第023章 妖族の地宮
第023章 妖族の地宮
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席には山海の珍味や美酒が並んでいたが、凛凛は飲食せず、猎猎は茶しか飲まず、蘇允墨は食べても食べなくてもよく、小鹿は普段は食いしん坊だが、凛凛への不満で食欲がなく、結局、一行は寂しく食事を終えた。
幸い、句芝は社交に慣れ、奇妙な逸話や面白い話を選び、雰囲気を軽やかに保った。半時辰も経たないうちに、前堂の小倌が街で何かあったと報告し、句芝と司先が詫びて席を外すと、残った四人はほっと一息ついた。
凛凛は句芝の去る姿を名残惜しそうに眺めた。
小鹿はまた彼をつねった。
「いたっ！」凛凛は声を上げ、小鹿の顔に触れ、素直に言った。「もう見ないよ。」
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奪炎は勧めに従い千重閣を去るつもりだったが、翌日、朱厌が既に去ったと知り、そのまま住み続けた。
日課は白鶴山荘へ行き、小鹿と凛凛が元気で楽しそうか確認する程度で、特に気掛かりもなかった。だが今日、彼らが芍薬軒に来るとは！
窓から見下ろすと、二人がすぐ下にいた。
彼は呼びかけたくてたまらなかったが、我慢した。
その夜、宴会の最中、彼は忍び込み、花瓶の花に水滴となって隠れ、秘密を発見した。大総管の司先は化身を使い、その術は極めて高度だった。
昨日、大司命が句芝を観察しに来た際、司先にも気づいたはずだが、何も見抜けなかったようだ。
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「彼が誰か分かるか？」奪炎は司先の正体を鏡風に伝えた。
「彼は妖族の宗廷左使だ。」鏡風は大きく驚いた。
三千年間、彼女と奪炎は白珊瑚海に隠居し、修行に専念し世事を顧みなかった。かつての大戦で妖族の指導者たちは死に絶えたと思っていたが、宗廷左使が仙門の目の下に潜んでいるとは、大胆不敵だ。彼の修為は九閑を上回り、隠すのは難しくない。朱厌の修為は高くないので、ざっと見ただけでは気づかないのも当然だ。最も危険な場所が最も安全、とはよく言ったものだ。
「彼らが密かに生きているのは、天界に復讐する機会を窺っているに違いない。」
奪炎はうなずいた。「俺もそう思う。後園に深い地宮を掘り、少なくとも三重の結界を張っている。俺でも見通せない。お前が来たら、一緒に探ってみよう。」
「君が見通せない結界なら、確かに調べる価値がある。」
「じゃあ、早く来てくれ。」
「分かった。」
「天界と妖族が戦ったら、どっちを助ける？」
「彼らの争いが俺たちに何の関係？どちらも助けなくていい。」
「正義の立場くらいないのか？」
「じゃあ、天界と魔域、どっちが正しい？」
奪炎は言葉に詰まった。
「俺たちは世を避けた小さな妖だ。彼らの重荷を背負う必要はない。俺は修行と術を、沈緑は後ろ盾を、君はあの二人の子を育てればいい。それで十分だ。」
子どもの話になり、奪炎は笑い、話題はすぐに変わった。
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宴が終わり、四人は互いに「おやすみ」を言い、蘇允墨は猎猎の部屋へ、小鹿は凛凛を連れて自分の部屋に入った。
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扉を閉めると、小鹿はすぐに彼を抱きしめ、耳元でため息をついた。「今日一日、腸がちぎれるほど心配したよ。」
凛凛は大喜びだった。化形した日以外、小鹿が自分から抱きしめてきたのは初めてだ。彼は小鹿の腰に腕を回し、耳元で囁いた。「揉んであげるよ。」
小鹿は声を長く引き、「揉まなくていいよ。」さらに強く抱きしめ、肩に深くため息をつき、拗ねたように言った。「俺の知らないところでやったこと、全部細かく話して。一言も漏らさないで。」 自分が無茶を言っていると分かっていたが、抑えきれなかった。
「怒らないで、全部話すよ。でも、こうやって抱き合ったまま話すの？それじゃ、俺、抑えきれなく…」凛凛の手が小鹿の腰からゆっくり下に滑り始めた。
「このスケベ！」凛凛が句芝に見とれていた姿を思い出し、小鹿は恨めしげに言った。「今日、まとめて教えてやる！」彼は凛凛を腰から抱え上げ、数歩でベッドに運び、脇の下を軽くくすぐった。
最初、凛凛は訳が分からなかったが、数秒後、抑えきれない大笑いが爆発した。彼はベッドの奥へ逃げようと身をよじり、小鹿の手を防ぎ、許しを乞おうにも言葉にならず、息も絶え絶えに笑い、涙が数滴飛び出した。
小鹿はようやく手を止め、彼の隣に寝転び、指で涙を拭ってやった。「こんな大声で笑うの、初めて聞いたよ。」
「笑いすぎて力が出ないよ。」凛凛は荒い息をつき、突然目が光った。彼はひっくり返り、小鹿を押さえつけ、同じように脇をくすぐった。 だが小鹿は備えていて、彼女の手をしっかりつかんだ。
「やってみたい。」凛凛は可哀想な顔で懇願した。
小鹿は小さくため息をつき、手を離した。
凛凛は狡猾に笑い、速く遅く、軽く重く、小鹿の脇をくすぐった。その手は速く、まるで千本の指が敏感な部分を同時に弾くようで、たちまちくすぐったさが押し寄せ、小鹿は笑いを抑えきれず、後悔を叫んだ。
幸い、凛凛はくすぐりの辛さを知っていたので、すぐに手を止め、小鹿から滑り降り、笑い涙を拭ってやり、呼吸が落ち着くのを待って尋ねた。「なんでここをくすぐると笑うの？」
「そこがくすぐったい肉だからだよ。ここだけじゃなく…」小鹿は凛凛の靴を脱がせ、足首をつかみ、足の裏をくすぐろうとした。だが手を動かす前から、凛凛は大爆笑し、「離して離して！」と叫んだ。
「お。」小鹿は気づいた。「君の足もくすぐったいんだな。ふん、じゃあ気をつけな。今度悪いことしたら、縛って羽箒で足を掃いてやる。」
「縛れないよ。」凛凛は小鹿の手を振りほどき、彼の額を指で弾いた。
小鹿は急にしょげ、黙り込んだ。
「じゃあ、俺から縛らせてあげる、いい？」凛凛は慌ててなだめた。
「本当？」
「うん！」
「じゃあ、遠慮しないぞ。」
「でも、笑わせすぎないで。さっき頭がクラクラしたんだから。」
「このバカ、ほんとに縛ったら、笑わせるだけじゃないかもしれないぞ。」小鹿は凛凛の鼻を軽くつまんだ。
「ほかには？」
小鹿の心に一瞬よぎった考えに、彼は急に恥ずかしくなった。句芝をじろじろ見るのはスケベだと禁じたのに、今の自分はもっと下品じゃないか！ 心の中で自分を叱った。
だが凛凛は無邪気に言った。「言ったでしょ、俺は何をされてもいいよ。君が俺に何しても、許すよ。」
小鹿は落ち込んだ。もし彼が全てを理解していたら、こんなこと言うだろうか？ 絶対に言わない。彼は句芝に心を奪われるだろう。
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