第244章 技術問題
第244章 技術問題
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勾芒、朱厭、孰湖の三人の間で行われる、時空を超えた通信方法は一般に密海と呼ばれている。これには多くの種類と等級があり、一見単純に見えるが、基礎として一万年以上の修行が必要とされる。さらに、法呪の設定も極めて精巧であり、長期的に安定して使用するには頻繁なメンテナンスを要する「消耗品」である。そのため、設定できる人数には限りがあり、勾芒は朱厭と孰湖、そして最近加わった密花とだけ直接繋がっている。朱厭と孰湖は、この三人の繋がりのほかに、それぞれの直属の部下とも連絡を維持しなければならない。特に孰湖は、密花のほかに九人の大将軍とも繋がっているため、これが彼が眠くなりやすい理由の一つとなっている。幸い、彼の修行速度は速いため、補充は難しくない。
修行がそれほど深くない者は、ある種の呪符を借りる必要があり、これらも概ね安定している。例えば、白澤と長眉が設定している飛魚符がそれだ。彼らが密海ではなく符咒を使うのは、実力不足ではなく、連絡の頻度がそれほど高くはないからである。
さらにその下の階級、例えば小仙や人間界の仙門の弟子たちは、法器の力を借りる。君儒や招雲たちは伝音鈴を使い、玉海波と句芝は黄鶴羽を使っている。これらの法器は種類が非常に多く、形式にこだわらない。
勾芒と鏡風の間に密海を設定することは容易だが、二人の関係はまだそこまで深くはない。以前、勾芒が彼女に贈った自分自身の青羽も、一種の連絡用法器といえる。
鏡風と奪炎の間の九蝶血契は、さらに高度な方式である。これは情報を伝えるだけでなく、霊力や感覚をも伝え、さらにはダメージを分担することさえ可能だ。しかし、曼珠沙海はそう簡単に行ける場所ではなく、血蝶も捕獲が極めて困難であるため、この極限まで複雑な法術を好む者はほとんどいない。
小鹿と凛凛の修行レベルなら密海も可能だが、凛凛は金絲梏の制限を受けているため、まだ誰ともこの繋がりを築いてはいない。
鏡風と奪炎が窓から夜の闇に溶け込んでいくのを見送り、凛凛はふと寂しさを感じた。連絡手段がないことで、まるで二人がブラックホールに消えてしまったかのような、かすかな不安がこみ上げてきた。彼は自分の頬を叩き、鏡風が残した地図や帝尊から授かった上古の秘術、そして燭龍の鱗で作られた百八枚のカードを整理し始めた。
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九閑は君雅と招雲を連れていたため、移動速度はそれほど速くはなかった。招雲は時折、この山の中を見てみたいとか、あの山の山神に挨拶をしたいと提案してくる。
「師妹、そのペースだと、いつになったら伯慮城に帰れるんだい？」君雅は不満げに言った。
招雲は九閑を見て尋ねた。「師匠、私たちは急いでいますか？」
「急いではいないわ」と九閑は答えた。
招雲は得意げに君雅に向かって鼻を鳴らした。君雅は仕方なく地図を指して言った。「もう完全に最短ルートから外れているよ」
「この先の藤車山に、二番目の兄様が喉から手が出るほど欲しがっていた『樹丹白薬』があるって聞いたわ」
「それなら行こう！」君雅は即座に地図を片付け、追いかけてきた。「樹丹白薬は夜に光るから、その時が収穫のベストタイミングだ。今夜は山の中で過ごそう！」
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禁宮は、白象城の中に浮かぶ淀んだ水たまりのように、夜の闇の中でいっそう暗く寂しげであった。
鏡風と奪炎は姿と気配を隠し、自分たちが模造した「穴」の入り口で見守っていた。結界の既存の法呪をそのまま流用しているため、警報は鳴らない。代わりに、結界は新たな欠陥が生じたと誤認し、自己修復を試みる。その修復には一、二時間はかかるため、彼らにとっては十分な時間だった。
捜索用の「水滴」を十個に増やした。これ以上増やすと注意を引く恐れがある。烏柿大人の位置は特定済みだ。彼は円形宮殿の正北にある中殿で修行しており、入定（瞑想）しているようだった。水滴はそこを避け、円環状の殿内を隅々まで探し回った。鏡風は龍血髄を古書でしか見たことがなく、実物とどれほど似ているかは定かではなかった。そのため、水滴にはあらかじめ百八枚の牌から抽出した微かな燭龍の気配を含ませておき、視覚と気配の両面から確認を行わせた。
二刻（三十分）後、水滴が龍血髄の場所を伝えてきた。鏡風は呼吸を整え、潜入の準備をした。
