第204章 人生の大きな難題の一つに正面から立ち向かう
第204章 人生の大きな難題の一つに正面から立ち向かう
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奪炎の菓子箱は特注で、保温・保鮮ができるため、今もその肉まんは湯気を立てていた。
勾芒は菓子箱を開け、形は多少悪いものの、大きな肉まんを見て、静かに笑った。彼は肉まんを取り出し、半分に割って、朱厭に半分渡した。
朱厭は笑って言った。「帝尊、ありがとうございます。しかし、これも良いですね。あなたは一人で食事をするのが怖くてできないのですから、私がご一緒すれば、恐れる必要はないでしょう。」
勾芒は動きを止め、彼を睨みつけた。朱厭は見ていないふりをして、俯いて笑った。
孰湖は二人に茶を注ぎ、期待に満ちた顔で尋ねた。「どうですか？美味しいですか？」
勾芒は頷いた。
朱厭は言った。「味は悪くありませんが、どうして肉が入っていないのですか？」
「昨夜のメインディッシュは焼き羊でした。猟猟は皆が食べ飽きるのを恐れて、肉まんは野菜餡にしたのです。」
「なら、どうして羊肉を持ってこなかった？」
「それは私が作ったものではありませんから。」
「誰も君が作ったかどうかなど気にしていない。」
孰湖は焦り、勾芒に向かって言った。「帝尊、彼を叱ってください。本当に生まれつき薄情で、いくら温めても暖まらない。」
勾芒は朱厭が食べ終わるのを辛抱強く待ってから、「お前も跪いておけ」と言った。
孰湖は大喜びし、これはめったに見られない光景だと思ったが、勾芒はさらに言った。「お前は彼に付き添ってやれ。」
しかし、孰湖は自分も跪かされたにもかかわらず、依然として大喜びだった。
「私の記憶が正しければ、君は罰として跪くのは初めてではないか？ああ、大司命の口はますます意地悪になって、ついに報いを受けたな！」
朱厭は彼を見向きもせず、不語令を黙唱した。孰湖の口はたちまち開かなくなった。彼は朱厭に向かって「うーうー」と二度叫んだが、朱厭の冷たい眼差しに威圧され、ただおとなしく黙って付き添って跪くしかなかった。
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勾芒は手元の仕事を終え、立ち上がった。「行こう。蒼月道長に会いに行く。」
朱厭と孰湖は二人とも立ち上がって後に続いた。勾芒は朱厭の膝を見下ろし、合図した。「服が皺になっているぞ。」
朱厭は下を向いて確認し、指で皺を伸ばしてから、彼と一緒に戸口を出た。
後ろにいる孰湖は、まだ口がきけず、まるで両親に見捨てられた子供のように、ただ黙って後ろをついていくしかなかった。
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蒼月は幽人館の第十三館に閉じ込められていた。館全体に結界が張られていたため、兵士の警護はなく、結界の外に一人の小さな女仙がいて、彼女の伝言役を務めていた。彼女は三人が来るのを見て、前に出て会釈して迎えた。
朱厭は尋ねた。「彼女は何か言ったか？」
小さな女仙は首を振って言った。「入って以来、一言も発さず、何の要求もしていません。大司命様のご指示に従い、筆墨紙硯と各種の書籍を気晴らしのために用意いたしました。」
朱厭は手を振って言った。「下がって良い。」
小仙は退がった。
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三人は結界を通り抜けて館内に入った。
蒼月は書巻を手に書案の前に座っており、来訪者を見ても依然として落ち着き払っていた。朱厭は彼女を連れてくる前に、すでに身分を明かしていたため、彼女は三人の服装や動作から、勾芒の身分を容易に推測し、立ち上がって前に進み出て礼を述べた。「蒼月、帝尊にご挨拶申し上げます。」
勾芒は頷き、座って答えるように促した。
先に九閑が彼女の生母ではないかという推測があったため、この時彼女を見ると、ますます顔立ちの至る所に九閑の面影があり、あの静かで穏当、卑屈でも高慢でもない態度までもが一脈相通じているように感じられた。
勾芒が口を開かず、ただ冷たく彼女を見つめているのを見て、蒼月は自ら口を開いた。「帝尊が蒼月を天界にお招きになったのは、いかなる御用でしょうか？蒼月は、帝尊の注目に値するような驚くべき行いをした覚えはないと自負しております。」
「お前の父、狼玄は、三千年前、仮死して身を隠した…」
