第221章 どうした、また触られたのか？
第221章 どうした、また触られたのか？
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どれほどの時間が過ぎたのか、勾芒は既に心がさまよい始めていたが、一羽の鳥の鳴き声に呼び覚まされた。彼は突然、しばらくの間、水の音を聞いていないことに気づき、慌てて振り返ったが、鏡風の姿はどこにもなかった。
彼は心の中で驚愕した。
ここは絶対に安全な場所なので、何か事故が起きたのではないだろう。必ず彼女がいたずらをしているのだ、また自分をからかおうとしているのだ。
そう思ったものの、四方を探しても見つからず、やはり心がざわついて落ち着かなかった。なぜなら、ここは結局のところ自分の縄張りではないからだ。彼は立ち上がって、水中に向かって鏡風の名前を大声で呼んだ。
水面は波打ったが、こだまはなかった。湖底の花の塊は水の波と共に揺れ、まるで女性が愛嬌を振りまく際に軽く震える肩のようだった。こんなにも美しいのに、彼は不気味さを感じた。
「鏡風！鏡風！」勾芒はさらに数回呼びかけたが、やはり返事はなかった。彼は天眼を開いて再び捜索したが、依然として微かな痕跡さえ見つからなかった。この時、焦燥感が急速に心を占め、彼は深く考える暇もなく、湖に飛び込んだ。
湖水は透明だったが、鮮花が視線を遮っていた。彼は湖を小さく半周泳ぎ、諦めて、孰湖を呼び兵を連れてこさせようとした。しかし、彼が水面に浮上しようとした瞬間、背後から誰かに抱きつかれた。
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天眼が見破ることのできない隠身術は、鏡風にとっては単なる小さな芸当だった。彼女は湖水に変じており、勾芒が飛び込んだ瞬間から彼の側で包み込んで流れていた。最初は面白いと思っていたが、彼の顔色がどんどん沈重になるのを見て、もうからかうのに耐えられなくなり、慌てて体を現し、背後から彼の腰を抱き締めた。
勾芒は頭を下げて彼女の両手を掴み、ようやく安心した。
彼は鏡風を連れて水面に浮上して静止した。彼女を自分の前に引き寄せたかったが、鏡風は彼を固く抱き締めたままだった。彼は彼女の胸が自分の背中に当たっているのを感じ、頬も貼り付いてきたため、たちまち顔が火照るのを覚え、慌てて彼女の手を叩いて言った。「これは良くない。人に見られたら、私たちの振る舞いが軽率で体面を損なうと言われるぞ。」
鏡風はフフと二度笑い、手のひらを広げて彼の胸元を数回揉み、それから彼の背中に深く息を吸い込んで、悠長に吐き出した。そのリズムはまるで朝のあくびのようだった。その後、彼女は心ゆくまで満たされて彼を放した。
ただ、彼女が息を吸う時、腕はますます締まり、体全体が無限に密着したため、勾芒は心が乱れて止まらなかった。彼は胸の狂った鼓動を抑え、彼女が手を放すのを待って、すぐに数歩離れて泳ぎ、一息吐いて、冷静を装って言った。「私たちはまず船に上がりましょう。」
「上がれません、帝尊、手伝ってください。」鏡風は口を尖らせ、なんと甘え始めた。
「信じない。」勾芒はさらに数歩退いた。
しかし、鏡風はふいに彼に密着し、顔を上げて彼の顎に近づけ、小声で言った。「阿芒お兄ちゃん、からかっているわけではないの。本当に力が出ないの。助けて、ね？」
彼女の声は非常に軽く、最後の数語は既に息の音に変わり、ササと彼の鼓膜の間に入ってきた。まるで魂を奪うのように彼の筋肉をふにゃふにゃにした。彼はもう拒否することができず、彼女の腰の後ろを支え、そっと抱えて湖心の小舟へと泳いだ。
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孰湖は身支度を整えて着替え、少々休んでいるうちに、時間が既に遅くなっていることに気づいたが、帝尊はまだ戻ってこない。
「とっくに一時間が過ぎている。船遊びはそんなに楽しいのか？」彼はぶつぶつ言いながら、七彩湖へ彼を探しに行こうとした。
「行かないでください。」紫冥が止めた。「万一何かに出くわしたら、帝尊は良いとしても、鏡風様が怒ったら、結果は…」
「帝尊のことを知っている限り、そんなことはないだろう。」これは孰湖が請け負えることだった。
「帝尊がそうしないのは分かっていますが、もし鏡風様が積極的になれば、帝尊も抵抗できないかもしれません。」
「それなら、僕たちが彼を助けに行く必要があるんじゃないか！急いで行こう。」
紫冥はためらいながら、ついて行った。
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小山を越えると、前方に七彩湖があった。孰湖と紫冥は茂みの後ろに隠れて、湖の中の状況を遠くから眺めた。
小舟が湖心に停まり、勾芒と鏡風は向かい合って座っていた。鏡風は本をめくっており、勾芒は独り言を言っているように見えたので、朱厭と連絡を取っているのだろう。
