第247章 御元呪は朱厭の手にあるか？
第247章 御元呪は朱厭の手にあるか？
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崇文館では、小仙たちが依然として忙しく立ち働いていた。孰湖は彼ら一人一人に挨拶を交わしながら、大堂を通り抜けて三階の白澤のところへ向かおうとした。その時、一人の人影が書架の陰から現れ、驚きと喜びの声を上げた。
「少司命、どうしてこちらへ？」
孰湖が振り向くと、そこにいたのは皓月だった。彼は歩み寄って言った。
「これは奇遇だね。ちょうど君の話をしていたところだよ。ここでうまくやっていると聞いているよ」
皓月は恭しく一礼した。「密花将軍のお計らいで書画部門に入れていただき、水を得た魚のような心地で過ごしております。心から感謝しております。ただ、私は枕風閣へ直接お礼に伺うことができません。少司命、もしよろしければ、私の感謝の気持ちを伝えていただけないでしょうか」
「それくらいのことは気にする必要はないよ。君が元気にしていれば、九閑大人も安心するだろう。今度、公務で下界へ行くついでに伝えておいてあげるよ」
「それは、重ね重ねありがとうございます」皓月は喜び、何度も頭を下げた。
孰湖は少し照れくさくなり、慌てて言った。「そんなにかしこまらなくていいよ。ところで、こんなに遅くまで何をしていたんだい？」
皓月は傍らの書架を指差した。「先日、母と話をしていた際に、お酒の処方を教えてもらったのです。天界の『酔月坊』には素材が足りず、『梅間雪』や『空翠』は造れませんが、ありふれた大麦を使えば、非常に優れた酒を造ることができるそうです。名は『金烈』。黄金のような色合いと、純粋で強烈な味わいからそう名付けられました」
酒の話題に、孰湖は即座に食いついた。「まさか皓月殿、君も酒造りができるのか？ その才能も遺伝するものなのかい？」
「そうかもしれませんわ」皓月は一歩近づき、声を潜めた。「私はもともと出家しており、粗食と茶を基本としておりましたので、飲酒は禁忌でした。しかし、長い年月の間には、どうしても一口欲しくなる時があるのです。そんな時、若い尼僧たちを連れて密かに米酒を造って楽しんでおりました。それが心の慰めでしたの。ところが、造り続けるうちにコツを掴んでしまい、その評判が山の麓まで広まってしまいました。先祖代々の神々への冒涜ですね。少司命、このことは決して他言しないでくださいませ」
「安心しなよ。神仙が酒を飲まないなんて誰が決めたんだ。みんな格好をつけているだけさ。それで、その『金烈』の話を続けてくれ」
「母は酒造りの達人です。私の話を聞いて才能があると感じたようで、この処方を授けてくれました。酔月坊でも大麦を使っているそうで、造り方は似ていますが、数カ所の改良と工夫を加えるだけで、今の淡白な酒を生まれ変わらせることができるそうです。ですが、私はまだ行動が制限されており、酔月坊へは行けません。ですから、ここで記録を調べているのです。機会があればこの処方を献上したいと考えております。自分の酒好きを満たすためでもありますが、天界への貢献にもなればと」
「その件は私に任せてくれ。帝尊に報告して制限を解除してもらい、君を酔月坊へ連れて行ってあげるよ」
皓月は大いに喜び、燦然と微笑んで頭を下げた。「では、少司命、よろしくお願いいたします」
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「どうしてここにいる？」白澤が書巻の束を抱えて歩み寄ってきた。
「いいところに来た」孰湖は皓月を指して言った。「この方が、前に話した皓月殿だ」それから皓月に紹介した。「こちらの大人は崇文館の館長であり、帝尊が最も重用されている長史官、白澤真神だ」
皓月は二歩下がり、深く頭を下げた。「書画部門の新入り小官、皓月でございます。館長閣下にご挨拶申し上げます」
白澤はわずかに頷いた。「礼には及ばない」
皓月が身を引くと、白澤は孰湖に言った。「では、二人の話を続けるか？」
「いやいや、君を迎えに来たんだ。行こう。皓月殿、酒の話はまた今度だ」
「少司命、よろしくお願いいたします」
「じゃあ、失礼するよ」
「お二人とも、お気をつけて」
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孰湖は白澤の背中を押して崇文館を出ると、彼の手にある書巻をすべて受け取った。
