第226章 彼が厳重に警戒する必要があるのは、明らかに朱凛のその「口」の方だ。
第226章 彼が厳重に警戒する必要があるのは、明らかに朱凛のその「口」の方だ。
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白澤はすぐに孰湖を連れて着替えに行った。彼が服を脱ぎ、完璧な肉体を露わにすると、白澤は羨ましさを抑えきれず、彼の引き締まった胸を見つめながら言った。「この筋肉は、確かに見事だ。」
彼にそう褒められ、孰湖はわざと両腕の筋肉を膨らませて彼に見せびらかし、さらに提案した。「触ってみなよ。」
白澤は咎めるように言った。「私に君の前で自己嫌悪させたいのか？」
「とんでもない！」孰湖は慌ててやめ、彼を慰めて言った。「松のように、柏のように、というのは我々武将のことで、蘭のように、竹のように、というのが君たち文官だ。だから、少々華奢でも何か問題があるというのか、君子の美しさを微塵も損なわないよ。」
白澤は首を振って笑い、白い絹の寝間着を見つけて彼に羽織らせた。
寝間着はゆったりとした作りで、白澤が着ると少々余裕があるのだが、孰湖が身に着けると、ぴったりとしたデザインに変わり、完璧な筋肉のラインがかすかに見えた。しかし彼はそういうことを気にせず、むしろ絹のように滑らかな生地を触って、気持ち良いと連呼した。
二人は一緒にベッドの足元の小卓に戻った。
孰湖は心地良く座り、酒と料理を取り出して、白澤と杯を交わした。
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入浴中、小鹿は考えを止めることができなかった。以前は毎日「清心」することで堪えていたが、今回は七日も離れていた。自分の内心で蠢き始めた小さな獣に、もう抵抗できるのか分からなかった。彼は凛凛の体がもう何の問題もないことを知っており、まもなく結婚するので、もしかしたらこれほど拘泥する必要はないのかもしれない。
しかし、大婚の日まで取っておく方が、より意味があるように思われた。
私は正真正銘の君子であるべきだろうか？その日まで待てば、十全十美だ
でも、だとしても、ああもう！
彼は結構葛藤した末、最後に冷水を何度か浴びてから、体を拭き、パジャマに着替えて寝室に戻った。
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凛凛は術を使って部屋の灯りを暗くし、天蓋の色調を変え、一筋の柔らかい風を捻り出して、朦朧とした雰囲気を作り出した。
彼は小鹿が浴室から出てくる音を聞き、ドアの前で待ち伏せした。
小鹿の髪はまだ少々湿っており、ドアを開けて彼が目の前にいるのを見ても、特に驚いた様子はなかった。どうやら、彼もある程度の覚悟をしていたようだ。
凛凛の視線は彼の胸元からゆっくりと上に移動した。首元に達した時、小鹿の喉仏が動いた。さらに上に行くと、彼は唇を一度噛み締め、最後に上へと上がった時、彼の慌てた目を捉えた。
雰囲気は少々制御しがたく、小鹿は得体の知れない虚弱さを感じた。まるで一時間前に師伯の膝下で甘えて抱擁をせがんだあの子供は消え去り、目の前のこの人は何かの脱皮を経て、比類なき強大な気場を放っているようだ。彼の視線が下から上へとゆっくり登っていく過程で、自分の心臓の鼓動は絶えず加速し、彼の目が自分の体を這った道筋は一寸一寸、熱を帯び始めた。
凛凛の目には、少々見下したような挑発の色が宿っていた。自分はまるで彼のペット、あるいは獲物のように、弱々しく震え、絶対的な力の前では、微塵も抵抗する力がなかった。
凛凛は指先を回し、霊力を使って彼をベッドの上へと抱き寄せた。同時に、ドアを閉ざし、天蓋を降ろした。
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「帝尊、帝尊。」孰湖は夢の中で勾芒の名を呼んでいた。
白澤は眠りが浅く、彼に起こされた後、しばらく耳を澄ませ、彼の尻を一蹴して、小声で罵った。「私のベッドの上で帝尊を呼ぶとは！」
孰湖は深く眠っており、蹴られても依然として熟睡していた。寝返りを打ってまた数回「帝尊」と呼んだ。
白澤は首を振って、彼の鼻を摘んで息を止めさせた。数秒後、孰湖の頭がわずかに震え、目が覚めそうになるのを見て、白澤は手を放して素早く横になり、寝たふりをした。
孰湖はゆっくりと目を覚まし、静かに座り込んだ。布団を抱えて大きく匂いを嗅ぎ、小声で褒めた。「いい匂いだ！」
この馬鹿め！ 白澤は堪えきれずにこっそり笑った。枕や布団には香りを付けていない。これは屋内で燻らせた果物の香りにすぎないが、彼に区別がつくわけがない。
