第022章 再会
第022章 再会
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芍薬軒の後園には芍薬はなく、白い砕石が敷かれ、钩犁で優美な紋様が描かれ、黒い山石が点在する—簡素で侘寂の美を極めた空間だった。
司先は白髪に瘦せた姿で、庭を背に手を組んで立っていた。足音を聞き、振り返って迎えた。「私は芍薬軒の総管、司先。主の句芝に代わり、皆さまを歓迎します。どうぞ。」
知魚は司先に礼をし、小鹿たちを紹介した。
司先は微笑んだ。「隠さず申し上げると、蘇少侠を除き、折光神君と水妖様には既にお会いしております。水妖様が狼王と戦った際、私と主も見物に参りました—実に驚くべき光景でした。ずっとお会いしたかったのですが、お二人が白鶴山荘にお住まいとあって、九閑様とは普段交流が少なく、軽々しく訪ねることもできず。今日、こうして寒舎にお越しいただけるとは、誠に喜ばしい。皆さまのご用件は承知しました。お探しの猎猎小兄弟は確かにここにおり、無事です。ご安心ください。」
「なぜ彼を捕まえた？」蘇允墨が尋ねた。
「誤解です。」司先は答えた。「猎猎は主の友人の弟君です。昨日、蘇少侠と近くで遊んでいるのを見かけました。多年会っていなかったので、すぐには声をかけず、密かに人をやって様子を見ました。今日の午前、彼が一人で部屋にいる隙に尋ねたところ、彼は私を覚えていて、姉が厳しいのでこっそり遊びに出たと。放っておくわけにもいかず、一緒に帰るよう説得し、姉に連絡して迎えに来させると伝えました。彼は嫌がり、逃げようとしたので、やむなく連れ戻したのです。」
蘇允墨はその言い分を信じず、声を上げた。「彼に会いたい！」
「もちろんです。偏庁でお待ちください。すぐ連れてまいります。」
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司先は猎猎を偏庁に案内し、皆に言った。「ご自由にお話しください。私は雑務があり、失礼します。」
「おっさん！」司先が部屋を出て扉を閉めると、猎猎は蘇允墨に視線を向け、抑えきれない不満がこみ上げ、涙で目が霞んだ。
蘇允墨は鼻がツンとした。数歩で駆け寄り、猎猎を強く抱きしめ、背中を力いっぱい撫でた。
「無事ならそれでいい、無事ならいい。」涙をこらえようと目を瞬かせ、彼を腕の長さまで離し、じっくり見た。「怪我はないか？殴られたりしたか？」
「ないよ。」猎猎は泣き声で答え、また蘇允墨の胸に飛び込み、泣き笑いした。
蘇允墨も我慢できず、笑いながら涙がぽろぽろ落ちた。
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凛凛は二人の心温まる抱擁を静かに見て、深く安堵したようだった。
小鹿は凛凛の手を引き、掌を軽くつねった。凛凛は振り返り、柔らかく微笑んで彼に寄り添った。
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「ほら、水妖様に感謝しな。彼が助けてくれなかったら、君を見つけられなかったよ。」蘇允墨は袖で顔を拭い、猎猎の顔も拭こうとしたが、思い直し、懐から古いハンカチを出して涙と鼻水を拭いた。
「袖の方がまだ綺麗だよ。」猎猎は涙を笑いに変え、文句を言いながらも避けなかった。
「戯言を。」蘇允墨も笑い、猎猎を連れて凛凛と小鹿に礼をさせた。辺りを見回し、尋ねた。「知魚の小兄弟は？」 「邪魔したくなくて、さっきそっと出てったよ。」
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四人は座って詳しく話した。
「今すぐ君を連れてくよ。」蘇允墨は猎猎の両手を持ち、凛凛に言った。「図々しいのは分かってるけど、水妖様にもう一度助けてもらいたい。俺は彼を連れて行く。」
