第214章 あなたは余計なことに口を出さない方がよろしいですよ。
第214章 あなたは余計なことに口を出さない方がよろしいですよ。
*
八月二十日の早朝、小内府は人を遣わして鏡風の身支度を整えさせた後、彼女と奪炎、沉緑、小鹿、そして沉緑の配下の二人の海妖を枕風閣へと案内した。凛凛は囚人という身分のため、長留仙居に同行することはできなかったが、見送りのために一緒にやってきた。
道中、お節介な小仙たちがわざわざ早起きして街頭に見物に来ており、鏡風の美貌を盛んに褒め称える者や、生まれつき愛想が良く挨拶したがる者など、本当に煩わしかった。しかし、昨夜、彼女は奪炎と沉緑から繰り返し、本来の顔を見せないように言い聞かされていたため、強いて元気を出し、笑顔で一人一人に応対した。白象宮の大通りに曲がり入るまで、部外者の群衆がいなくなり、鏡風はたちまち仏頂面になり、袖を振り、一秒たりとも装い続けることを拒否した。
*
勾芒は孰湖と大祭司幻声を伴い、紫冥将軍が百名の天兵を率いて護衛し、枕風閣の外で待っていた。彼らが遠くからやってくるのを見て、自ら迎えに行き、微かに微笑んで言った。「おはよう。」
鏡風は渋々頷いただけで、まともに彼を見ようともしなかった。
勾芒は、これは昨日彼女が法陣内で目的を達成できなかったため、機嫌が悪いのだろうと推測し、あまり多くを語ろうとはしなかった。二人は案内役の天兵の後に従い、無言で並んで歩き、他の者たちも順次続いた。
朱厭は凛凛と数人の神官を伴い、天河のほとりまで彼らを見送った。勾芒は振り返って彼らに退下を命じたが、一同は彼らが遠ざかるのを見送ってから引き返した。
**
長留仙居は遠西にあり、彼らの速度ではおよそ四時間かかると見込まれた。一時間半後、紫冥将軍が偵察から戻り、前方の遠くない仙山で一時休憩するよう一同に求めた。
勾芒は安堵のため息をつき、鏡風を座らせた後、奪炎に目配せし、彼を脇に呼んで話をした。
奪炎は頭を下げて一礼し、笑いながら尋ねた。「帝尊は少し心配されているのではないですか？」
勾芒は鏡風をこっそり見て、彼女が相変わらず無表情なのを確認し、仕方なく尋ねた。「彼女は拗ねていて、私に機嫌を取ってほしいと思っているのではないか？」
奪炎は笑って言った。「彼女はあなたに用がない時は、この仏頂面ですよ。用事がある時は、自分から擦り寄ってきます。機嫌を取る必要はありませんし、取っても無駄です。」
「父上と母上の前で、もしこのままでは、二人に勘繰られるのではないかと心配で。」
「それはないと思います。彼女は冷淡でひねくれていますが、礼儀をわきまえているので、太尊や戦神の前であなたの面子を潰すようなことは決してしません。それに、彼女は戦神様を仰慕しており、忠誠を尽くしたいと切望しているほどですから、彼女の前で取り乱すでしょうか？」
「それなら安心した。」勾芒は胸をなでおろした。緊張のあまりこの重要な点を忘れていたとは、自分も不覚だった。
*
沉緑は勾芒が奪炎を呼び出したのを見て、鏡風の前に進み出た。「あなたも適度に帝尊と一言二言話すべきだ。彼は道中ずっと不安で、五、六十回もあなたを盗み見していたぞ。」
鏡風は冷たく言った。「それは、私が今日、美しく着飾っているからだ。」
沉緑は仕方なく眉間を揉み、頷いた。
「海蛇の卵を一つくれ。頭が回らない。」
沉緑は海妖に手招きして海蛇の卵を持ってこさせ、彼女に手渡した。彼女は白貝殻容器から一粒つまみ上げて飲み込み、残る分を懐に収めた。
「それは魅羅様に贈る贈り物だ！既にリストに記載されている！」
「線を引いて消せ。そして立ち去れ。これ以上私の思考を遮るな。」
「明日はもう婚約だぞ。今日、頭を抱えて考えなければならないほど何がそんなに重要なんだ？」
