第020章 運命の二人
第020章 運命の二人
*
「何が起きた？」凛凛が尋ねた。
「猎猎がいなくなった！」蘇允墨は急いでこの二日間の出来事を凛凛に説明した。「今日の卯時、十里香街から広運街の謝橋近くの聴桜客舎に戻った。猎猎は寝直したいと言って、俺は自分の部屋に戻った。でも一時間後、彼を探しに下に降りたら、姿がなかった。ベッドにはこれだけが残っていた。」蘇允墨は黒い羽を掲げ、目が赤く染まり、焦って言った。「絶対に誰かに連れ去られたんだ！」
「おじさんに心当たりはある？」
蘇允墨は首を振った。この数日、猎猎とはとても親しくなっていたが、猎猎は何度も彼の質問を避けていた。ゆっくり探ろうと思っていたが、今は後悔で胸が張り裂けそうだった。
*
聴桜客舎の二階、猎猎の部屋で、蘇允墨は猎猎の銀票が入った小さな包みを取り出した。「これもなくなっていたら、彼が黙って出て行った可能性もあったかもしれない。」
凛凛は部屋を見回した。部屋は広くなく、調度品も簡素だったが、猎猎が最も触れたはずの寝具や枕にも、彼の気配は極めて薄かった。
「彼は明らかに人形を修めているのに、なぜ妖気がこんなに弱い？」
「俺もそれが不思議だったが、彼は話してくれなかった。知ってるのは、彼の力がとても弱いことだけだ。野鼠一匹捕まえるのにも大層な苦労をするんだ。」
「それなら、この羽を使って探索の術を施す必要があるかもしれない。」凛凛は蘇允墨を見た。
「一回しかチャンスがないってこと？」
凛凛は頷いた。「もし彼がすでに伯慮城から連れ出されていたら、探せない。」
蘇允墨は凍りつき、猎猎の羽を見つめ、目が潤んだ。しかし、すぐに決断しなければならず、言った。「いい。」
*
凛凛はベッドのそばに胡坐をかいて座り、黒い羽を目の前一尺の空中に浮かべた。彼は右手を軽く二度回し、手のひらにきらめく清らかな水を生み出した。すぐにその水を空中の黒羽に投げ、食指と中指を揃えて軽く一回転させると、水は黒羽を包み込み、それを溶かした。水は墨色に変わったが、瞬時に水晶のような透明な色に戻った。次に彼は空中に十字を切り、その水はたちまち数千の極小の水滴に散り、どれもがキラキラと輝いた。
「探せ。」一言命じると、数千の水滴はすべて糸のような細い線に変わり、四方八方に射出した。屋根を突き抜けるもの、壁を貫くもの、窓から飛び出すもの、地面に潜るものがあり、瞬く間に姿を消した。
凛凛は目を閉じ、左手を胸の前に立て、気を運んで力を込めた。
*
小鹿は蘇允墨をちらりと見て、彼がどうやって凛凛と知り合ったのか聞こうと思ったが、結局、凛凛自身に聞くことにした。
蘇允墨は凛凛をじっと見つめ、緊張した面持ちで、小鹿の白い目には気づかなかった。
*
わずか一刻しか経っていなかったが、蘇允墨には数時間にも感じられた。心は期待に満ちた状態から徐々に沈み、絶望に押しつぶされそうになり、視界がぼやけた。
この半年、猎猎は時に直接的な接触を避けていたが、決して遠くには行かなかった。二人の旅路は、互いに頼り合う深い絆を生んでいた。猎猎は大金を持っていたのに、ずっと安い旅籠に泊まり、明らかに蘇允墨に気を遣っていた。あの日、猎猎が自分を背負って帰ってくれたと知ったとき、彼はどれほど嬉しかったか。ついに勇気を振り絞って彼の部屋に飛び込み、正式に知り合った。烈々は口では強がっていたが、目元や眉間には信頼と依存が溢れていた。
かつて彼は、悪妖を斬り、邪祟を払う散仙だった。ある戦いで、生きた人間の魂を喰らう大妖を捕らえたが、その妖は極めて悪辣で、魂が散るのを代償に彼に死の呪いをかけ、彼を自分と同じく魂を喰らわなければ生きられない半妖に変えた。
人妖仙魔、すべて死後、魂は体を離れ、渡厄道を経て輪廻に再入する。これは天界が司る。魂を喰らい、輪廻を断つのは禁忌の妖術だ。自分がかつて狩っていたものになってしまったのは、なんとも皮肉だった。彼は底线を守り、死魂だけを喰らい、決して生者を害さなかったが、それでも影の中で生き、心は冷え切り、希望はなかった。
一箇所に長く留まることを恐れ、彼は世界を放浪し、気づけば七十余年が過ぎていた。今、彼は107か108歳のはずだが、毒呪の唯一の利点は、彼の容貌が老いず、三十一歳の姿のままだったことだ。しかし、それも彼には何の意味もなかった。猎猎に会うまでは。彼は白髪の老人でなくてよかったと密かに感謝し、初めて自分がもっと格好良ければと思った。
半年前、西部の竪沙城で、夜の帳に隠れて死体を啄む猎猎に出会った。死体を啄むのは天界の禁忌ではないが、人間には許されず、嫌悪され、追放され、時には狩られる。猎猎は人形を修めているのにそれに固執するのだから、何か言えない事情があるのだろう。彼はそのことに思いを馳せ、共感と愛おしさを感じた。猎猎の妖力が弱く、新鮮な死体を見つけられず、狩りも下手なのを見て、よく山鶴や野兎を投げ与えた。
最初、猎猎は非常に警戒し、彼を見ると逃げた。彼は遠くからついていき、猎猎が飢えて飛べなくなるのを見て、獲物を投げた。猎猎は仕方なく受け取ったが、食べ終わると逃げ、決して近づかなかった。彼は焦らず、二人でそんな風に前後しながら、歩いたり止まったりして、伯慮城にたどり着いた。
やっと親しくなったのに、猎々がいなくなった。
蘇允墨は、もうあの骨が軋むような孤独な日々に戻れないとわかっていた。
*
「収！」凛凛が静かに一言唱えると、放たれた水の糸が四方八方から戻ってきた。彼が目の前で掴むと、数千の水糸は掌に集まり、再び一掬いの清水となり、手のひらの中で消えた。
蘇允墨は急いで近づき、期待に満ちた目で彼を見た。
凛凛は目を開け、嬉しそうに言った。「見つけた。」
「あ！」蘇允墨は頭を仰け反らせて叫び、袖で目を拭い、胸を押さえながら尋ねた。「彼は大丈夫か？！ どこにいる？！ 怪我はないか？！」
「おじさん、安心して。彼の気は安定していて、怪我はない。」凛凛は窓辺に歩き、東南を指して言った。「ここから二里足らず、賑やかな場所に、芍薬軒という看板の三階建ての楼閣がある。猎猎はその裏庭の地下にいる。」
「地下？ 牢獄か？」
「いや、地宮のようだ。」
「芍薬軒？」蘇允墨は何度か呟き、突然太腿を叩いた。「十里香街だ！」これで合点がいった。あそこに遊びに行ったときに誰かに目を付けられ、こんな事態になったのだ。彼は悔しくて腸が煮えくり返った。「今すぐ助けに行く！」
**
