第240章 自分の身は自分で守る方法を考えます
第240章 自分の身は自分で守る方法を考えます
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胡麻油の香ばしい香りが漂ってきて、凛凛は鼻をくつかせ、ゆっくりと目を開けた。
昨夜は飲みすぎて、小鹿におんぶされて帰ってきたのだが、その後、小烏（猟猟のこと）の手を握って寝たのを覚えていた。とても幸せだった。
そうだ！ ここは猟猟の部屋だ！ ハハハ！
しかし、今、広い「炕（カン／オンドル式のベッド）」の上には彼一人だった。彼はくるりと身を翻して起き上がり、首を回して辺りを見渡すと、猟猟が湯気の立つ「卵のとろみスープ」の碗を持ち、にこにこしながら彼の方へ湯気を扇いでいるのに気づいた。
「いい匂い！ それ、ベッドの上で食べさせてくれるために持ってきたの？」あまりの幸せに、凛凛は少し調子に乗った。「いやあ、小烏、君は本当に親孝行だね！ いっそ、僕のことを『お父さん』って呼んだらどうだい？」
猟猟は笑みを収め、スープを持ったまま背を向けて歩き出した。口の中で「小鹿の言う通りだ、君は本当に変態だよ」と呟きながら。
彼が暖簾を上げて出ていくのを見て、凛凛は「あーあ」と溜息をつき、服を着てベッドから飛び降り、適当に靴を突っ掛けて広間へ向かった。
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皆が楽しげに挨拶し、彼を席に座らせた。
凛凛は左右を見渡し、「小鹿は？」と尋ねた。
「手洗いに行っている」と猟猟が答えた。
「へえ、いいじゃない。君も結構、文明的だね」
猟猟は彼を無視して目を剥いた。
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話している間に小鹿が戻ってきた。彼は真っ白で柔らかそうな米糕を見ると、一切れ選んで凛凛の前の皿に置いた。
凛凛は指先でそれをぷにぷにと押し、猟猟に向かって笑った。「柔らかくて白いね、まるで……」
小鹿は慌てて目配せし、黙るように促した。
しかし猟猟は意地悪そうに尋ねた。「まるで何だい？」
「小鹿には無い、アレみたいだ」
皆がドッと笑い出したが、小鹿だけが顔を真っ赤にした。
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朝食の後、君儒は玉海波を連れて望合堂へ挨拶に行き、蘇允墨は仕事へ、小鹿は孰湖の指示があるか確認しに紫金台へ戻った。家には凛凛と猟猟だけが残った。
凛凛は猟猟の花柄のエプロンを借りて、彼から餃子の包み方を教わった。顔も体も粉だらけになったが、成果はあった。歪な餃子がいくつも連なり、一つ作るごとに様になってきた。
「僕は本当に天才だね」凛凛は包み終えたばかりの一つを置き、あちこちから眺めて得意満面だった。
猟猟は親指を立てて、大げさに言った。「完璧だ！ 君は本当に天才だよ！」
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昨日の九閑との約束で、午後からの面会を控え、皓月の機嫌はずっと良かった。朝、孰湖と一緒に朝食を食べ、自分に手伝えることはないかと尋ねた。孰湖は心の中では喜んだが、機密に属することもあり、婉曲に断った。しかし少し忍びなく思い、考えた末に彼女に言った。「密花将軍に『踏非』を二人付けて、街を案内させよう。この暮雲城は賑やかだからね」
「それもいいですね。では、密花将軍にお手数をおかけします」
密花が二人の踏非を呼び出し、皓月は礼を述べて、彼女たちの付き添いで出かけていった。
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「街中が天兵と踏非で溢れているのに、さらに二人付けて監視させることに何の意味があるのですか？」密花が不可解そうに尋ねた。
「監視ではなく、付き添いだ。彼女は若い娘だし、ここは不案内だろう。一人で街に出れば不安になるはずだ。踏非の頭は回らないが、一応女の子だ。買い物に付き合うくらいはできるだろう。そうだ、彼女たちは銀（金）を持っているか？」
「持っていません」
「じゃあ、私が届けてくるよ」
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孰湖がドアを開けると、ちょうど皓月が踏非を連れて戻ってきたところだった。彼女は顔を少し赤らめ、遠慮がちに言った。「少司命、銀子を数両貸していただけませんか。母に会った後、夜にはお返ししますから」