鏡風はもう何も言わなかった。
沉緑はため息をつき、奪炎のもとへ雑談しに行った。
**
勾芒を見送った後、朱厭は青壤殿へ行き、正午を過ぎてからやっと枕風閣に戻った。議論すべき事項を整理した後、彼は帝尊が狐尾河を過ぎたと推測し、彼を呼びかけ始めたが、驚いたことに勾芒はすぐに返事を送ってきた。
勾芒は軽く息を吐き、低い声で言った。「やっと来てくれた。」
朱厭は軽く笑い、尋ねた。「鏡風様があなたに仏頂面を見せましたか？」
「いや。」勾芒は水面下に沈んで修行中の鏡風を一瞥した。彼女の頭上の河水は沸騰し、白い気泡を房状に噴き出し、蒸発して灼熱の水蒸気となって河面から発散していた。奪炎は近くに浮遊し、九蝶血契を通して彼女を助けていた。勾芒はこれが何をしているのか理解できず、聞くことも恐れたので、彼が見た状況を朱厭に小声で描写した。
「ざあざあという水音が聞こえるわけだ。」朱厭は言ったが、彼も甚だ理解に苦しんだので、尋ねた。「彼女はどれくらい修行するのですか？もし時刻に遅れるようでしたら、密花を呼んで人を長留仙居に通報させましょう。」
「今のところは結構だ。彼女はたった半刻と言った。もうすぐだろう。だが、もし密花が近くにいれば、私に会うように言ってくれ。」
朱厭は一秒間沈黙し、笑って言った。「あなたは余計なことに口を出さない方がよろしいですよ。」
勾芒も笑い、「構わない。」と言った。
即座に朱厭は密花将軍に勾芒を拝謁するよう呼びかけた。
二人が政務の議論を終える頃には、密花は既に到着していた。
*
春神の時代、勾芒の傍には朱厭や孰湖を含む十数人の有能な側近の他に、一隊の勇猛で忠誠心の高い兵隊がいた。その部隊は後に彼が帝位を勝ち取るための最も重要な戦力となり、残忍な戦いで無数の死傷者を出した。勾芒が即位した後、生き残った部下には全員重任を委ね、今日の天界の十人の大将軍は、皆その批から徐々に成長してきた者たちだ。中でも、密花紅骨女将軍は特に傑出した一人だった。
三千年前、夫諸の件で勾芒は沈黙し冷たく塞ぎ込み、元々活発ではなかった天界の雰囲気もそれにつれて冷淡で厳粛になった。その三千年の間、最も明るい彩りは紫冥将軍と密花将軍の恋だった。後に勾芒は彼らに結婚を賜り、大祭司が司会を務め、紫泥宮で空前絶後の盛大な結婚式が執り行われ、天界の諸神が彼らの幸福を共に見届けた。
誰が予想しただろうか、わずか数十年後、二人が子孫を増やすのを待つ間もなく、彼らは何らかの理由で喧嘩を始めてしまった。紫冥が損をして、離縁を騒ぎ立てたが、勾芒は同意せず、ずっと引き延ばされていた。元々二人は白象城で顔を合わせることがあり、実に気まずかったため、密花は自ら異動を願い出た。朱厭が勾芒と相談した後、彼女を下界に配置し、人界と魔界の守備を担当させた。朱厭が三界の間を行き来する際、支援が必要な時は全て彼女が人員を派遣し、今彼の傍にいる左右使の白夜と幽安も、彼女が育て上げた者たちだ。
密花は黒い軟甲を着て、冷たい美しさの顔立ちをしていた。勾芒が朱厭との連絡を中断したのを見て、一歩前に進み、拱手して言った。「密花紅骨、帝尊に拝謁いたします。」
「ご苦労様。」勾芒は彼女に平身するよう合図し、紫冥を手招きして近くに呼び、和やかな顔で二人に言った。「滅多に会えないのだから、挨拶をしなさい。」
密花は自分がこの件で呼ばれたことを知っていたが、紫冥は彼女を見た瞬間から全身が居心地悪そうだった。
紫冥はぎこちなく、密花は無表情だった。二人は拱手し、乾いた調子で互いに「将軍」と呼び合った後、紫冥はすぐに一歩後退して密花との距離を空けた。密花は顔色を変えず、一度も紫冥を見なかった。
**
