第223章 この数日、彼はもう私を外に誘う勇気がありません。
第223章 この数日、彼はもう私を外に誘う勇気がありません。
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魅羅は立ち上がって鏡風を連れて内室の小さな間仕切りの部屋へ来た。中の本棚には無数の巻物が陳列されており、魅羅は数巻を取り出して順に広げ、鏡風に鑑賞させた。
「あの頃、私は三人の絵師を雇って、太尊のためだけに肖像画を描かせたの。彼はもううんざりしていたわ。」
「わあ！」鏡風は思わず驚きの声を上げた。この中には少々誇張された部分もあるが、太尊の当時の風貌は確かに想像を超えており、その美貌は実際に奪炎と比べても遜色なかった。ただ、奪炎が温和で穏やかなのに対し、太尊は冷徹で人を遠ざける雰囲気を持っており、絵の中でさえも、深い策略を持っているような感じが窺えた。
「当時はまだ三界が多少混乱しており、修羅族と天界が対立して、帝祖が何人かの息子たちを連れて迎撃に来たの。私は先陣を切ったけど、一目太尊を見た瞬間、魂を奪われてしまったわ。戦いはぐちゃぐちゃになったけど、私は太尊を力ずくで連れ帰ったの。私は自分が彼にふさわしいと自負していたけど、彼はとても高飛車で、まともに私を見ようとしてくれなかった。その後、私たちは帝祖と交渉し、何ヶ月も行き来したわ。私は毎日彼に付き添い、彼をなだめているうちに、時間が経つにつれて、彼も私の相手をしてくれるようになった。実は後に分かったのは、太尊は思慮深く、野心が大きくて、尊位を争いたかったけど優位性がなく苦しんでいたの。後に彼自身が解決策を見つけ、私たちに頼んで帝祖に連絡を取らせ、彼自ら修羅族との縁組を申し出るように要請したの。こうして、天界は大きな厄介事を解決し、修羅族は上等な領地を得て、私は好きな人と結婚し、数十年後、太尊も念願の新天尊になった。皆が大いに喜んだのよ。」魅羅は昔を思い出し、喜びもあれば、不快なことも思い出さざるを得なかった。
鏡風はこの経緯を知っているので、急いで話題を変えた。「様は立派です。私は帝尊を力ずくで連れ去り、結婚を強要する勇気はありません。彼を怖がらせるのが恐ろしいから。あの日湖で彼を抱き締めただけで、この数日、彼はもう私を外に誘う勇気がありません。」
この話を出すと魅羅は花が揺れるように笑い転げた。まさにその通りで、この数日、彼は挨拶とお茶を捧げることしかできず、わざと嫌がらせをしてから逃げ去っていた。
「彼は帝尊だから、謹厳で礼儀を守るのも正しいことよ。気にするな。私は彼が誰かの女性と噂になったのを聞いたことがないわ。この点は太尊よりはるかに優れているわ。」
鏡風は笑顔で頷き、再び肖像画を見てため息をついた。「太尊の顔貌を見ると、帝尊は本当に少々普通に見えますね。でも様、ご安心ください。彼はちょうど私の好きな顔に育ってくれました。」
魅羅は首を振って笑った。「彼の生母の青杳夫人は太尊の護衛隊長で、少々は容姿が整っていたわ。阿芒は彼女に似ているわね。」
まずい、また魅羅様に悲しいことを思い出させてしまった。鏡風は急いで話題を変えた。「演武場へ行きましょう！」
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フグはこの上なく美味で、調理の際は素材の味を引き立たせることに重点が置かれ、やり方はシンプルであるほど良い。調味も醤油と酢を数滴、ネギを少々加えるだけだ。難しいのは包丁さばきで、魚の皮も美味しいつまみにできるため、肉を傷つけずに皮を剥く方法が小鹿が克服すべき最大の難関だった。毒腺を取り除くことは問題なかった。
彼は膳房で数日練習して、どうにか合格点に達した。今、猟猟が食事を準備する時の熟練した技術を思い返すと、本当に自分を情けなく思った。
昼時に、小鹿はまた大きな弁当箱を抱えて秋月斎に戻ってきた。
沉緑は手を叩いてため息をついた。「毎日フグを食べようと思っていたけど、まさか君が作ったものを食べることになるとは思わなかった。」
「海神様、嫌がらないでください。これが最後です。早く味見して、私が進歩したかどうか見てください。」
沉緑は箸で一切れ取って口に運び、目を輝かせて褒めた。「大いに進歩した！」
これで小鹿は安心した。戻ったら凛凛に腕前を披露しよう。