「これは帝尊が欲しがっていた資料かい？」
「そうだ」白澤は淡々と答えた。
孰湖は彼の顔を覗き込んだ。「あまり嬉しくなさそうな顔だね。疲れたのかい？ 帰ったら揉んであげるよ」
白澤はその誘いには乗らず、こう言った。「あの皓月という女、なぜあんなに大人しく従っているのだ？ 自分の父親をおびき寄せて捕らえようとしている帝尊の意図を知りながら、悠々と時を過ごし、我々に対してもあそこまで丁寧だ。筋が通らない」
「それこそが賢いやり方だよ。眉を吊り上げて帝尊を睨みつければ、狼玄を逃がしてくれるとでも？」
「だが、それが人情というものだ」
「それは子供の人情だよ。凛凛だってそんなことはしない。あ！」孰湖はハッと気づいたように言った。「君がそう言うのは、君ならそうするからだね。君は昔から帝尊に対して不遜だから」
白澤は彼を一瞥した。「君が朱凛を子供扱いできる立場ではないだろう。彼は君よりずっと賢い」
「けっ。君だって似たようなものだよ。良く言えば『本を読みすぎて世間知らず』、悪く言えば『幼稚』だね」
白澤が立ち止まって睨むと、孰湖はすぐに笑いながら彼の肩を抱き、先へと促した。
「今後、あまり彼女とは関わらない方がいい。帝尊は妖族を敵に回そうとしているのだから、真心で接する必要はない。情が移れば、将来自分が苦しむことになる。それに、あんな賢い女は、君のような馬鹿には扱いきれない」
孰湖はちぇっと舌打ちし、少し考えてから、ニヤリと笑って尋ねた。「もしかして、さっき僕が彼女と話していたから、焼きもちを焼いているのかい？」
白澤は再び足を止め、心底嫌そうな顔で肩の腕を振り払うと、冷たく言い放った。
「失せろ」
孰湖はニヤニヤしながら寄り添い、甘えるように言った。「どこへ失せろって言うんだい？ さっき帝尊に枕風閣を追い出されたばかりなんだ。僕には君しかいないんだよ」
白澤は仕方のない溜息をつくと、大股で歩き出した。
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法師団の雰囲気は、天兵営とは正反対と言えた。すべての建物、標識、広場などは暗い色調で統一され、法師たちも黒い法衣に身を包んでいた。人々は音もなく行き来し、勾芒が小鹿を連れて現れても、事前に知らせを受けていた拘骨が迎えに来る以外、誰も自ら挨拶や礼をしようとはしなかった。
小鹿はここへ来るのが初めてだった。彼は勝手にあたりを見回す勇気もなく、勾芒と拘骨の後をぴたりとついて法六区へと飛んだ。
遠くに巨大な結界が見えた。その内部では霊光と符光が交錯して明滅し、雷鳴のような轟音が絶え間なく響いていた。
拘骨が勾芒に報告した。「龍の体は完全に成形され、ほぼ間違いありません。昨日から鏡風大人が調整と確認を行っており、今夜中には完了する見込みです。明日は次の工程、すなわち飛龍に魂を吹き込む『賦魂』を行い、自律性を持たせます。これが成功すれば、飛雲法陣は大成功と言えるでしょう。あとは霊倉と物庫を開放して『餌』を与え、御元呪によって成長をコントロールします。盲目的な成長を避け、約二ヶ月で頂点に達すると見積もっていますが、その間も随時実戦投入は可能です」
「素晴らしい。御元呪は朱厭の手にあるか？」
「はい」
勾芒は頷いた。現在使われている御元呪は鏡風が設定したものだが、完成後には朱厭が再設定し、飛雲法陣に対する実質的な支配権を確保することになっている。
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三人は結界の外側に到着した。
流動する結界の霊場越しに中を覗くと、一匹の金龍が空中に浮かんでいた。まるで生きているかのように猛々しく、威厳に満ちているが、まだその両目は閉じられたままだ。
現在は検査段階に入っているため、大半の法師は任務を終えて結界から退去していた。内部にはまだ二、三十名が周辺に分散しており、鏡風、奪炎、朱厭、凛凛の四人がそれぞれ龍の体の両側に分かれて浮かび、順次呪符を送り込んでいた。龍の体の一部が呪符に反応して光る。点検の工程だ。四人は全神経を集中させており、勾芒たちの姿には気づいていない。
小鹿は凛凛の姿を見つけると、尊敬の眼差しで見つめた。
（最初から今まで、彼はどんなことにも一生懸命取り組んでいる。本当に僕よりずっとすごいな……）
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