第002章 勾芒の悩み
第002章 勾芒の悩み
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大羅天宮を出た後、衆人は次々に辞去し、それぞれの治所へ戻る準備をする。
勾芒は言う。「赤緹将軍、残れ。」
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「呵呵、帝尊が私を残すとは何の用か？」 赤緹は何か厄介なことだと察し、口では挨拶しながらも数歩後退する。
勾芒は眼の端で彼を一瞥する。
赤緹は仕方なく、気まずそうに前に進む。
「この数日、戦神大人に対しでたらめを繰り返せば、私が自らお前を死刑に処する。」
「不敢、不敢！あの時、戦神大人と数手交えた際、興奮のあまり失態を犯し、帝尊の戯言を口にして皆を笑わせただけ…」 赤緹は言いながら失言に気づき、慌てて口を押さえ、声も次第に小さくなる。
「失せろ。」 勾芒は彼を無視し、朱厌と孰湖を連れて白象宮の方向へ向かう。
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「帝尊、今回の戦神大人の厳しい追及を見るに、この一年の期限はこれまでのように引き延ばし、最終的にうやむやにするわけにはいかぬようです。」
「今回は本気で動かねば。外からの圧力がなければ、私自身、この事を成し遂げられぬかもしれない。遅れれば、本当に間に合わなくなる。」 勾芒はため息をつく。
彼の懸念は根拠がないわけではない。神仙や妖怪は真に不老不死ではなく、各自の修为と功力に応じ、数千年、数万年の寿命を持つ。それが凡人には不老不死に見えるのだ。勾芒はあと三千年ほどで衰退期に入ると見積もる。新たな天尊を育てるには、三千年の時間は決して余裕があるとは言えない。
当年、帝祖が三界を統一し尊位に就いた時、すでに子孫が溢れていた。太尊が継位した時も、戦神と婚姻を済ませていた。だが、この不肖な子孫は今に至るまでぐずぐずと引き延ばし、この話題が出るたび、長老たちを真気散乱させるほど怒らせ、数年分の修为を無駄に消耗させてきた。
ゆえに、彼には責任と必要性がある。即刻、結婚し子をもうけるべきだ。
確かに、催婚は常にある。千年ごとの節目には、より激しく迫ってくる。だが今回、戦神が言葉を極端にしたのは、後継者不在や新帝の弱体化を恐れ、権力争いが再燃し、三界が再び果てなき動乱に陥るのを防ぐため、最後の通牒を突きつけたのだ。
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孰湖は言う。「本気で探すなら、まずあの三つの基準を廃してください。」
「その三つの基準、本当に過剰か？」
「もちろん過剰です！ご自身で聞いてください。第一、彼女の修为は深く、武力は戦神大人と互角でなければならない。第二、絶頂の知恵を持ち、天文地理を熟知し、世事と人心を洞察する。第三、広い胸怀と遠大な視野を持ち、常に大局を優先し、個人の得失を顧みない。この三つで探せば、孤独終老する覚悟が必要ですよ。ほかでもない、武力で戦神大人に匹敵するだけで、三界の女は全員、いや、三界の男すら全員否定されます。これは帝后を探すのではなく、一人で満朝の文武と十万の天兵に匹敵する者を求めるようなものです！」
勾芒は朱厌に向き直り、問う。「お前はどうだ？お前も過剰と思うか？」
朱厌は首を振る。「もちろん思いません。帝尊には世で最も優れた女子が相応しい。ただ、朱厌は思うに、各方面の能力は徐々に育てればよい。目下の計は、互いに心が通じ合うことが最も肝要です。」
勾芒は笑う。「私はそんな要求はない。最重要は静かであること。有事には事を成し、無事には無駄に絡んでこない。私は彼女と恋を語り、つまらぬことをする時間はない。」
朱厌は笑う。「それならなお簡単です。帝尊がこの事に抵抗しなければ、一年の期限は難しくないでしょう。」
「ふん、一年以内に必ず解決する！太尊と戦神にあなたたちを解職する権力も能力もないが、彼女が本気でお前を長留に召して仕えさせるとしたら、それは私の痛いところを突いてくるぞ！」
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中原の小城、伯盧城。
今日、ちょうど三月初三の上巳節。民衆には郊外へ出かける習わしがあり、折しも今日、陽光が遍く照らし、穏やかな風が心地よい。皆は友を呼び、予め用意した酒と食事を携え、水辺や山の畔へ向かい、忙しい日常の中で一日の閑散を求める。平穏な伯盧城は一時、賑わいに沸く。
城北の奥岸山中は、数千年ぶりの喧騒に包まれる。今日、盛大な行事が幕を開ける――新山神選抜大会だ。
現任の奥岸山山神、熏池は三千年前、天界から派遣されて着任。任期三千年、今年七月初七に満了し、帰還する。次期人選について衆説紛々とする中、勾芒帝尊は奇抜な思いつきを披露。人界で選抜を行い、人、妖、仙、魔、誰でも参加可能。ルールは簡単。勾芒が事前に山中に隠させた三つの霊珠の一つを見つけられれば候補者となり、最終的に彼が面接と考核を行い、当選者を決定する。
今、人界と妖魔の事は天界が仙門に委任して管理する。ゆえに天界の諸神は遠い伝説のようで、勾芒帝尊の名を知る凡人すらほとんどいない。
ゆえに、山神選抜の告示が貼り出されると、たちまち熱気が沸騰。参加する実力がない者も運試しを楽しみ、帝尊の姿を一目見られれば大いに満足と、志ある者は事前に近くに集まり、今日の封山解除を待って一斉に山へなだれ込み、霊珠を競って探す。さらに、郊外へ遊びに来た見物客も加わり、まるで市で賑わう祭りのようだ。
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白象宮の西偏殿、枕風閣。
勾芒は朱厌と孰湖と議事を進める。小官が奏報に現れ、戦神大人からの命で、諸女仙と女星宿の花名冊を提出するよう求められたと伝え、指示を仰ぐ。
勾芒は頷き、同意する。
小官が退いた後、孰湖は笑う。「戦神大人は、帝尊が修羅の長公主を喜ばぬと見て、天界からお相手を選ぼうとしているのですね。だが、それは誤算ですよ。名冊を持って一人ずつ尋ねても、誰も乗り気ではないでしょう…」 彼は失言に気づき、すぐに口を閉ざす。
勾芒は気にとめない。
彼は心の中で理解する。天界の神仙たちは一度知り合えば、千年、万年の付き合い。あまりに親しく、兄弟姉妹のようだ。無情道を修める者も多く、婚姻の話は気まずさを招く。そして、彼自身、あまり好かれていないことも知っている。
だが、一年以内に外で適任者を見つけられなかった場合、これらの者から選ばねばならぬとなると、頭が痛い。彼は眉をひそめ、朱厌と孰湖を眺め、何か考え込む。
孰湖は彼の前で手を振る。「何をぼーっとしているのですか、早く対策を考えなさい。」
勾芒は笑い、ため息をつく。「お前と朱厌が女子だったらよかったのに。」
孰湖は身震いし、小声で呟く。「朱厌一人で十分、私は嫌だ。」
「何と言った？」
「何でもない、呵呵。」 孰湖はぎこちなく笑う。「帝尊、もし私と朱厌が娘だったら、どちらを選びます？」
「選ぶも何も、両方娶る。」
「まったく欲張りですね。」 孰湖は小さく揶揄し、続ける。「後で聞いてみますよ。異性化身の修練は難しくないはず。有備無患が上策でしょう、なあ、朱厌？」 彼は振り返るが、朱厌は文書を起草中で、彼の戯言を聞いていないようだ。
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