第205章 それは、凛凛の兵器だったのだろうか？
第205章 それは、凛凛の兵器だったのだろうか？
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君儒は目に涙を浮かべ、感謝して言った。「師匠、ありがとうございます。」
九閑は感慨深く言った。「お前はかねてからしっかりしている。お前が選んだ者なら、私も当然安心だ。彼女は妖族だ。我々は人間の礼儀や廉恥で彼女の過去を測る必要はない。これから先が良いのなら、私も心から彼女を受け入れよう。まずは結婚しなさい。四、五ヶ月経って胎児の状態が安定したら、二人で白鶴山荘に戻りなさい。私が全て手配する。荘の弟子たちも、誰も余計なことを口にしたりはしない。」
「師匠、彼女を白鶴山荘に連れて帰ってもよろしいでしょうか？」君儒は、知らず知らずのうちに涙で顔を濡らしていた。
「もちろんだ。」九閑は彼の嗚咽を聞き取り、笑いながら言った。「馬鹿な子だ。何をそんなに泣くことがある。」
君儒は泣き笑いになり、再び師匠に感謝した。ただ、一つだけまだ懸念があった。「招雲師妹の件ですが…」
「心配はいらない。彼女は山神になって以来、一気に大人になった。今や一日中大仕事をすることばかり考えている。もうお前のことなど気にかけていないかもしれない。たとえ泣きわめいたとしても、私がなだめてやれる。」
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「人生で初めての食事を、好きな人と一番の友が一緒に作ってくれた。とても意味深いことだ。彼らのために、たとえ少し不快でも、私は真剣に全て食べきろう。」
一口食べた時、凛凛はそう思ったが、その直後、彼の目は輝いた。なぜなら、この肉まんは想像以上に美味しかったからだ。一度食べ始めると止まらなくなり、残りものをきれいに平らげた。彼は腹をさすりながら、名残惜しそうに言った。「どうりでみんなが食事を勧めるわけだ！」
小鹿も彼のお腹をさすってやり、茶を差し出しながら言った。「これから頻繁に下界へ降りて、美味しいものを君に持ってきてあげるよ。」
凛凛は笑って、彼の頬にキスをした。
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早朝、卯の刻を過ぎたばかりの頃、凛凛は緊張した様子で小鹿を叩き起こし、「もう排泄に行くべきではないか？」と言った。
「お腹が張った感じがして、中に何かが動いているのが、ぐにゃぐにゃと動くのが感じられるかい？」小鹿は指でいくつかの動作をした。
凛凛は自分のお腹を見て尋ねた。「どの辺りだい？」
「ここ。」小鹿は彼の下腹部をそっと押した。
凛凛は集中して感じてから言った。「元はなかったけど、君が押したらあるような気がする。」
「じゃあ、揉んであげるよ。」
小鹿は掌を彼の下腹部に当て、円を描きながらゆっくりと優しく押し揉んだ。凛凛は目をパチパチさせながら腹の中の変化を注意深く感じていた。十数回揉んだ後、彼はベッドから飛び起き、服を羽織って外へ走り出し、さらに小鹿に警告した。「ついてきちゃだめだ！」
しかし、小鹿はすでにベッドの上で呆然としていた。
彼は今、何をうっかり触ってしまったのだろう？
それは、凛凛の兵器だったのだろうか？
小鹿は仰向けにベッドに横たわり、顔を真っ赤にしていた。
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凛凛は用を足し終わると、直接浴室に駆け込み、じゃぶじゃぶと徹底的に洗い、それだけでは足りずにさらに術で清め、最後に新しいバスローブに身を包んで出てきた。彼は部屋の入り口でまだおずおずとして入れず、ドアを握りながら小鹿に尋ねた。「僕は臭くない？」
小鹿は大きく息を吸い込み、わざと陶酔したふりをして言った。「庭のタケノコのように清々しい香りだよ。早くおいで。」
凛凛はためらいながら近づいていった。小鹿は彼を引き寄せ、彼の背中をさすったが、彼はますます落ち込みになり、ベッドにうつ伏せになり、顔を枕に埋めて、一言も発しなかった。
小鹿も彼に付き添って、うつ伏せになり、何も言わなかった。
奪炎が階下に降りてきて、ドアを叩き、彼らを起こすまで、二人はそのままだった。凛凛はようやく半分だけ顔を横に向けて、泣きそうな顔で小鹿に言った。「今日は学校に行きたくない。代わりに休みを取ってきて。」
「わかった。じゃあ、家でゆっくり寝てて。午後、僕が戻ったら起こすよ。そしたら枕風閣に行って、大司命と僕たちの将来の重大事を相談しに行かなきゃね。」
「うん、奪炎を呼んで、僕と一緒にいてもらって。」
「いいよ。」
小鹿が服を着てまさに立ち去ろうとしたとき、凛凛は再び彼の袖の裾を引っ張り、もじもじしながら尋ねた。「小鹿、君が排泄したものも、そんなに臭いの？」