孰湖は振り返って白澤を見ると、彼の布団がめくれているのに気づき、そっと引き上げてから再び横になった。枕に頭を何度か擦り付け、うっとりと言った。「このベッドは本当に気持ち良い！」
この馬鹿め！ 白澤は強く笑いを堪えた結果、数回の咳を漏らした。孰湖はすぐさま頭を伸ばして彼の様子を確認した。彼はもう演技を続けられず、目を開けた。
孰湖は慌てて言った。「ごめんなさい、起こしてしまったね。どうして咳をしているんだ？喉が乾いたのかい？お茶を入れてくるよ。」そう言いながら、白澤の返事を待たずにベッドから跳び降りて彼に一杯の茶を注いだ。白澤は半身を起こして二口飲んで「もう良い」と言ったので、彼は受け取って残った一口を飲み干し、コップを元の場所に戻した。それから、彼の布団の端をまた引っ張って整え、そっと叩いて言った。「寝なよ。」
白澤は暗闇の中で微笑み、安らかに眠りについた。
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翌日、鏡風は再び迷霧閣に戻り、大法師の拘骨と共に小帰墟の残りの章を修正し続けた。彼女が長留にいたこの七日間に、彼は朱厭の指示の下、既に多くの作業を独自に進めており、残るは最後の七章だけで、三日か五日あれば完成するだろう。
鏡風は、彼らがこんなに急いで前へ進めようとしているのは、自分の関与度を下げたいからだと推測した。しかし、彼女は既に解決策を考え出していたため、気にしなかった。
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午後には沉緑は東海へ戻ることになっていた。奪炎は彼の荷物の整理を手伝い、魅羅が鏡風に贈った珍品の大部分を彼に渡し、軍備を拡充するために持って帰るように頼んだ。
「君たちの物を使う必要はないよ。魅羅様が贈ったものだから、彼女に残しておきなよ。」
「彼女のことをまだ理解していないのか？魅羅様が贈ったものでも、使わないものは使わないのだ。」
沉緑は頷いて言った。「それもそうだ。彼女が容認できる身の外の物は、君一人だけだ。」
奪炎は笑って反論しなかったが、彼と鏡風の関係がここからゆっくりと解消され始めるかもしれないことをはっきりと知っていた。
もしかしたら、彼は一人の独立した人間になる必要があるのだろう。*
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青壤殿から出た後、小鹿は孰湖に言い訳をして崇文館へ来た。彼は二階の謹学室へ行って凛凛に会う勇気がなかったため、こそこそと三階の館長室へ来た。ドアは開いていたが、白澤はいなかった。周りに誰もいないのを確認して忍び込み、直接文書棚の前に行った。何もできないことは分かっているのに、やはりその「囚人書」が心配でならなかった。
しかし、囚人書は棚の中にない！！！
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まさか、まさか、館長が持っていって見たのではないか...
この考えが彼を雷に打たれたように襲い、よろめいて立っていられず後ろへ倒れかかった。
白澤は歩み出て、小鹿を支え、笑いながら尋ねた。「折光補佐官、私に何か用があるのか？」
小鹿は恐慌状態に陥り、ようやくのことで落ち着いた。顔を赤くして尋ねた。「凛凛の囚人書はどこに？」
白澤は軽く言った。「大司命の所へ送られたよ。」
小鹿は瞬間的に石と化した。このニュースは彼の許容範囲を超えており、彼の脳は完全に機能を停止した。
彼の様子を見て、白澤はもう彼を苦しめるのに耐えられず、言った。「大司命は朱凛を信じている。だから囚人書を封印して、もう彼の言動を監視しないことにした。」
小鹿はしばらく反応できず、ようやく息を吐き出した。死から蘇ったような気持ちだ。彼は胸を押さえて弱々しく尋ねた。「それはいつのことですか？」
「四日前だ。凛凛自ら囚人書を受け取って大司命に渡した。大司命はそれを封印した後、公文庫に収めた。この記録を確認したいかね？」
「必要ありません。」小鹿は力なく手を振って言った。「館長の邪魔をして申し訳ありませんでした。館長がご用がないなら、枕風閣に戻ります。」
白澤は頷き、小鹿が慌てて逃げ去るのを笑顔で見送った。そして、凛凛が「十八種のセックス技術を練磨し、小鹿と良い「勝負」をしてくる」と大言壮語したことを思い出した。どうやら、昨夜は本当に「勝負」したようだ。
しかし、小鹿があの囚人書を心配しても何の役に立つというのか？彼が厳重に警戒する必要があるのは、明らかに朱凛のその「口」の方だ。
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