「仮死？！」蒼月の手は無意識に拳を握りしめたが、表情は依然として冷静だった。「父が生きているというのですか？」
「我々もその情報を確認したいと思っている。」
「私を使って父を誘い出そうと？」蒼月はかすかに笑って言った。「もし彼が本当に生きていて、三千年も私を顧みないことができたのなら、どうして私が彼を呼び出せるとお望みになるのですか？」
「お前の生母が姿を現した。しばらくは静観するとしよう。」
「私の生母は誰ですか？」蒼月もついに落ち着きを失い、立ち上がって焦燥した目で尋ねた。
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小鹿も自分が包んだ肉まんを二つ凛凛に持ってきて、食べてくれるかどうか見ていた。
凛凛は最近、茶を飲んだり薬を飲んだりすることは日常となっており、小鹿の細やかな注意喚起のおかげで、その後はおねしょもしていない。しかし、天界には食べられる物が本当に少なく、彼も躊躇していたため、まだ正式に食事を始めていなかった。奪炎の雪団飴も一日に一つしか食べず、なくなればそれっきりだった。
目の前にある白くてふっくらとした、湯気の立つ香ばしい二つの大きな肉まんは、確かに彼に唾を飲み込ませた。彼は、早く「兵器」を養うためには、食べ物も一つの補給の手段であることを知っており、無山医仙も彼に勧めていた。しかし、食べると出さなければならない…。小鹿も同じだが、彼には臭いがない。しかし、彼は自分が臭くなるのではないかと心配しており、医書を読んで人体の内側から外側まで全て把握しても、この根拠のない恐怖は拭い去ることができなかった。
彼は指を伸ばし、そっと肉まんの皮を突いた。その柔らかく弾力のある手触りは、本当に魅力的だった。
小鹿は傍らで微笑みながら見ており、急かすことなく、むしろ彼の優柔不断で困ったような表情を心から可愛いと感じていた。
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凛凛は半刻ほど肉まんを凝視してから、ため息をついて言った。「やっぱり食べない。」
「うん。」小鹿は頷いた。「大丈夫だよ、無理しなくてもいい。じゃあ、僕が一人で食べるね。」
「分かった。君が食べるのを僕が見るから、もし食べたくなったら、一口だけちょうだい。」
「いいよ。」
小鹿は肉まんを手に取り、半分に割って中の餡を見せた。そこには透き通った淡い赤のエビ、柔らかい黄緑色のひょうたんの千切り、透明な春雨、そしてふんわりとした砕き卵が入っていた。深く嗅ぐと、淡くて魅力的な香りがした。小鹿は少しずつ食べ始め、凛凛はどんどん近づき、ついには両手を彼の肩に置き、再び唾を飲み込んだ。
「食べてみる？」小鹿は彼に差し出した。
凛凛はまた首を振った。
小鹿は笑って、食べ続けた。
「これは、猟猟が作った生地と餡で、小鹿が包んだもの？」凛凛は再度確認した。
「うん。」
「一口だけ食べてみてもいいかな？」
「もちろん。」
凛凛は背筋を伸ばして座り、深呼吸をし、人生の大きな難題の一つに正面から立ち向かうことを決めた。
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七夕の日に玉海波と正式に交際を始めて以来、君儒は三度、伝音鈴を通して九閑大人にこの件を報告しようと連絡していたが、君達は師父が閉関修行中だと伝えたため、延期となっていた。今回、波波が妊娠したことで、結婚は喫緊の課題となった。彼は再び連絡を取り、この度ようやく九閑大人と連絡が取れた。
話す前、彼は非常に不安だった。仙門には独自の規律があり、彼は深く重用されている大弟子である。波波の身分は微妙であり、彼らはデキ婚であるため、確かに門の名を汚すことになりかねない。彼は、もし師父が同意しなければ、白鶴山荘に駆け戻り、茨の鞭を背負って罪を請い、その後仙門を退くことを願い出て、早期に隠居し、別の生計を立てるつもりでいた。
しかし、九閑は静かにため息をついただけで、同意した。そして、玉海波がすでに妊娠しており、最初の数ヶ月は胎児の状態が不安定になりやすく、千里の長旅は不便であるため、心配しないようにと告げた。彼女は洛清湖に連絡を取り、暮雲城で彼らの結婚式の準備を手伝ってくれるよう依頼し、彼女自身も数名の弟子を連れて参加すると言った。
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