第243章 師伯の清白よりも小烏の機嫌の方が大事なの！？
第243章 師伯の清白よりも小烏の機嫌の方が大事なの！？
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禁宮の場所は、法師団と天兵営の間にあった。その区画の外側には十数棟の霊倉があり、内側には「十八叢棘」、すなわち天牢がある。そこは本来なら凛凛が入れられるはずだった場所だ。そしてその中心に禁宮がそびえ立っている。周辺の建物とは一定の距離を置いて孤立しており、見張りはいない。防御は結界のみに頼っている。もちろん、中に収められているのはどれも極めて危険で制御しがたい物ばかりなので、一点一点が個別に封印されている。そこから物を盗み出すのは、決して容易なことではない。
鏡風は別の図面を取り出した。「数日前、朱厭と拘骨の話を盗み聞きしてね、禁宮は朱厭が管理していることを知ったわ。禁宮の結界布陣図は、拘骨が迷霧閣の第七密室に隠していたのを盗んできた。よく見て。唯一の出入り口以外に、一つの『穴』が見つかるはずよ。」
凛凛と奪炎は鏡風の指差す呪文を一行ずつ追っていき、案の定、一箇所の誤った法条を見つけ出した。ここから出入りすれば、結界の警報は鳴らない。
「大司命や拘骨ほどの逸材が、こんな間違いを犯すはずがないわ。きっとわざと残したのでしょうね。帝尊が誰かを誘い出すための罠かもしれない。でも、この法条を参考にすれば、別の場所に新しく『穴』を作ることができるわ。自分たちで作った穴を通れば、警報に触れずに済む。まずは『水滴』を放って龍血髄の場所を特定し、それから私が直接入る。龍血髄は帝俊の時代に封印されたものよ。史書によれば、執行者は当時の大法師・霜地。彼はパワータイプで技術に疎かった。当時はそれが一般的だったしね。血蝶か九千草を潜り込ませれば、どんな方法であれ、必ず手に入れてみせるわ。」
「僕は何をすればいい？」凛凛が尋ねた。
「お茶でも淹れていなさい。」
「ちぇっ！」
「今回はあなたの出番はないわ。」鏡風は言った。「私が禁宮に入っている間、奪炎は外で穴を見張り、結界が閉じないように維持する。そして『九蝶血契』で私を繋ぎ、危険があれば瞬時に私を結界の外へ引き戻す。計画のすべてを話したのは、あなたを泥棒の片棒に担ぐためよ。あなたが私より大司命を好きなのは知っているけど、私たちは運命共同体よ。大司命はどこまでいっても帝尊の人間。必要とあらば、彼は躊躇なくあなたを火の中に突き落とすでしょうね。惨めな死に方をしたくなければ、わきまえておくことね。」
「分かってるよ。」凛凛は結界図を見つめた。「禁宮総掌の烏柿様は、太尊時代の代将軍だった人だ。太尊が退位する時、帝輔に指名されたのに、その栄誉を捨てて自ら禁宮の番を志願した。決して楽な仕事じゃない。当時の記録では修行年数は約二十万年だけど、九千年も一人で孤独に守り続けてきたんだから、相当腕を上げているはずだ。師伯、油断しちゃダメだよ。」
奪炎は笑って褒めた。「凛凛、このところ本当によく勉強しているね。」
凛凛は得意げに笑った。
鏡風は続けた。「龍血髄を探す前に、まずは彼の位置を確認して、極力避けるようにするわ。もし運悪く正面衝突してしまったら、すぐに計画を中止して逃げる。最悪捕まったとしても、帝尊なら私の弁解くらいは聞いてくれるでしょう。その時、選択肢は二つあるわ。実情を話して、彼の方から私に頼み込ませるように仕向けるか……あるいは、甘えて彼と子作りするか。」
凛凛はすぐに彼女の代わりに選んだ。「後者にしてよ！ そっちの方がみんなハッピーだよ。もし実情を話して帝尊が妖族を根こそぎ退治しちゃったら、小烏が耐えられないと思うんだ。」
「あなたの中では、師伯の清白よりも小烏の機嫌の方が大事なの！？」
