第238章 ここへ来たのは、私が恋しかったから？ それとも大司命が恋しかったから？
第238章 ここへ来たのは、私が恋しかったから？ それとも大司命が恋しかったから？
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九閑は茶を一杯飲んだばかりで、まだ気持ちを落ち着かせる間もなく、外でノックの音が響いた。
「どなた？」
「皓月です。」
彼女は胸を押さえ、呪文を唱えて感情を鎮めると、立ち上がって身なりを整え、ドアを開けて皓月を中に招き入れた。外を伺ったが、そこに孰湖の姿はなく、彼女は尋ねた。「少司命は？」
「ちょうど新郎新婦が客人の前に出てきたので、挨拶に行かれました。」
九閑は皓月を席に案内し、茶を淹れたが、その手は震えていた。
その様子を見て忍びなくなった皓月は、彼女の手を握り、目に涙を浮かべて言った。「お母様、自分でやりますわ。」
その「お母様」という呼び声は、瞬時に九閑の静心呪を打ち砕いた。無理に保っていた余裕は一瞬で崩れ去り、彼女の目からは堤防が決壊したように涙が溢れ出した。震える声で彼女は言った。「私に『お母様』なんて呼ばれる資格があるものか！」彼女は皓月の両肩を掴んだ。抱きしめる勇気もなく、かといって離すのも惜しかった。
皓月もまた声を上げて泣き出し、自ら九閑を抱きしめ、その肩に顔を埋めてしゃくり上げた。
九閑の心には悲しみと喜びが交錯した。喜ばしいのは、皓月が自分を恨んでいないようだったことだが、その優しさが余計に申し訳なさを募らせた。彼女は、かつて腕の中で片言を話していた赤ん坊を抱きしめるかのように、力を込めて彼女を抱いた。
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ようやく感情を抑え、九閑は絹のハンカチで皓月の涙を拭ったが、二人ともなかなか涙が止まらなかった。結局、二人は一緒に顔を洗い、少し化粧を直して、ようやく泣き腫らした目を隠すことができた。
「今日はお母様も客人の相手をしなければなりませんから、早めに出られた方がよろしいでしょう。帝尊から数日の滞在をお許しいただきましたので、明日またお母様を訪ねます。ただ、ご都合がよろしいかどうか……」
「ここは人の目が多いから、私の方から会いに行くわ。」九閑は微笑みながら皓月の髪を整えた。「今日は君儒の婚礼の日だから、彼を一番に考えましょう。私たちのことは、また明日ゆっくり相談しましょう。」
「わかりました。では、私は先に少司命のところへ戻ります。お母様も後でいらしてください。」
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九閑と洛清湖はしばらく付き添った後、句芝を誘って内堂へ茶を飲みに行き、若者たちが自由に騒げるようにした。
密花は深夜まで監視を続けたが、異常はなかった。宴が引けると、彼は兵を撤収させた。
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勾芒は手にしていた巻物を置き、茶を一口飲んだが、思わず眉をひそめた。人には言いづらいことだったが、最近鏡風に何度か舌を噛まれて以来、彼の味覚はいくらか回復したようだった。酸味、苦味、辛味、塩味が多少なりとも感じ取れるようになっていた。そうなると、自分で淹れた茶が美味しくないことに気づいてしまい、煩わしかった。
しかし、朱厭はどうして今まで一度も私の茶に文句を言わなかったのだろう。彼の舌もどこかおかしいのではないか？
先ほど密花から、今日は収穫がなかったこと、そして孰湖と皓月がすでに紫金台に戻ったという報告を受けた。
もし皓月が本当に狼玄を誘い出せないのであれば、いっそ九閑に返した方がいい。確かに彼女は私的なことを隠してはいたが、本当に狼玄と連絡を絶っているのであれば、不忠とは言えないだろう。
左右を見渡したが、誰もいなかった。孰湖は下界におり、法六区に住み込みで働いている朱厭は、ここ数日戻ってこない。彼と連絡を取り合う時間さえ、ほとんど作れなかった。
彼は様子を見に行くことに決めた。
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鏡風はやってくるなり、これまでの「飛雲法陣」の思考回路と構造を全否定し、朱厭と拘骨を非常に不安にさせた。しかし、わずか数日のうちに、彼女は神がかり的な発想で大綱を再構築した。それは当初の計画を遥かに凌ぐもので、皆を心服させた。
もっとも、彼女は長留にいた頃からすでに構想を練り始めており、今はそれらの概念や考えを具現化しているに過ぎなかった。
奪炎と凛凛がいないため、鏡風は朱厭を彼らのようにこき使った。
朱厭は、彼女が帝尊のためにこれほど熱心に働いていることを思い、助手役を強いられてもさほど気にせず、二人の連携はそれなりに上手くいっていた。
