第246章 彼に出会って以来、彼女の野望が、現実のものになった
第246章 彼に出会って以来、彼女の野望が、現実のものになった
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事が終わると、小鹿は凛凛の鎖骨にキスをして言った。「師伯は実はそんなに怖くないよ。君が甘えてお願いすれば、きっと家に帰してくれるはずさ」
「へへっ」凛凛は眉をひょいと上げ、滑り降りて小鹿の胸元を吸った。
小鹿はすぐに疑いの目を向けた。「師伯、本当に帰っちゃダメなんて言ったの？」
「ううん、ただ君が欲しかっただけ」凛凛はあっさりと認めた。
小鹿はぷりぷりと怒って彼を突き放した。「君ってやつは、もう……腹が立つ！」
凛凛は言葉を引き継いでからかった。「僕がなんだって？ 大淫賊かい？ そうだよ、その通りさ！」
小鹿は白眼を剥いて言った。「自覚はあるんだね！」
凛凛は寄り添って彼を抱きしめた。「師伯は何も言わなかったけど、計画は過密だ。夜に帰れないこともある。もし僕たち三人が誰も家にいなかったら、自分を大事にするんだよ」
「僕は一日中、少司命と一緒にいるから心配ないよ。それより、君たちのやっていることの方が危険なんだから、気をつけて」
「安心しなよ」凛凛は優しく微笑むと、小鹿の耳元で囁いた。「僕が帰ってきたら、あんなことやこんなことを……」
そのふしだらな言葉を聞いて、小鹿は黙り込んだ。
「いいのかい？」凛凛が彼を突っついた。
「……いいよ」小鹿はもじもじと承諾した。どうしようもない、彼に従うしかないのだ。何しろ、これは自分で選んだ、天下で最も清らかな凛河の水から修練された、最高に美しく純粋な水の精（水妖）なのだから！
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物庫の蓄積は霊倉よりも遥かに遅く、その数は全部で三十棟しかない。今回、勾芒が飛雲法陣のために一棟丸ごと割り当てたのは、すでにかなりの大盤振る舞いであり、当初の計画ならそれで十分すぎるはずだった。しかし、鏡風が加わって計画を根本から変更した。当時、朱厭は足りなくなる可能性を予測していたが、鏡風がいきなり二棟の増設を要求したのは、実にわがままであった。家計を預かっていないからこそ言える、世間知らずな贅沢というべきか。
ここ数日の不眠不休の作業を経て、法陣の呪文部分は概ね完成した。今日からは実体を形成し始める。その壮大な構想がいよいよ想像の中から現実の姿を現そうとしていた。
鏡風は朱厭と共に高い指揮台に登り、御元呪を付与した玉符を朱厭に手渡した。朱厭は霊力を込めて指紋で御元呪を起動した。法陣内に設定された各部分の呪符が一斉に動き出し、それぞれ異なる形態の霊場を生成した。それらは四方八方から法陣の中央に集まり、やがて一匹の龍の雛形を形成した。それは三丈（約10メートル）余りの長さで、見たところ特別な点はなかった。
これは鏡風のアイデアだった。一足飛びに「燭龍」と同等の強力な体を作る選択肢もあったが、それには膨大なコストがかかり、やり直しがきかなくなる。そこで彼女はまず、理想的な「幼龍」を生成することを選んだ。完成後、呪文によって魂を吹き込み（賦魂）、生きた存在にする。それから霊倉と物庫を開放して「餌」を与え、自ら成長させるのだ。その過程で、彼女と朱厭は呪文を微調整し続け、徐々に完璧へと近づけていく。これならば、成長のどの段階であっても、いつでも実戦に投入できる。
もちろん、御元呪は帝尊に捧げるものだが、彼女が「燭龍」を掌握するための鍵は、あの一滴の「燭龍の血」にある。その血がなくても十分に強力だが、あれば十倍は強くなれるのだ。
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奪炎は指揮台の下に立ち、鏡風を見上げていた。彼女は大司命の隣に立ち、後ろ手で、顔には涼しげな表情を浮かべていたが、彼は彼女の口元にかすかな笑みが浮かんでいるのを見逃さなかった。彼は燦然と笑った。彼女が壮大な願いを叶えようとしているからだ。
彼は鏡風がなぜ勾芒を好きになったのか、ようやく分かり始めていた。多少なりとも、彼女が心を動かされたのは事実だ。それは、彼に出会って以来、彼女が胸に秘めていた微かな野望が、一つ、また一つと現実のものになっていたからである。
鏡風は指の紫戒を見つめ、安らぎを感じた。彼女は悠然と息を吐き、顔を上げた時、たまたま奪炎の視線と重なり、二人は心を通わせて微笑み合った。
