第021章 芍薬軒
第021章 芍薬軒
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「急ぐな。」凛凛は蘇允墨を落ち着かせた。「彼は結界に閉じ込められている。非常に堅固な結界だ。設置した者は相当な修為の持ち主に違いない。」
蘇允墨の心は重くなった。頭を整理して言った。「それなら、まず芍薬軒の周辺を探ってみるか？」
「待て。」凛凛は小鹿に目をやった。「君儒が言っていたな、城には白鶴の弟子もいる。柳笛を吹けば、誰かが助けに来てくれる。白鶴の弟子を呼んで尋ねる方が、むやみに探るより早い。小鹿、どう思う？」
「師兄は問題を起こすなと言っていた。白鶴の弟子に尋ねたら、師兄が知って怒るかもしれない。」
凛凛は笑った。「君儒は一番優しいよ。それに、他人を助けるんだから、怒らないよ。」
その言葉に小鹿は胸がチクリとした。いつから君儒が凛凛の心の中で「一番優しい」人になったのか？ 彼は渋々うなずいて同意した。
蘇允墨は白鶴山荘と関わりたくなかったが、猎猎を救うのが最優先だった。彼は急いで凛凛に礼を言った。
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小鹿は窓辺に立ち、柳笛を吹いた。音が消える前に、どこからか応答が響いた。凛凛は小鹿の隣に立ち、通りを行き交う人々を眺め、無意識に彼の腕をつかんだ。
この半日、嫉妬に苛まれていた小鹿は、ようやく笑顔を見せた。
茶を一口飲む間に、軽やかな人影が屋根や木の梢を飛び移り、瞬く間に窓の下に降り立った。灰色の短い服を着た、機敏そうな少年だった。彼は顔を上げ、にこやかに尋ねた。「楼上におられるのは折光神君と水妖様ですか？」
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「俺は知魚だ。」少年は窓から飛び込んできた。
「俺は小鹿。この子は凛凛。そしてこちらは蘇允墨、俺たちの友達だ。」
知魚は小鹿、凛凛、蘇允墨に順番に礼をした後、尋ねた。「お二人のご用は？」
「十里香街に芍薬軒という場所がある。その主人は誰か知ってるか？」
「芍薬軒？」知魚は微笑んだ。「折光神君と水妖様は最近化形したばかりで、蘇少侠も地元民ではなさそうだから、芍薬軒の句芝様を知らなくても無理はない。伯慮城では、官も商も農も、老若男女、誰もがこの芍薬の花妖を知っている。句芝様は天界の『妖魔籍冊』に名を連ね、仙門の管轄外だ。十里香街を仕切り、行き交う人、妖、仙、魔の全てを把握している。俺たち仙門の弟子も、彼女の手下の小倌たちから情報を得に行くことが多い。お二人は句芝様に用か？」
「この蘇少侠の弟分、猎猎という名の烏鴉の小妖で、修為は浅いんだが、今日突然姿を消した。凛凛が術で探したら、芍薬軒に閉じ込められていると分かった。勝手に入るのは危険だから、君を呼んで尋ねてみたんだ。」
知魚は蘇允墨に向き直った。「失礼を承知で聞くが、この猎猎という弟分は、十里香街で騒ぎを起こしたり、民を害したりしたことは？」
「絶対にない！」蘇允墨は首を振った。「やりたくても、そんな力はない。」
「なら、誤解かもしれない。」知魚は少し考え、小鹿に言った。「句芝様は理不尽な方ではない。直接会いに行って頼めば、たとえ忙しくても、大総管の司先様なら必ず会ってくれる。」
凛凛は蘇允墨を見た。
知魚の話を聞き、蘇允墨は句芝の影響力の大きさを知った。猎猎が結界に閉じ込められている以上、主人に気づかれず救出するのは不可能だ。彼はうなずいて同意した。
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招雲は息を切らして走ってきて、正堂に飛び込もうとした瞬間、九閑様の声が聞こえた。急いで数歩下がり、隠れた隅で息を潜め、耳を澄ませた。
「君儒、よくやった。あの二人の子がどんな秘密を抱えているか分からない以上、しっかり見守る必要がある。句芝様はこれまで白鶴山荘に礼を尽くしてきたし、彼らに害を加える可能性は低いが、監視は必要だ。それに、今回彼女が霊珠を手に入れ、山神選抜に参加するのは意外だった。招雲の師兄として、彼女のために情報を集めるのは当然だ。」
「はい、師匠。半仙の蘇允墨が亡魂を喰らった件は、天聴に報告しますか？」
「大した罪ではない。弟子たちが君に報告したら、心に留めておけばいい。」
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招雲は柱の陰に隠れ、九閑様が去ると堂内に駆け込み、君儒の胸に飛び込んで大泣きした。何度目かだったので、君儒は慌てず、誤解を避けるため両手を上げ、彼女を泣かせた。
茶を淹れるほどの時間が過ぎ、招雲の泣き声は小さくなった。彼女は袖で涙と鼻水を拭い、ハンカチで君儒の衣の濡れた跡を拭った。
「師兄の服、洗うよ。」彼女はしょんぼりと言い、口をへの字にすると、また大きな涙がこぼれた。
「また何か聞き耳を立てたのか？」
「うん。」招雲はうなずき、泣きながら言った。「師匠が、句芝様が山神選抜に出ると言ってた。もう私に勝ち目はないよ。」
「どうしてそう思う？」
「師兄、ぼけるなよ！実力も美貌も、私じゃ勝てない！」招雲はまた泣き出した。
君儒は内心で笑い、からかった。「実力では確かに敵わないかもしれないけど、美貌は人による。招雲が美しくないなんて誰が言う？」
「慰めてるだけでしょ！」招雲は涙を拭き、君儒を睨んだ。「覚えてるよ！四年前の七夕灯会、城で邪祟を退治した後、夜に十里香街へ見物に行ったよね。句芝様が盛装で芍薬軒二階の欄干に寄りかかって、視線を流しただけで、下の男たちは狂ったように歓声を上げた。師兄、否定しないで！あんたたち四人は目を奪われてた。仙門の弟子のくせに！」
君儒は苦笑いした。「否定してないよ。」
「はあ、でも句芝様は本当に絶世の美女で、妖艶な姿—あの胸、あの腰...」彼女は自分の体でジェスチャーし、憧れの目で言った。「私までドキドキして、抱きしめたかったし、触りたかった…」
「話が過ぎるぞ！」
「うっ。」招雲は顔を赤らめ、慌てて自制した。「忘れてた。私、師兄に文句言うつもりだったんだ。山の巡回中に小鹿と凛凛を城に遊びに行かせたって。でも今…」彼女はため息をついた。「何に落ち込むべきか分からないよ。」
君儒は微笑んだ。「今夜、俺が海老ワンタンを手作りしてやろうか？」
「本当！？」招雲は手を叩いて飛び上がり、顔の曇りが一掃された。
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芍薬軒は十里香街の中心にあり、通り沿いに堂々とした三階建ての楼閣が建ち、両側には曲がりくねった回廊が伸び、小さな庭園を囲んでいた。白壁と黒瓦が清楚で優美な趣を放ち、この華やかな場所でひときわ静謐だった。
一階の窓と扉は通りに面して開かれ、複数のカウンターが並び、若い小倌たちが客の相談や面会に応じていた。
知魚は見知った小倌の長楽を見つけ、用件を伝えた。長楽は小鹿たちをちらりと見て微笑み、後ろへ報告しに行った。すぐに嬉しそうに戻り、礼をして言った。「句芝様はご多忙ですが、司先総管が中へお通しして詳しくお話しします。」
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