「師伯、どうせ清白なんて気にしてないでしょ。でも小烏は、僕がまだ世間知らずだった頃にできた最初の友達なんだ。純粋で弱いから、傷つけたくないんだよ。それに……師伯にこっそり教えるけど、アレって最高に気持ちいいんだよ。きっと気に入ると思うな。」
「黙りなさい！」
「はいはい。それで、いつ決行するの？」
「子の刻過ぎよ。」
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白澤はずっとベッドの足元にある低い机で仕事をしていた。彼がふと首を傾けると、孰湖が絶妙なタイミングで、ちょうど良い温度の茶を差し出した。夜更けまで、孰湖は何冊かの画集を読み飽き、何十回も欠伸を繰り返した。ようやく白澤が背伸びをし、書類をまとめて隠し戸棚に片付けた。
孰湖は座布団を整えて声をかけた。「おいで、肩を揉んであげるよ。お腹空いてない？ 一緒に食べようと思って、いいものをたくさん持ってきたんだ。」彼は重箱を開けて白澤に見せた。
白澤は微笑んだ。「もう遅い。この箱は鮮度が保てるから、片付けて明日食べよう。」
彼は孰湖に背を向けて座った。孰湖は食べ物を脇に退けると、手慣れた手つきで肩を揉み始め、時折強さを確認した。白澤は目を閉じ、「いいよ」と低く答えた。今にも眠りに落ちそうな様子だった。
孰湖は手を止め、囁いた。「ベッドで寝なよ。」
白澤は生返事をして、ベッドの縁を支えに立ち上がると、そのままベッドに倒れ込んだ。孰湖は彼を奥の方へ押し込み、ベッドに這い上がって彼の頭を持ち上げて枕を差し込み、布団を掛けてやった。しかし、位置が悪く、白澤はベッドの真ん中に寝てしまった。孰湖は左右を見比べ、片側を選んで横になろうとした瞬間、白澤がまた這い出してきた。
「ダメだ、僕は右側じゃないと眠れない。」
孰湖は「ガリ勉のこだわりは面倒だな」とぼやきながら、彼を跨いで右側へ押しやった。
白澤は彼を軽く叩いた。「君に来てくれなんて頼んでないぞ。」
「僕も君のために来たんじゃない。このベッドが恋しかったんだ。」孰湖は布団を抱えてベッドに突っ伏し、無敵に柔らかいマットレスに数回キスをした。そして愛おしそうに撫でながら溜息をついた。「数日会わないうちに、本当に会いたかったよ。お嬢さんも、僕に会いたかったかな？」
白澤はそのキザな様子に寒気を覚え、布団を抱えて右端へ逃げ、彼との境界線を引いた。
「あ、そうだ。皓月さんが明日、崇文館の書画部門に出勤するんだ。何かあったら君を頼るように言っておいたから、よろしく頼むよ。」
白澤は答えなかった。帝尊が彼女を九閑に会わせた以上、これ以上幽人館に閉じ込めておくわけにはいかない。体裁を整える必要があることを彼は知っていた。
「皓月さんのことだけど、本当に優しくて善良で教養があって、この数日一緒にいて本当に心地よかったよ。」孰湖がこれほど女性と円満に過ごせたのは初めてのことだった。
白澤は冷ややかな声で言った。「君の好みは『悪いお姉さん』タイプだったはずだが？」
孰湖は深く溜息をついた。「悪いお姉さんは人を惑わすのが上手いからね。僕みたいなバカは抗えないけど、乗りこなすこともできないんだ。今思えば、長眉への好きという気持ちは、それほど明確でも深くもなかったのかも。彼女が行ってしまった以上、次に会えば捕まえなきゃならない。だから今は、ただ彼女が二度と僕の前に現れないことを祈るだけさ。」
「それで、今度は皓月さんを狙っているのか？」
「違うよ！ ……なあ、君はまだ容兮のことを四六時中考えてるの？」
白澤は少し考えて言った。「君が来てからというもの、毎日毎日うるさく喋り続けるおかげで、寝付きだけは少し良くなったよ。」
「ほら、僕だって役に立つだろう。」
白澤は小さく笑い、彼の肩を叩いて言った。「寝ろ。」
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