孰湖は自分の巾着を解いて彼女に渡し、優しく微笑んで言った。「好きなだけ使いなさい。返さなくていいよ」
「そんなわけにはいきません」皓月は巾着を開け、中から数枚の端銀を取り出して笑った。「せいぜいお茶を飲んだり本を買ったりするだけですから、これだけで十分です」
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孰湖は、廊下の角で振り返って自分に微笑み一礼する皓月を見送った。世界が甘くなったような気がして、思わずニヤニヤしてしまったが、振り返って密花の冷ややかな顔を見ると、途端に気まずくなり、咳払いをして誤魔化した。
密花は気に留める様子もなく、話題を変えた。「長眉の消息はありましたか？」
「いや……なぜ急に彼女のことを？」
「今、網を張って人を捜していますから、ついでに彼女が見つかったら、少司命に報告した方がいいですか？」
「一応……言ってくれ」孰湖は少し後ろめたそうに答えた。
密花は皮肉っぽく鼻で笑い、孰湖は答えに窮した。やれやれ、女の中には、周囲の人間を心地よくさせるという配慮が全く欠けている者もいる。
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密花が去った後、孰湖は小鹿を呼び寄せて言った。「いいか。密花は大司命の部下、紫冥は私の部下だ。凛凛は大司命の部下で、君は私の部下だ。なのに、私は大司命が怖く、紫冥は密花が怖く、君は凛凛が怖い。これじゃあ僕らの完敗じゃないか！」
小鹿は笑って言った。「僕は凛凛を怖がっているのではなく、甘やかしているんです。少司命も大司命を怖がっているのではなく、尊敬しているのでしょう。でも、紫冥将軍は本当に密花将軍を怖がっているかもしれませんが……」
孰湖は吹き出した。「若いのに、よく見ているね」
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皓月は紙や墨などの文房具を買い、新鮮な茶葉を数袋選び、街で美味しそうな軽食をいくつか買って、昼前に紫金台に戻った。見張りの踏非が、少司命は仕事で出かけているのでご自由に、と彼女に伝えた。
皓月が部屋に戻ると、そこにはすでに九閑が待っていた。
「お母様、こんなに早く来てくださったのですか？」彼女は荷物を置き、驚きと喜びで駆け寄った。「どのくらい待たれましたか？」
九閑は笑って彼女を席に座らせ、優しく言った。「着いたばかりよ。午後に少し用事があって街を出なければならないから、早めに来て一緒に食事をしようと思って。たくさん持ってきたわよ、何が食べたい？」彼女は重箱を一段ずつ開けた。
皓月は重箱の中の菓子を見て笑い、自分が買ってきたものを開けた。竹製の精巧な箱の中には、全く同じ「雪の糕」が入っていた。
二人は顔を見合わせて微笑んだ。
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「天界にいた間、不安なことも多かったでしょう。結局、私たちがあなたを巻き込んでしまったのだわ」
「そんな風に言わないでください、お母様。以前、幽人館にいた時は自由に出入りはできませんでしたが、いつも小仙たちが付き添ってくれました。おしゃべりな女の子たちで、毎日賑やかでしたから、少しも退屈しませんでした。欲しいものも言えばすぐに届けてもらえましたし。ただ食事が質素で、お茶も薄くて味がなかったくらいです。還俗した後、帝尊が小内府に住まいを用意させるとおっしゃってくださいました。今回戻って引っ越せば自由になれますし、崇文館の書画部門で働くこともできるそうです。私の才能を無駄にするな、と」皓月は静かに笑った。「帝尊も少司命も、気さくで話の分かる方たちです」
「それなら、あまり心配しなくてよさそうね」
「私のことは心配いりません。ただ……」皓月は躊躇いがちに言った。「お父様は、本当にまだ生きているのでしょうか？」
九閑は首を振った。「あの日以来、彼の消息は一度も聞いていないわ」
皓月は暗い表情で言った。「帝尊がお母様と会わせてくださったのには、思惑があることは分かっています。お父様が生きていてほしいと願っていますが、彼が現れるのが本当に怖いのです」彼女は九閑の目を見つめ、切実に言った。「お母様、もしお父様と連絡を取る方法があるのなら、どうか伝えてください。私のために姿を現したりしないで、と。自分の身は自分で守る方法を考えますから」
九閑は目に涙を浮かべ、厳かに頷いた。
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