挨拶を交わすと、朱厭を起こそうと部屋に入ろうとした。それを見た奪炎は手を挙げ、法六区全体の人員を一時的に静止させた。法師は片足を部屋に踏み入れたまま、凍りついたように動かなくなった。
「行きなさい」彼は鏡風に言った。
鏡風は結界の中へ飛び込み、指揮台に降り立った。空中に静かに浮かぶ飛龍と対峙する。彼女が呪文を唱えると、紫戒から「氷川胡蝶」が現れた。氷蝶は彼女の指先を舞い、極めて小さな一滴の血を指の腹に落とすと、すぐに消えた。
鏡風は飛龍に近づき、その両目の間にその血を刻みつけた。
刹那、龍の周囲に激しい風が巻き起こり、飛龍は重苦しい鼻息を吐いた。鏡風が数歩下がると、血の色が龍の額から全身へと急速に広がり、体中が火を吹くかのような熱を帯びた。彼女は静かに血の色が引くのを待った。飛龍が再び黄金の輝きを取り戻すと、彼女は自分専用の「御元呪」を唱えた。
飛龍はゆっくりと目を開け、彼女に言った。
「主よ」
鏡風は微笑んだ。「天火、今日からお前は我らの一部だ」
「天火、その誉れに浴します」
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鏡風が奪炎の隣に戻ると、彼はすぐに術を解いた。部屋に入ろうとしていた法師はよろめき、一瞬不可解な表情を浮かべたが、深くは考えず朱厭を起こしに行った。
朱厭はすぐに飛び起き、鏡風を問い詰めた。「単独行動はしないと約束したはずだ」
「大司命の誤解です」奪炎が笑った。「散歩に出ただけですよ」
誰が信じるものか、と朱厭は思った。だが鏡風が何か企んでいるとしても、自分たちには防ぎきれないことも分かっていた。今は、彼女がどれほど帝尊（勾芒）を思っているかに賭けるしかない。いっそ、物庫の増設を条件に帝尊を色仕掛けで落とさせればよかったか。親密さから情愛は育まれるものだ。彼はそんな考えを抱いた自分に嫌悪感を感じ、首を振った。
「大司命がご不安なら、戻りましょう。まだ時間も早いし、私も休み足りないわ」鏡風は笑い、法呪室へと戻っていった。その物分かりの良さが逆に朱厭の疑念を深めたが、証拠もないため、彼は黙って従うしかなかった。
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凛凛も起き出しており、マットの上で目をこすっていた。朱厭の姿を見るとパッと顔を輝かせた。「師匠、どうして起こしてくれなかったの？」
朱厭は微笑み、彼を立たせようと手を貸したが、逆に凛凛にマットの上へ引き戻されてしまった。
「ふざけるな」
凛凛は後ろから彼の腰を抱きしめ、肩に顔を埋めた。「師匠、もう少しだけこうさせて」
鏡風と奪炎が瞑想を始めたのを見て、朱厭はひとまず安心し、凛凛が甘えるままにさせた。しばらくして、法師たちが鏡風の用意した海蛇の卵や栄養剤、お茶を運んできた。
凛凛は自分と朱厭の分を取りに立ち上がった。「師匠は動かないで。僕が食べさせてあげる」
「必要ない」
「僕がやりたいの！」凛凛の強い眼差しに、朱厭は折れた。
凛凛は得意げに笑い、海蛇の卵を剥いて彼の口へ運んだ。疲労のせいか、以前は嫌悪していたはずの卵が今は不思議と美味しく感じられた。三つ食べてようやく「もういい」と告げると、凛凛はお茶を口元へ運び、彼はそのまま凛凛の手からお茶を飲んだ。
凛凛と朱厭の睦まじい様子を羨ましそうに見ていた奪炎に、鏡風は自分で剥いた卵を口に押し込んだ。
奪炎は慌てて言った。「次期帝后の手を煩わせるわけには……」
鏡風は、彼が朱厭に誤解されたくないのだと察していたが、朱厭の方は全く気づいておらず、凛凛の奉仕を全身で受け止めていた。
奪炎は胸をなでおろし、小声で言った。「これからは気をつけてくださいね」
「分かったわ」と鏡風は笑った。
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午後2時頃、四人は再び法陣へ戻り、飛龍への「賦魂」の儀式を開始した。しかし、真の賦魂は先ほど終わっている。あの一滴の血により、彼女の計画通り「燭龍」は復活したのだ。今ここで行うのは、天火に「次級の魂」を与える作業に過ぎない。彼女の命令に背かない限り、天火は天界に従い、命を懸けて戦うだろう。
彼女に征服の野心はない。勾芒が自分を害さない限り、天火は彼女から彼への最高の贈り物となる。
紫戒の中に設置した、彼女が小帰墟から盗んだ「暗」物質で作った「幽微」という微小帰墟は勾芒に対する一つの制御武器なんだけど、もし大きな裏切りや恨みが生じた時、天火は彼女の復讐の牙となるのだ。
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拘骨が枕風閣へ来て、勾芒に報告した。賦魂は無事完了し、鏡風は飛龍を「天火」と命名した。飛雲法陣はその役目を終えて解体され、法六区は天火の専用区域となった。
「鏡風様は本当に凄い。こんな複雑な任務をこれほど早く終わらせるなんて！」孰湖が拘骨の去った後に言った。「帝尊、どうやってお礼をするつもりですか？」
「それは、彼女が何を望むかによるな」
「もし彼女が帝尊ほしいなら、へへっ」孰湖はあの時のキスを思い出し、顔を赤らめた。
勾芒は答えなかったが、もし私を望むというなら、それが一番簡単な要求だ、と考えていた。
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その夜も、小鹿はまだ勾芒の部屋に泊まっていた。
彼が枕元にお茶を運ぶと、勾芒はそれを受け取り、隣に座るよう促した。
「帝尊、何を読んでいらっしゃるのですか？」
「魔域の駐屯軍からの報告書だ。最近現れた新しい妖魔や、邪気、腐気、毒瘴の変化が記されている」勾芒は図表を小鹿に見せ、邪気が強い時期は新しい妖魔が生まれやすく、魔界にとっては「繁栄」の兆しであり、腐気が強い時期は邪祟が生まれやすく、魔域の環境が悪化していることを意味すると教えた。
「帝尊、今は変化を監視して備えるだけですが、邪気や腐気の発生そのものをコントロールすることはできないのですか？」
「ずっと取り組んでいることだよ」勾芒は笑った。「だが、魔域の広さは人間の世界の十倍以上ある。膨大なエネルギーを秘めているが、我々には毒が強すぎて直接利用できない。今は人間界から集めたエネルギーで少しずつ改造しているが、進捗は遅い。帝祖、太尊、そして私の三代数万年をかけても、成果を上げたとは言い難い。唯一の成果は、それを封じ込めて人間界に害を与えないようにしたことくらいだ。だが……」
勾芒は目を輝かせた。「最近、新しい考えがあるのだ」
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