凛凛はうなずいた。「最後まで手伝うよ。」
だが猎猎は頭を下げ、悲しげに言った。「おっさん、君と行けないよ。」
「なぜだ！？」
「姉貴が二日後に来ると連絡してきた。姉貴と帰らなきゃ。ずっと逃げ続けるわけにはいかない。」
蘇允墨は猎猎の目尻の涙を拭った。「全部は話してくれなかったけど、帰りたくないのは分かってる。」
「違うよ。」猎猎は静かに言った。「姉貴が厳しいだけで、家はつまらないから、ふざけて飛び出したんだ。ここに姉貴の友達がいるなんて思わなかった。」彼はため息をつき、幽かに言った。「帰るべきだよ。」
「なら、姉貴に言って、俺も連れてってくれ。君の家は金持ちだろ？俺を君の使用人に雇えば、絶対快適に暮らせるよ。」
猎猎の顔に優しく満たされた笑みが浮かんだ。「おっさん、また冗談を。」
「本気だ。」蘇允墨は真剣に彼の目を見つめ、強く手を握った。
「もう二度とおっさんに会えないと思ってたのに、こうやって探しに来てくれて、めっちゃ嬉しい。帰る前に、おっさんが二日間一緒にいてくれたら、それで満足だよ。包みの中の金は全部あげる。節約して使えば、しばらく持つよ。ほかは、欲張らないでおこう。」
「俺は満足しない！絶対に欲張る！」蘇允墨は立ち上がり、大声で言った。「金なんか要らない！欲しいのは君だ！」
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薄暮が降り、芍薬軒の正庁には高低さまざまな提灯が十数個灯り、明暗が織りなし、柔らかく親密な雰囲気を醸した。中央には花梨木の精巧な宴卓が設けられ、侍女たちが茶、酒、料理を次々と運んだ。
花妖の句芝は京紅色の錦長衣をまとい、高く結った雲髻には淡い真珠の飾りだけ。顔には薄く化粧を施したが、黒い瞳には時折薔薇色の光が揺れ、簡素さの中で妖艶さが溢れた。玲瓏な姿は、たとえ厳重に隠しても、襟元に覗く雪白の肩で心を揺さぶる。
普段なら、蘇允墨のような俗人は、こんな絶世の美女—人でも妖でも—に出会えば、酒壺を手に早速口説きに行っただろう。だが今、彼の心も目も猎猎だけで満たされ、強い絆で結ばれていた。
小鹿は彼女の豊かな胸元に顔を赤らめ、目を伏せた。
凛凛は唇を軽く開け、微笑み、ぼんやりした瞳で句芝を追い、彼女の動きに合わせて視線が揺れた。霧のような眼神でも、うっとりした様子は隠せなかった。
小鹿はそれを見て腹が立ち、彼女の手をつねった。
凛凛は小さく声を上げ、ようやく小鹿に視線を戻し、笑って尋ねた。「何？」
「じろじろ見ちゃダメだよ。」小鹿は小声だが真剣に言った。
「見てもダメ？」
「ダメ！」 凛凛は信じられない様子だったが、素直に頭を下げた。
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「今日のおもてなしが至らず、皆さまどうかお気を悪くされませんよう。」句芝は立ち上がり、杯を軽く傾けて飲み干した。「どうぞ、ご随意に。」
「句芝様、こちらこそ突然お邪魔しました。」小鹿は杯を上げて敬意を示した。
「構いません。誤解が解ければそれでいい。私は手配を済ませました。皆さまは芍薬軒で数日お過ごしください。ここは簡素ですが、外は華やかな景色です。折光神君と水妖様は下山したばかり、ぜひ楽しんでください。お二人の師兄、君儒には白鶴山荘へ連絡しますので、ご心配なく。」彼女は猎猎に目を向けた。「姉上が来るまで、しっかり見ていますよ。」
「逃げません。」猎猎は急いで言った。
句芝は微笑んだ。「それならいい。十里香街を出なければ、自由に遊んでいい。皆さま、一人一人に杯を交わしませんが、どうぞご随意に。」
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