第241章 恨んでくれ。どうしても呼べない。
第241章 恨んでくれ。どうしても呼べない。
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「皓月、なぜ私を恨まないの？」九閑は、ついに心の中の疑問を口にした。
皓月は顔を上げ、窓の外をじっと見つめていた。長い沈黙の後、彼女は穏やかに微笑んだ。「幼い頃、窓から月を眺めていた時は、ひどく寂しさを感じたこともありました。でも、後に仏門に入り、少しずつ心が磨かれたのかもしれません。今、こうしてお母様に再会できたことに、ただ感謝しています。お母様、自分を責めないでください。人にはそれぞれの志があり、それぞれの苦難があります。きっとこの年月の中で、お母様はすでにその代償を払ってこられたのでしょうから。」
九閑は感慨深げに言った。「私があなたたちのもとを去る決心をした時、あなたの父親も同じようなことを言っていたわ。」
皓月は微かに笑った。「血がつながっていますから、当然かもしれませんね。お母様、もう昔のことは気にしないでください。」
九閑の心に、ようやくいくらかの安らぎが訪れた。
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猟猟は、凛凛が包んだ餃子を別鍋で茹でて小鹿に出した。小鹿はこれ以上ないほど幸せそうに、一口で一つずつ、一心不乱に食べた。猟猟が軽蔑の眼差しを向けているのに気づくと、小鹿は形の良いものを選んで猟猟の口に押し込んだ。「彼に教えてくれてありがとう。」
猟猟は「誰がこんな不細工な餃子を食べるか」と口では言いながらも、思わず笑みがこぼれた。
凛凛は、猟猟が自分のために特別に包んでくれた餃子を食べながら、二人の言い合いを眺め、この上ない満足感に浸っていた。午後には君雅と招雲もやってきた。君雅は凛凛に付きまとって桂詩堂の医術について尋ね、凛凛はここぞとばかりに自分の知識をひけらかした。
十八日の朝、句芝は青鳶と雲実を連れて帰路についた。
異界の爆発後の修復作業はすべて軌道に乗り、洛清湖と沈怡風も千華宮の弟子たちを連れて碎葉へ帰還した。梵今もその中にいた。
九閑と蘇舞副堂主は、君儒や玉海波たちを連れて西の城門まで見送りに行き、彼らが遠ざかるのを見届けてから戻った。あと二日もすれば、九閑、君雅、招雲も伯慮城へ戻ることになる。
君儒はすでに九閑と相談し、年末には玉海波を連れて帰ることに決めていたため、心境は比較的穏やかだった。しかし、玉海波は錦瑟と非常に仲が良く、名残惜しそうにしていた。彼女が少し沈んでいるのを見て、君儒はそっと近寄り、彼女の手を握った。
玉海波は心が温まるのを感じ、彼の手のひらを握り返したが、そっと彼を押し戻して小声で言った。「師匠の前でこんなことはしないで。」
君儒は「うん」と頷き、少し横に移動して距離を保った。
そこへ招雲が二人の間に飛び込んできてからかった。「君儒ちゃんは本当に気が利くわね。私も手を繋いでもらいたいわ。」
君儒は彼女に向かって顔を強張らせ、咳を二つした。
君雅も戻ってきて笑った。「『君儒ちゃん』か。親しみが持てる呼び名だね。これからはみんなでそう呼ぼう。」
「無礼な。」君儒は小声で叱った。
しかし君雅は控えるどころか、自分の手を君儒の手にねじ込み、甘えるように言った。「舎兄が怖い顔をするから、死ぬほど驚いちゃったじゃないか。」
招雲は顔を曇らせ、力任せに君雅を突き飛ばして怒鳴った。「あんたなんかが君儒をからかうなんて、いい度胸ね！」
「何だよ、僕がダメで君ならいいのか？」
「当たり前じゃない！」招雲は得意げに言った。「私は玉お姉さまの特別許可をもらってるんだから。ね、お姉さま？」
玉海波は笑って頷いた。
君雅は納得せず、さらに騒ごうとしたが、九閑が口を開いた。「仙門の弟子として、言動には品位を持ちなさい。君雅。」
「はい、師匠。」君雅は九閑の背後で素直にお辞儀をし、背筋を伸ばして表情を改め、二番弟子の顔に戻った。
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凛凛は毎日食べて飲んで、たまに猟猟と街を散歩し、暇があれば玉海波のそばにいて、彼女のお腹の中にいる半妖に話しかけていた。妙なスキルを教えようとしては彼女に叱られていたが、それでも懲りずに続けていた。
しかし、そんな楽しい日々もすぐに終わりを告げた。
九月二十日。午前中に九閑、君雅、招雲を見送ると、午後には孰湖から命令が下った。彼らの一行も天界へ戻ることになったのだ。
別れ際、凛凛は猟猟を抱きしめ、優しく背中を叩いた。「悲しまないで。来月は僕と小鹿の結婚式があるから、すぐに天界で会えるよ。その時は崇文館に連れて行って、本を読ませてあげるから。」
「誰が本なんて読むかよ。」猟猟は目を赤くして言った。