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長留での最後の日、演武場は既に面影を失っていた。午後、魅羅と鏡風は手を携えてやって来て、最後の手合いを行った。太尊と勾芒も各自の手下を連れてここに集まった。今回、沉緑と奪炎も加わり、沉緑が魅羅と組み、鏡風と奪炎に対戦した。四人は勝負を分かけるためではなく、盛大な公演のようであり、双方が奇抜な技を連発し、見物人たちは歓声を上げ続けた。場は時に稲妻と雷鳴、飛び交う砂と石で満たされ、時には幽冥のように静かで、不気味で幻想的だった。特に最後に鏡風と奪炎が協力して九蝶血契の蝶祭を繰り出した時、空一面に紅い蝶が渦巻いて襲いかかり、人を幻境に入らせるかのようだった。
沉緑が最初に空から降り立ち、鏡風に大声で叫んだ。「早くやめて！もう持たないよ！」
鏡風と奪炎は目を見合わせて笑い、手を翻して法術を収めた。空一面の紅い蝶はふいに紅色の星屑と化し、日光の中で煌めきながら徐々に消え去った。
魅羅は鏡風の手を引いて一緒に降り立ち、笑って言った。「若手は恐ろしいわね。あなたがやめなければ、私も持たなかったわ。この曼珠沙海の血蝶は、私も初めて見たわ。聞くところによると、これは人の心を食い尽くすそうで、私は既に年のせいで頭がぼけているから、これには耐えられないわ。」
鏡風は優しく笑った。「魅羅様は謙遜しすぎです。」
勾芒は彼らが去った後、紫冥に天兵を率いて乗雷の衛隊を助け、演武場を修復させるように命じた。彼は皆の手配が整うのを見届けてから去った。
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師匠に付き添う最後の夜、凛凛は寝返りを打って、ため息をついていた。
朱厭は泣くに泣けず、笑うに笑えずの顔で言った。「お前がこれ以上続けるなら、安眠の呪文を唱えるぞ。」
「やめてやめて。寝られないわけじゃないんだ。寝たくないんだ。」彼は布団から起き上がり、ベッドの縁につかまり、素直に言った。「師匠、寝てください。僕は音を出さないことを約束します。」
「何だ、お前はこのまま私が寝るのを見ているつもりか？」
「うん。」
朱厭は彼の顔を摘まみ、言った。「僕たちは毎日会っているんだ。どうしてそんな必要がある？」
「明日、僕が突然来なくなったら、師匠が寂しいかと思って。ああ！良い方法を思いついた！霊分身をここに残して師匠の世話をさせることができるよ！」突然この良いアイディアを思いついた凛凛の目は暗闇の中で輝いた。
「それは良い方法だ。」朱厭は褒めた。「今後、私が必要としたら、彼に来させなさい。ただ、普段はそうする必要はない。なぜなら、霊分身を維持するには多大な霊力を消費し、君の修行に不利だからだ。私が今、君に対して抱いている最大の期待は、もっと多くのことを学び、しっかりと修行することだ。知っている通り、私と帝尊の修行でも、あと数千年で衰退期に入る。その時、君が私のそばにいて、最も有能で信頼できる助手になることを願っている。」
凛凛は頷き、言った。「安心してください、師匠。僕は頑張ります！」
朱厭は凛凛の髪を撫で、尋ねた。「今は安心して寝られるか？」
凛凛は素直に横になり、言った。「はい。」
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翌朝、太尊と魅羅は皆を川辺の東屋まで見送った。
鏡風は魅羅の腕を掴み、目を赤くして、名残惜しそうだった。彼女たちは元々気が合って互いに尊敬し合っており、この数日は一緒に食べ、一緒に過ごし、何でも話し合い、短い間に急速に距離を縮めた。魅羅は単純で純粋な人で、彼女への優しさは飾られたり目的があったりせず、鏡風も魅羅に対して一片の誠実さを持っていた。
魅羅ももちろん百パーセント名残惜しかったが、彼女は年長者であり、取り乱してはいけない。今にも溢れ出そうな涙を強く抑え、鏡風の手を叩いて言った。「行っておいで。」
鏡風は意を決して振り返って去ったが、目の端から一粒の涙が滑り落ちた。
奪炎は心の中で驚いた。なぜなら、鏡風が他の誰かとこれほど深い情誼を抱くのを見たのはこれが初めてだったからだ。この変化は彼を安堵させ、彼は頭を下げて優しく笑った。
勾芒は数歩後退して、鏡風の涙を拭い、彼女を連れて太尊と戦神に再び拝礼し、振り返って皆を率いて名残惜しそうに去って行った。
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