今回の天界への帰還にあたり、鏡風は東海から大量の海蛇の卵を持ち帰り、法六区の法呪室に置いていた。考えが行き詰まるたびに、一、二個食べて脳に栄養を補給するのだ。朱厭は蛇を怖がっていたため、この卵をひどく嫌っていたが、彼女の思考スピードについていくために心血を注ぎ、頭がふらふらになるたび、やむを得ず何度か一緒に食べているうちに慣れてしまった。
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結界内にはすでに大綱の法条が組み込まれ、数十名の法師たちが指示に従って細部の呪文を充填していた。一箇所完成するたびに、鏡風と朱厭が前へ出て修正し、稿を定めた。拘骨はそのために最も熟練した法師を選び出していたが、それでも鏡風の要求を満たすのは難しく、時折、全体を否定されることもあった。彼女がそれで声を荒らげることはなかったが、それでも人々は戦々恐々としていた。
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拘骨は勾芒を連れて結界の外でしばらく様子を見ていたが、鏡風と朱厭は彼らに気づかなかった。傍らにいる法師たちも、気づいた者がいても報告しに行く勇気はなかった。
「自分たちで入ろう。」勾芒が提案した。
「帝尊、入れません。鏡風様が結界をロックしており、人員とエネルギーの出入りはすべて彼女がコントロールしています。」
勾芒は驚嘆した。「彼女は私の縄張りで、私の大司命を誘拐しているのか！」
拘骨が結界に手のひらを当て、内部に信号を送った。
朱厭が振り返って勾芒の姿に気づき、鏡風に言った。「帝尊がいらした。この一条を記録し終えたら、一旦中断しよう。」
「暇はないわ、放っておいて。」
説得が無駄だと悟った朱厭は、直接エネルギー供給を遮断した。法陣全体が瞬時に消え、外側の結界だけが霊光を放っていた。彼は鏡風の白い目を無視して、外へと歩き出した。
鏡風は彼の背中に向かってしばらく毒づいたが、付いていくしかなかった。
二人が勾芒の前に来ると、朱厭は足を止めて鏡風に促した。鏡風は不承不承ながら手を挙げて結界を開け、彼の後ろに付いて外に出た。
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「なぜそんなにやつれているのだ？」勾芒は朱厭の目が落ち窪み、充血しているのを見て、思わず心配になった。
「帝尊、隠さず申しますと、ここ数日はぶっ通しで働いており、休みはほんの数十分刻みです。多少やつれてはおりますが、ご心配には及びません。」
「そこまでする必要があるのか？ 鏡風が皆を休ませないのか？ 後で彼女に言っておこう。」
朱厭はうつむいて微かに笑った。「彼女を従わせることができますか？」
「できるとも。」本当は「できるはずだ」と言いたかった。
朱厭は再び笑って言った。「法陣の進展は非常に早いです。帝尊、ご安心ください。鏡風様の功績は多大です。これからはさらに重要な局面に入りますので、今は彼女を上手くなだめ、何事も彼女の意に従ってください。私は構いません、後で栄養のあるものをたくさん食べれば済みますから。」
「では、しばらくは苦労をかけるが、自分でも気をつけてくれ。」
そこへ、鏡風がノックして入ってきた。彼女は先ほど軽く顔を洗い、着替えたばかりで、顔つきもいくらか和らいでいた。
朱厭は少し休むと言って席を外し、二人のためにドアを閉めた。
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鏡風が貝殻ボックスを手にしているのを見て、勾芒はそれを自ら受け取り、中の海蛇の卵を剥いて彼女の唇に運んだ。鏡風は三、四个ほど飲み込むと、手を振って言った。「もういいわ。」
「疲れ果てたのではないか？ 大綱はすでに整ったと聞いた。これからはルーチンワークを法師たちに任せ、君と朱厭は適度に休みなさい。」
「ええ。」鏡風は勾芒が差し出した茶を受け取ると、ふとした拍子に言った。「あの日、史料を調べていたら、かつて帝祖が鹵獲した燭龍の遺物は、百八つの牌だけではなかったようよ。」
勾芒は決まり悪そうに言った。「鹵獲されたのは一点だけではなかったかもしれないが、長い年月が経てば、古いものが壊れてしまうのはよくあることだ。」
鏡風は頷き、勾芒が淹れた茶を数口で飲み干すと、顔を上げて爛漫な笑顔で尋ねた。「帝尊、ここへ来たのは、私が恋しかったから？ それとも大司命が恋しかったから？」
「もちろん君だ。おいで。」勾芒は彼女に両腕を広げた。
鏡風は彼のそばに寄り、身をかがめて彼の唇に、蜻蛉が水面を叩くような軽いキスをした。
勾芒は晴れやかに笑い、彼女を抱き寄せた。
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