小鹿は笑い声を抑え、我慢しながら言った。「じゃあ、後で僕が済ませたら、君が嗅ぎに来るかい？」
「絶対に行かない！」凛凛は彼にからかわれて笑い出した。
小鹿は問題がないことを知り、ようやく安心して立ち去った。
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九閑は君儒の件を君達と招雲に伝えた。
招雲の顔色は次第に悪くなったが、彼女は最後まで泣くのをこらえ、九閑もあえて慰めなかった。全ての子どもはこうして育つものだ。幼い頃は多くの慰めと愛情が必要だが、徐々に自分で自分をなだめ、一人前の大人へと成長していく。
彼女自身の子供を除いては。
彼女は二歳過ぎまでしか一緒にいられず、掌門の地位に就くために彼女を捨てた。不器用な手仕事ではあったが、罪悪感から、去る前に、彼女のために数年分の服を作り置きした。試風図に描かれた小さな女の子が着ていた山茶花が刺繍された上着とスカートは、まさに彼女の手によるものだった。皓月（蒼月の本名）は当時のことを覚えていないだろうが、その情景は彼女の心の奥深くに刻まれ、大人になってからも描くことができたのだ。
微雲閣で、彼女は皓月に昔の出来事を思い出させようと探りを入れたが、彼女は静かに微笑んで「父や母を恨んだことは一度もない」と言った。その瞬間、九閑は危うく崩れ落ちそうになった。
しかし、結局のところ、彼女は名乗り出る勇気がなかった。
今、彼女は仏門に入り、蒼月道長となって、すでに俗世との縁を切っており、もはや余計な母親を必要としていないのだ。
彼女が白鶴山荘の掌門に就任して以来、百代以上の弟子を育ててきた。その大半は各地の育児院の孤児であり、現在の君儒、君雅、君賢、君達、そして招雲も含まれる。彼女はこれらの子供たちに心血を注いできたが、心の中の罪悪感を洗い流すことはできなかった。
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正堂から出てきた招雲は、しょんぼりとしていた。
「今日も山に登るのかい？」君達は恐る恐る尋ねた。
「今日は、行かない。」招雲の鼻、口、顎がゆっくりとひきつり、目に涙が溜まっていたが、ついに堰を切ったように溢れ出した。
君達は辺りを見回して、なだめた。「庭で泣くのはやめてくれよ。僕が一緒に部屋に戻って泣いてやろうか？」
「それでもいい。」招雲は袖で涙を拭いながら自分の部屋の方へ歩き、泣きながら口ごもりつつ言った。「師匠は若い弟子の東院を片付けて師兄の新居にするって言ったけど、私は不適切だと思う。あそこは広いけど、正堂から遠くて、師兄が用事をするのに不便だ。私の部屋が一番いい。前は君雅も私の部屋を狙ってたんだから。師兄のためにさらに塀を加えれば、きちんと整った小さな庭園になる。小厨房にも近いから、師兄があの妊娠した妖精に食事や飲み物を世話するのにも便利だし、将来子供が生まれたらもっと役に立つ…」
「君の部屋を師兄に譲るなら、君はどこに住むんだ？」君達は聞いていて少し胸が痛んだ。招雲が君儒を好きだということは、誰もが知っていることだった。
「彼の部屋に住むに決まってるじゃないか。彼と一緒に寝られないなら、せめて彼のベッドで寝るんだ。うー、うーうー…」
「なんてことだ！何てはしたない戯言を言っているんだ！」君達は急いでハンカチで彼女の口を塞ごうとしたが、招雲はすでに抑えきれずに大声で泣き出していた。幸い、彼女の部屋に着いた。
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彼女は心ゆくまでしばらく泣き、涙と鼻水を拭きながらすすり泣きつつ言った。「私はあまりにもプライドが高すぎるのよ。あの妖精、彼女は…、彼女はきっと超はしたないんだわ。でなければ、師兄が彼女の手口に引っかかるはずがない！」
「そうそうそう、きっとそうだ。」
「私は八年間も師兄を誘惑したのに、師兄は私を妹だと思っていた。彼女はたった四ヶ月余りで誘惑して、もう子供までできたのよ。彼女はきっと、きっと、きっと特別に下品な手口を使ったに違いない！」
君達は心の中で思った。具体的な経緯は知らないが、あれほど融通の利かない大師兄を騙してあんな度を越したことをさせたのだから、間違いなく尋常ではない手口を使ったのだろう。
招雲は長いため息をつき、自分の胸元を見下ろし、胸の前に高い曲線を描き、落胆した様子で言った。「彼女はきっとこんな感じなんだわ。」
君達は口答えする勇気がなかった。玉海波が初めて現れた時、君儒は彼女の素性を調査するよう伝言を返していた。その後報告に戻ってきた小弟子は、彼女がまさに招雲が言ったような体つきだったと形容していた。しかし、大師兄は間違いなくそれだけを気に入ったわけではないと、彼は師兄を信じていた。
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