第239章 この事態をどう切り抜けるべきか
第239章 この事態をどう切り抜けるべきか
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ハグとキスの後、鏡風は首を横に傾け、勾芒の首筋の血管を軽く噛んで吸い付くと、優しく尋ねた。「燭龍の遺物は、本当に残っていないの？」
勾芒の呼吸は乱れた。この妖精の鋭い牙が頸動脈に押し当てられている今、胸の激しい鼓動が恐怖によるものなのか、それとも欲望によるものなのか、自分でも分からなかった。
あるいは、ずっと自分を過大評価していたのかもしれない。彼は溜息をついて言った。「ある。禁宮の中に、一点だけ完璧な状態で保存されている『龍血髄』がある。だが知っての通り、禁宮に封印されているのはすべて凶器だ。君に渡すわけにはいかない。」
「欲しがってなんていないわ、ただ聞いてみただけ。」鏡風は満足げに彼から飛び降りると、元の席に戻って茶を飲み、海蛇の卵を食べ始めた。
勾芒が彼女を見つめると、思いがけず、少し寂しさを覚えた。
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入浴後、孰湖はバスローブを緩く羽織って寝室に戻ったが、そこで飛び上がらんばかりに驚いた。
彼は一歩後退し、服をきつく合わせると、しどろもどろに尋ねた。「九閑大人、なぜここに？」
九閑は立ち上がり、深く一礼した。「無礼を許してほしい。少司命、包み隠さず教えてくれ。帝尊が皓月を捕らえたのは、一体何のためだ？」
「ただ天界に客として招いただけです、大人、そう緊張なさらずに。少々お待ちください。」
孰湖は慌てて上着を羽織り、九閑を席に促した。
九閑は何も言わず、ただ彼をじっと見つめていた。
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孰湖は茶を一杯淹れて彼女の前に差し出し、「怒らないでください。これには深い事情があるのです」と言った。
彼は事の経緯を大まかに説明した。朱厭が『緑狼眼』に関する偽情報を流して白成簡に探りを入れさせ、白成簡を尾行して蒼月道長（皓月）を見つけ出したこと。彼女が狼玄の娘であることを突き止め、監視していたところ、図らずも九閑との繋がりに辿り着いたこと。
勾芒が自分を狙って監視していたわけではないと知り、九閑は少し安堵したが、溜息をついた。「もとはと言えば、当時の私の行いが不適切だったのだ。仙門のルールを違反し狼玄秘密に結婚して、後に夫と子を捨てた。すべての責任は私にある。だが皓月に何の罪があるというのだ。帝尊がこれほど大事にする意図は何だ？！」
彼女がこれほど激昂するのは珍しく、孰湖は彼女の娘への深い愛を感じ、急いで宥めた。「心配はいりません。確かに皓月殿の助けが必要ですが、彼女の安全は必ず保証します。」
「彼女の体には『処刑令』が植え付けられ、人質にされている。それでどうやって安全だと言えるのだ？」
孰湖は隠し通せないと悟り、率直に打ち明けた。「『異界』の事件については耳にされているでしょう。ですが、おそらくご存じないはずだ。最後に異界を射抜き、民を危難から救ったのは……狼玄だった可能性があるのです。」
九閑は驚き、眉をひそめて考え込んだ後、冷笑した。「出鱈目もいいところだ。」
孰湖は、当時自分たちが行った分析を彼女に伝えた。
「異界を砕いたのが、緑狼眼だったというのか？！」九閑の衝撃は小さくなかった。
彼女は素早く思考を整理したが、心は重くなる一方だった。当時、洛清湖が後方から現場の様子を見ており、彼女に報告していた。彼女自身も様々な推測をしていた。緑狼眼にそれだけの威力があるのは確かだが、果たして本当に狼玄なのだろうか。
「ご存知の通り、上古の部族間戦争において、最大の兵器は各部族が操る『大妖』でした。大妖を制する者が天下を制した。当時は強力な兵器を作る技術がなかったからです。帝祖が帝俊の一族に勝利して三界を統一した後、それらの大妖を相打ちさせて絶滅させました。そのため、天界には百万年以上の修行を積んだ強敵に対抗できる、強力な単体兵器が備わっていません。製造と維持に膨大なコストがかかり、必要もないと考えられたからです。天界の強力な法陣は起動に時間がかかり、突発的な事態には対応できません。あの日、もし緑狼眼が現れなければ、取り返しのつかないことになっていたでしょう。私たちは狼玄に感謝していますが、彼が姿を隠し続けている以上、帝尊は防備を固めざるを得ない。九閑大人なら、この事情がお分かりになるはずです。」
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そのことは、九閑も痛いほど分かっていた。