「おやおや、泣いてるね。じゃあ僕、行くのをやめてここに残ってあげる。」
「誰が泣いてるって？ この甘えん坊め、うっとうしいから早く行けよ。」猟猟は凛凛を門の外へ突き出した。
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昇天する際、小鹿は凛凛が落ち込んでいないか心配で、何度も彼の方を振り返った。
それに気づいた凛凛は、にやにやしながら近寄ってきて小鹿の腕に抱きつき、耳元で囁いた。「ここ数日禁欲してたから、体が燃え上がりそうだよ。今夜は僕……」
「ゴホン、ゴホン！」小鹿は何度か咳き込み、彼を振り払って孰湖の隣へ移動した。彼は密かに思った。どうやら心配は無用だったようだ。
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夜、孰湖は勾芒との打ち合わせを終えると、茶を淹れ、今日持ち帰った菓子を並べて、そわそわしながら言った。「帝尊、では私はあちらへ失礼します。」
「どこへ？」
「素閑斎（白澤の家）ですよ。」
勾芒は頷いた。「行け。」
孰湖は少し決まり悪そうに小声で言った。「朱厭がいませんし、私が残ってお供しましょうか？」
「必要ない。」
「では……失礼します。」
勾芒は顔を上げ、呆れたように目を剥いた。「早く行け。」
孰湖はにやけながら、素早く立ち去った。
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彼が行った直後、朱厭が戻ってきた。
勾芒は驚いて立ち上がり、笑顔で迎えた。「どうして急に戻ってきた？」
「鏡風様が休みをくださったのです。きっと、奪炎や凛凛、小鹿が戻ってきたので、家へ帰りたくなったのでしょう。ですが、法師たちには指示を出してありますから、進行が止まることはありません。」
「そんなことは心配していない。一晩でも君が休めるのなら、それでいい。」
「私は大丈夫です、疲れていません。」
「おいで。」勾芒は彼を座らせた。「ちょうど食べ物がある、少し補給するといい。それと、孰湖が淹れたばかりの白海芽茶だ。今飲むのが一番いい。」
「私は……それはあまり好きではありません。帝尊、お手数ですが、玉露を淹れていただけませんか？」
「待っていろ。」
勾芒が茶室へ向かうと、朱厭はテーブルの食べ物を見つめ、ポケットに凛凛がねじ込んでくれた『雪団飴』が入っているのを思い出した。それを取り出して食べたが、まだ物足りず、携帯していた小箱から『栄養丹』を一粒取り出して飲み込んだ。
茶を持って戻ってきた勾芒は、ちょうどその様子を見て溜息をついた。「君は自律しすぎだ。たまには羽目を外してもいいではないか。」
「私にとって、食べることは享楽ではありません。」
「では、何が享楽なのだ？」勾芒は茶を一杯注いで彼に渡した。
「もし私がそれを言ったら、帝尊は私に授けてくださいますか？」
「私の手元に、君が欲しがるようなものがまだあるのか？」
朱厭はうつむいて笑い、彼を見上げて言った。「もし、もう一度だけ私を『朱厭お兄ちゃん』と呼んでくださるなら……」
勾芒は顔を険しくし、彼の額を指差して叱った。「調子に乗るな。最近、私をからかうのが癖になっているのではないか？」
「嫌ならいいですよ。どうして権力で押さえつけるのですか。やれやれ。」彼は溜息をつき、窓の外に顔を向けて茶を啜った。その姿は、この上なく寂しげに見えた。
勾芒は忍びなくなり、喉を整えてから、絞り出すように「朱――」と言いかけたが、何度も咳き込んでしまった。最後には天を仰いで嘆いた。「恨んでくれ。どうしても呼べない。」
朱厭は茶を置き、顔を上げ、満足げに言った。「帝尊、受け取りました。どうか私の無礼をお許しください。」
「癪に障る奴め！」勾芒は笑い、袖で彼を軽く叩いた。
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朱厭は立ち上がった。「ありがとうございます、帝尊。この茶を飲んだら、小帰墟の呪文を修正しに行かなければなりません。何か相談事はありますか？ ここ数日、密花の対応はどうでしたか？」
「密花はよくやっているし、相談事もない。だが、なぜまた小帰墟を修正するのだ？」
「あの日、法陣が震えた件を鏡風様に話したのです。この数日、彼女が解決策を思いつきましてね。制御用の呪文を追加するよう言われました。そうすれば、二日ごとに一時間停止させる必要がなくなります。停止時間は短いですが、再起動には多大な労力が必要ですから。帝尊、ご安心ください。簡単なことです。三十分もあれば終わります。」
「それなら構わない。行っておいで。」
朱厭は頷き、去っていった。
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