「時間に気をつけて、慎重にね」と奪炎が念を押した。
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中殿の内側で、烏柿は青苔の生えた石の上に端座していた。玄色の長い衣が広がり、深い緑の苔の模様が衣を染め上げ、まるで石と一体化しているかのようだった。微風が吹くたびに顎の下の長い髭が揺れるが、その静寂を乱すほどではなかった。
太尊時代、彼は戦神とともに兵を率いて四方を蹂躙し、その身を血で染め抜いた。帝尊が退位する際、彼はうらやましがられる帝輔の職を辞し、自ら禁宮総掌を志願した。それ以来、宮中の数百点に及ぶ凶物とともに、九千年の孤独を守り続けてきた。
勾芒が禁宮の物を使うことは滅多になかった。朱厭が一年ごとに人を出して、あるいは自ら清点（棚卸し）に来る程度だ。あとは、指示に従ってわざと小泥棒を忍び込ませ、重要でない物を盗ませることもある。烏柿にとって、それが唯一の外部との接触だった。
中殿は彼の居所だが、生活用品はわずかしかない。北側の壁の中央、最も目立つ場所に、奇妙な形の長剣が置かれていた。剣身は灰白色で節があり、よく見るとそれは人間の脊椎（背骨）であった！ かつての持ち主は巨躯を誇る巨人だったのだろう。その脊椎は若木ほどの太さがあり、長さも普通の人間のそれを遥かに超えていた。
烏柿は目を薄く閉じ、呼吸を遅くして、肉体と世界の繋がりを断ち切り、自分だけの虚空の境地へと入っていった。
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鏡風は最短ルートを計算し、すぐに龍血髄が封印されている部屋へと安全に辿り着いた。その品は他の数点とともに部屋のあちこちに無造作に置かれており、目立たなかったが、その形と色は古書の記載によく似ていた。まるで真っ赤に焼けた炭のように、時折かすかな赤い光を放っている。鏡風はまず小型の結界を張り、自分と龍血髄をその中に閉じ込めてから、ゆっくりと近づいた。一歩手前で立ち止まり、その封印を細かく観察した。
封印と結界は似たような法術である。結界は規模の大小があり、存続時間によって瞬時のものもあれば永久的なものもある。氷雲星海は三界最大の結界であり、保護や防御だけでなく、侵入者に対して能動的に攻撃を仕掛けることもできる。しかし、強固で複雑ではあるものの、範囲が広すぎるため、構造さえ把握してしまえば静かに通り抜けるのは難しくない。対照的に、芍薬軒の地下第一、第二結界は音もなく通れても、第三結界は警報を鳴らしやすく、第四、第五結界は侵入すら不可能だ。ただし、これほどの強度の結界を氷雲星海ほどの規模で作ることはできない。一方で封印は通常、特定の物や妖、凶器を鎮めるために使われるため、強度と密度が高く、警戒心もより強い。
鏡風は法術を使って龍血髄の周囲の空気と霊場を吸い取り、小さな真空状態を作り出した。それからようやく水滴を放って封印を試した。水滴が触れた瞬間、その品から激しい霊場が湧き上がり、水滴を弾き返した。数万年経っても、霜地の封印は極めて鋭敏だった。しかし、真空が音を遮断したため、警報は漏れなかった。彼女はさらに数粒の水滴を様々な強さと角度で放ち、封印の強度を概ね特定した。そして最も脆い場所を見つけ出した。それは龍血髄の真上だった。龍血髄自身が上へ突き抜けようとする力を持っているため、長い年月の間に封印の霊場が侵食され、弱まっていたのだ。
鏡風は血蝶を解き放ち、力を込めて封印の中へと送り込んだ。凄まじい抵抗を受けたが、彼女にとっては造作もないことだった。一刻（十五分）もしないうちに、血蝶は封印の霊場を貫通し、龍血髄の本体に接触した。しかし、鏡風が成功を確信した瞬間、その品から炎のような霊場が噴き出し、血蝶を丸呑みにしてしまった。その後、何事もなかったかのように静寂に戻った。
「面白いじゃない」彼女は独り言を漏らした。龍血髄がこれほどの活力を保っているとは、実に興奮する。彼女は戦略を変え、一羽の白い蝶を放った。これは彼女と奪炎、沈緑が育てた新種で、適当に氷川蝴蝶と名付けたものだ。氷蝶は極寒を帯びており、封印に入ると、龍血髄は寒さに縮こまった。その隙を突いて、氷蝶はその暗紅色の物質の小さな欠片を掴み取った。彼女は深追いをしなかった。氷蝶と龍血髄の欠片を紫戒に収めると、小結界を解除し、その場を立ち去った。
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