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ここ数日、朱厭が枕風閣にいないため、孰湖は毎晩白澤のところで寝るのが気まずくなり、時折理由をつけて残って勾芒に付き添っていた。今日は仕事が多く、彼と小鹿はずっと忙しくしていた。小鹿も夜は家に誰もいないため、早く帰りたくはなく、喜んで残って仕事をしていた。
今夜は密花もおり、勾芒と低い声で相談を続けていた。
「九閑の方の様子はどうだ？」
「彼ら師弟三人が暮雲城を出てから、すぐに足取りが消えました。踏非が巻かれました。あの二人の弟子にそんな能力はありませんから、九閑が故意に三人の気配を隠したのでしょう。彼女は何かを企んでいるに違いありません。一昨日、ようやく恒安に姿を現し、そこの白鶴堂で堂主の蘇御と面会しました。その後は通常のルートで伯慮城へ戻り、今日の午後に白鶴山荘に帰着しました。踏非が再び監視を強化していますが、皓月の出現により、彼女は天界に対して警戒心を抱いたようです。今後の行動はさらに慎重になるでしょう」
勾芒は頷いた。「あまり近づきすぎるな。彼女は私が監視していることを知っているし、私も彼女が監視の目を逃れる能力があることを知っている。これは一種の暗黙の警告に過ぎない。以前、私は彼女に大きな権限を与えた。現在、他の四派の掌門はすべて彼女が選抜し推薦した者たちで、彼女への忠誠心は非常に高く、皆有能だ。彼女は賢い女だ、感情に任せて動くことはないだろう。この件が終わった後も、彼女との関係が変わらず続くことを願っている。皓月の方はどうだ？」
「崇文館の書画部門に入り、とても楽しそうにしています。周囲の仙官たちともうまくやっており、皆に好かれています。書画部門の司長に彼女の面倒を見るよう頼んでおきました」
「よし。今日はここまでだ。下がって休みたまえ」
密花は退室した。勾芒は顔を上げ、孰湖に尋ねた。「彼女はどこに住んでいる？」
「朱厭が、とりあえず跳珠閣に住まわせています」
「彼女と紫冥がかつて住んでいた『望星居』はどうなっている？」
「まだ紫冥の名義ですが、彼は一年中天兵営に住んでいて、決して帰りません。あそこで殴られたのがトラウマになっているようですから」孰湖は言って、思わず吹き出した。
「ならば回収しろ。小内府に掃除させ、密花の名義で登記し、彼女を引っ越させろ。跳珠閣に住むのは名分が立たない、良くない」
「はい、明日手配します。でも帝尊、」孰湖はニヤニヤしながら近寄り、お世辞たらたらで言った。「僕、まだ家を持ってないんです」
勾芒は書類から目を上げ、彼を一瞥した。「君が結婚する時、一番いい場所を授けよう」
「ありがとうございます、帝尊！」孰湖は満足げに背を向けたが、ふと何かがおかしいと感じた。朱厭も結婚していないし、小鹿だって緑雲間を持っているのに。まあいい、枕風閣はどこよりも居心地がいいし、それに彼には素閑斎がある。素閑斎のベッドはどこよりも最高だ。そう考えると、また素閑斎に行きたくなった。
彼は小鹿を呼んで言った。「小鹿、一人で緑雲間にいるのは寂しいだろう？」
「いいえ、そんなことありません」小鹿は慌てて手を振った。「僕は子供じゃありませんから。一人で静かに修練するのにちょうどいいんです」
勾芒は微笑んで言った。「それなら、後で法師団へ連れて行ってあげよう。結界越しに彼らを見守るといい。その後、私と一緒に戻って、ここ数日は枕風閣で私の相手をしてくれ」
「法師団に入れるんですか！？」小鹿は驚きと喜びで目を見開いた。師伯が本当にあんなに冷酷で、何日も凛凛を外に出さないなんて思ってもみなかった。会いたくて会いたくて、気が狂いそうだったのだ。
勾芒は笑って頷いた。
「ありがとうございます、帝尊！」小鹿は大喜びした。急かすのは失礼だと思いつつも、つい尋ねてしまった。「いつ出発しますか？」
「この奏状を書き終えたら行こう。先に私にお茶を淹れてきておくれ」
「はいっ！」小鹿は弾むように茶房へ走っていった。
「僕は？」孰湖が進み出て聞いた。
「素閑斎に行きたいなら行きなさい。心ここにあらずで付き添われるのは、まっぴらだ」
孰湖は慌てて弁解した。「心ここにあらずなんて！ 僕の心はすべて帝尊のものです！ 天地神明に誓って！」
「行きなさい」
「じゃあ、失礼します！」
「白澤は今、崇文館で私の調べ物をしているはずだ。そこへ寄って資料を預かり、明日の朝、私に届けるように」
「承知しました」
去っていく孰湖の後ろ姿を見送りながら、勾芒はわずかに首を振った。
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