「ほら、言った通りだろう。」孰湖は口ではそう言ったが、心の中では少々がっかりしていた。
紫冥は頷いて言った。「私が了見が狭かった。」
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実は、鏡風が勾芒の胸を掴んだ際に、本を見つけていた。それは勾芒が彼女と話すことがなくなるのを恐れてわざと用意していたもので、三界の中で既に失伝して久しい上古の秘術だった。目新しくて面白いが、さほど重要ではないものだ。
この秘術は帝鴻氏（帝祖）の時代に残されたもので、史官によって書物にまとめられたもので、必ずしも正確ではないが、読んでみることには全く収穫がないわけではない。鏡風はそれを非常に気に入って、夢中になって読んでいた。
勾芒は遮ることができず、ただ辛抱強く待つしかなかった。時折、朱厭を呼びかけるが、朱厭は今、青壤殿で諸神と議事中のはずで、彼に返事はしなかった。
上古の法術の原理は、今の通行している規則とは大いに異なっている。当時は三界の境界が今ほど明確ではなかった。あの大きな上古の妖たちは混沌の中で生まれ、体は巨大で、そのエネルギーは彼女が比較できるものではなかった。しかし、彼らには皆、致命的な欠陥があった。それは頭があまり良くないことだ。だから後には、あの賢く狡猾な部族の首領たちの武器となった。しかし、彼らは狂暴で残忍で、制御が難しいため、一度使命を果たすと、しばしば投獄されたり、封印されたり、さらには殺されたりした。今日に至るまで、彼らはほぼ絶滅している。
いや、ほぼではなく、完全に絶滅した。
実は当時の赤焰真神こそが彼らの最後の遺族で、上古の大妖の直系の子孫だった。だから、何代もの融合と進化を経たにもかかわらず、彼は依然として彼らの中で最も明白な二つの特徴、つまり、強大さと愚かさを保持していた。
師魚長天が操った妖神の魔羅黯もその一員だったが、それはとっくに数万年前に死んでおり、当時発揮された法力は、おそらく生前の一割にも満たなかっただろう。体を失った魂は本当に悲惨で、彼らのあの巨大で奇妙で力に満ちた体は、法術によって再び形を作るのは難しい。
しかし、今の彼女なら試みることができるかもしれない。ただ、魔羅黯は既に魂を消滅させられており、永遠に再生することはできない。当時は状況が危急で、妙案はなかったが、振り返って細かく考えると、甚だ遺憾だ。
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「鏡風様はいつまでこれを読んでいるのですか？」孰湖はもう待たないことに決めた。彼は紫冥を引っ張り出して茂みから出て、湖心に向かって手を振って大声で叫んだ。「帝尊、鏡風様、戦神が皆を呼んでご飯に帰るように言っていますよ！」
勾芒は彼らの方を向いて頷き、鏡風も本を閉じた。
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春風堂に戻り、勾芒は大きく息を吐いた。孰湖が彼にお茶を入れてくると、彼は一気に飲み干した。
彼の驚愕して落ち着きを取り戻したばかりの様子を見て、孰湖はからかった。「どうした、また触られたのか？」
勾芒は彼を罵る力もなく、ただ「少し横になる」と言った。
しかし、ベッドに上がり、目を閉じると、水中で媚惑的な様子の鏡風が脳裏に浮かび、耳元では「阿芒お兄ちゃん」と呼ぶ彼女の声が絶え間なく響いてくる。この声、この呼び方に彼は頭が痺れ、全身が騒がしくなった。彼は布団をかけ、また引き剥がした。胸は上下し、呼吸は荒い。
彼は自分を落ち着かせるために朱厭が必要であり、そこで再び二度呼びかけた。ありがたいことに、彼はついに返信した。
勾芒は最初はいくつか文句を言いたかったが、彼の声を聞いた途端、あのイライラした思考は瞬間的に消え去った。
「帝尊は待ちきれなかったのですか？」朱厭は笑って言った。「しかし、長留で何かあるわけでもないでしょうに、なぜそんなに急いで私をお探しになったのですか？」
今考えてみれば何てこともない。勾芒も笑った。
「鏡風様がまた…何かをなさいましたか？」
「うん。」
「話したいですか？」
「話すほどのことでもないようだ。」
朱厭はフフと二度軽く笑い、からかうように言った。「そうですね。もういい年なのに、そんなにみっともないといけませんね。」
「お前こそいい年だ！忘れるな、お前の方が私より年上だ。」
「ええ、私はあなたより三ヶ月年上です。あの頃、碧桐風嫋林であなたが殻を破って出てきた時、私が青杳夫人の代わりにあなたを守護し、世話をし、餌を与え、飛び方を教え、修練に付き添いました。あの頃のあなたは温順で素直で、いつも私を朱厭お兄ちゃんと呼んでいたものです。」
「お兄ちゃん（哥哥）」の二文字を聞いて、勾芒は眉をひそめたが、笑って言った。「もう黙れ。私は少し寝る。」
「分かりました、それでは一旦退がります。」
「だめだ。連絡を繋ぎっぱなしにしておけ。」
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