帝祖は死線を越えて三界を統一した。当然、他人に権力を分け与えることを許さず、常に強力な統治を行ってきた。太尊が即位した後も、戦神や修羅族の助けを借りて、その原則は維持された。勾芒の時代になっても、それは変わらなかった。しかし、帝尊（勾芒）は夫諸を深く敬愛し、兄のように慕い、彼の言うことには何でも従った。妖王（夫諸）は確かに世の至宝であり、誰もが彼に心酔した。気高く高潔な人格、比類なき学識、衆生を圧倒する修行。彼が語る世界はあまりに美しく、憧れずにはいられなかった。だからこそ、勾芒は太尊に背いてまで彼に権力を与えたのだ。そして実際に、あの数千年間は非常に素晴らしい時代だった。
だが、一つの時代が一人の偉人によって支えられなければならないのなら、それは長くは続かず、再現もできない。彼が急死した時、勾芒の受けた衝撃は計り知れないものだったが、彼に悲しんでいる暇はなかった。すぐに権力を回収しなければならなかったのだ。だからこそ、彼は魔域に攻め入り、反乱を起こす大妖を虐殺し、夫諸が王であった痕跡を消し去ることに全力を挙げた。その点は、九閑も十分に理解していた。
しかし、妖王の部下たちがそれを理解し、受け入れるとは限らない。魔域では、勾芒こそが夫諸を殺した黒幕だという噂が広まった。彼らは彼を憎み、憎むことを必要としていた。
ゆえに、狼玄が生きているのなら、勾芒は彼を敵として警戒せざるを得ない。仙門は人間界における彼の戦力として、この危機に対応する義務がある。だが、親子の情の前では、彼女は勾芒の敵になることも辞さない。ただ、敵になったところで解決にはならず、恨みが問題を解決することも稀だ。
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沈黙する九閑に、孰湖は続けた。「帝尊は妖王の旧部と敵対することを望んではいません。もし彼らが姿を現し、話し合いの場に着くなら、悲劇は避けられるかもしれない。しかし彼らは、自らの姿をさらすくらいなら、緑狼眼を捨てて世界を救うことを選んだ。それほど帝尊への偏見が深いということです。帝尊が恐れるのも無理はありません。ですから……皓月の件については、許しを請うつもりはありませんが、今は耐えていただきたいのです。」
九閑は、今ここで抗っても無駄だと悟った。勾芒に「大局を見られない者」と判断されれば、彼女を切り捨てて別の掌門を探すか、天界から直接人間を派遣して仙門を乗っ取られるだけだ。そうなれば、抵抗の可能性すら完全に失われる。今は、彼らが皓月を狼玄を誘い出すための道具にしようとしている以上、当面は彼女の安全が保証されると考えるしかない。
ただ、ひとたび狼玄が現れれば、帝尊の冷酷さをもってすれば、彼を捕らえるために皓月を傷つけることも厭わないだろう。
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彼女の心は鋭く痛んだ。母親として皓月を裏切っただけでなく、妻としても狼玄を裏切ったからだ。
かつて狼玄は水妖・容兮に挑んで敗れ、彼女の双子の水妖・縦横の死を賭した抵抗に遭って重傷を負った。残された力を振り絞って小次山を脱出した後、道端の草むらで昏睡していたところを、通りかかった九閑が慈悲の心で救ったのだ。しかし、そのために彼女も元気を大きく損なった。回復した狼玄は、恩返しとして修行を助ける『緑狼眼』を彼女に贈った。
狼玄は逞しく勇敢で、高潔でありながらこの上なく優しかった。共に過ごすうちに情が芽生え、結ばれ、すぐに彼女は身籠った。幸いにも宿したのは半妖だった。狼玄が昼夜を問わず法力を注いで助けたため、胎児は「狼胎」の速度で成長し、わずか二ヶ月で娘の皓月が誕生した。当時、彼女は師匠である霊鶴上人の名代として各部族を飛び回っており、数ヶ月家を空けるのは日常茶飯事だったため、秘密が露見することはなかった。その後も彼女は各地を転々としたが、皓月と共に過ごす時間も多く、家族三人の幸せな時間は二年間続いた。
しかし、師匠が引退を考えていると知った時、彼女の中に負けず嫌いな野心が芽生えた。一生の修行の果てに、目の前にぶら下がった栄光。彼女は揺らいだ。
狼玄は悲しみ、別れを惜しんだが、彼女を引き止めることはしなかった。彼女が無事に掌門の座に就くと、彼は娘を連れて姿を消した。その頃には狼翡が狼族の長となっており、狼玄はすべてを失い、後にどのような縁か、夫諸の「四護法」の一人となった。
その後、勾芒の計らいで天界で夫諸に会う際、彼から狼玄の消息を時折聞くことはあったが、再会することは二度となかった。そして狼玄も、彼女の秘密を明かすことは決してなかった。そのことに、彼女は今でも深く感謝している。
だからこそ、今さら情愛が残っているかどうかに関わらず、彼が非業の死を遂げるのを見たくはなかった。この事態をどう切り抜けるべきか、彼女は知恵を絞る必要があった。
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