第197章 君たち二人は生き方がよく似ているね
第197章 君たち二人は生き方がよく似ているね
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翌朝早く、密室の石の扉がゆっくりと開いた。半寝半覚だった沈緑はすぐに目を覚まし、飴の壺を抱えて椅子から飛び上がった。鏡風はわずかに疲労の色を見せていたが、彼に微かに微笑みかけ、すべてが順調に進んだことを告げた。
沈緑は安堵のため息をつき、鏡風に続いて密室に入ると、奪炎が雲のような霊場の中で眠っているのを見た。顔色は血色良く、呼吸は穏やかだ。彼は慌てて尋ねた。「彼はいつ目覚めますか？」
「十分に眠れば、自然と目覚めるでしょう。」
「では、ゆっくり眠らせてあげましょう。私はここで見守っていますから、あなたは部屋に戻ってしっかり休んでください。」
「必要ない。もう離れない。」
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奪炎は昼過ぎまでゆっくりと眠り、ようやく伸びをして、長いため息をつきながら、ゆっくりと目を開けた。目に映ったのは、身をかがめて自分を真っ直ぐに見つめている鏡風と沈緑の姿だった。彼は胸が温かくなり、笑って言った。「君たちはどれくらい僕を待っていてくれたんだい？」
「ああ、やっと目が覚めましたね！」沈緑は興奮のあまり一回転し、雪団飴を取り出したが、すぐに違うと思い、代わりに一杯の茶を彼に差し出した。
奪炎は起き上がり、茶碗を受け取って一口飲んだ。鏡風に申し訳なさそうに言った。「心配をかけてしまったね。」
鏡風は微笑み、尋ねた。「どうして突然耐えられなくなったの？」
奪炎は少し考えて言った。「たぶん、凛凛の怪我の回復があまりにも早かったせいで、急に心が乱れてしまったのかもしれない。小緑がそばにいてくれてよかった。」彼は感謝の気持ちを込めて沈緑に微笑みかけ、沈緑はその隙にキャンディーを彼の口に入れた。
凛凛は若盛りの時期で、心も純粋で頭の中は悩みがないため、わずか三、四日でほぼ回復してしまった。しかし、それが奪炎の命をほとんど奪うところだった。もし彼が弱々しく十日ほど痛みに苦しんでいたら、この事態は起こらなかっただろう。
鏡風は頷き、言い聞かせた。「いずれにせよ、この数日は用心しなさい。完全に回復するまで、私があなたと一緒に修行する。」
「分かった。凛凛は今回のことを知らないだろうね？」
「小鹿に理由を作ってごまかすように頼んだ。難しくはないはずだ。」
奪炎もそう思い、安心した。
「宝蛍に食事の準備を頼んできたほうがいいですね。」沈緑はそう言って密室を退室した。
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「君の髪に、どうして一本の青い羽毛が付けてるの？」奪炎は鏡風の髪を見て尋ねた。
「ああ。」鏡風はようやく思い出した。彼女は羽毛を引き抜き、手に持って弄びながら、奪炎に笑って言った。「勾芒がくれたの。手助けが必要ならいつでも呼べると言って。」
奪炎はその羽毛を見て、ぷっと吹き出した。「帝尊は心遣いが素晴らしいね。彼の真の姿は青糸金文小仙雀だと聞いた。これは彼自身の羽だろう？彼は、その場で自分の毛を一本抜いて君に渡したのかい？」
鏡風はすぐに羽毛を遠ざけ、眉をひそめて嫌悪感を示した。「あんたの言い方、ちょっと気持ち悪くさせるね。」
「ごめんな。」奪炎は笑った。
鏡風も手の中の青い羽を改めて見て、思わず笑みがこぼれた。
「帝尊に無事を知らせて、安心させてあげるといい。」
鏡風は頷いたが、この羽毛をどのように使うべきか確信が持てず、試しにそれに向け二度「帝尊」と呼びかけてみた。
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勾芒は孰湖が淹れたミカン、ミント、ローズマリーの茶を一口飲み、「味が違う」と言った。
孰湖は少し驚いた。あなたの味覚で、まさか私の茶にまで文句をつけるとは、珍しい。 彼は尋ねた。「どこが違いますか？何かが多いですか、それとも足りませんか？」
「言葉では言い表せないが、どうも気分が優れない。」
孰湖は笑って言った。「茶が違うのではなく、人が違うのでしょう。鏡風さんが恋しいのではありませんか？」
勾芒は厳粛な表情で言った。「そのようなことで私をからかうな。私は男女の情愛のために時間を割いて、大事を遅らせることは絶対にしない。」
「ご心配なく。あなたは夫諸王のようにはなりませんよ。」孰湖は慌てて彼を安心させた。
妖王あの恋は、皆が彼が際限なく夢中になり、最終的に身を滅ぼすのを見ていた。その時、もし異界を食い止められなかった場合に起こり得た天地を滅ぼすほどの悪果を考えると、帝尊が恋愛に抵抗感を示すのは当然だと彼は理解していた。
「しかし、帝后を迎え、子孫を生むこともまた、あなたの重要な責務である以上、必要な精力と時間を注ぐのは必須です。三界の事務と同じくらい重要ですよ。そろそろ彼女に連絡を取るべきではありませんか？」
勾芒は考えて、「そうだな」と言った。
しかし、孰湖は再び忠告した。「このタイミングでプロポーズはだめですよ。」
「分かっている！」勾芒は彼を睨みつけた。
孰湖は笑い、心得て数歩後ろに下がった。
勾芒はどのように始まるべきか考えていると、不意に鏡風の声が伝わってきた。これはテレパシーというのだろうか？彼は口元をわずかに引き上げ、尋ねた。「奪炎はすべて順調か？」
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鏡風が通信を切るのを見て、奪炎は尋ねた。「たったそれだけ？」
「彼と話すことはあまりない。無事を報告しただけで十分よ。」
奪炎は頷いて言った。「ふむ、君たち二人は生き方がよく似ているね。」
鏡風は手の中で羽毛をひっくり返しながら、どうすべきか分からずにいたが、奪炎は彼女の手からそれを取り上げ、再び彼女の髪に挿し戻して、笑いながら言った。「もし君がこれを失くしたら、後で帝尊はまたもう一本抜かなければならない。考えただけで痛いだろう。」
鏡風はぷっと笑った。
「それに、この羽を見てごらん。たった一寸余りの長さで、こんなに細くて精巧だ。なぜか分かるかい？」
「なぜ？」
奪炎は手のひらで大きさを示しながら、笑って言った。「その青糸金文小仙雀は、卵ほどの大きさしかないんだ。帝尊がよくぞこれほど雄大な体を修行によって作り上げられたものだ。」
鏡風はそのギャップを想像し、たちまち声を出して笑った。
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美酒佳肴はすべて用意された。沈緑は二人を密室から招待し出し、三人は杯を交わして奪炎の九死に一生を祝った。
「九死に一生という表現は正確ではないね」と奪炎は笑って言った。「僕は、まるで輪廻をもう一度経験したかのように感じている。今や全く新しい人間だ。『新生』と呼んでもいいかもしれない。」
鏡風は彼と杯を軽く合わせ、皮肉を込めて言った。「どうやらあなたは十分に眠ったようね。」
三人は皆笑った。
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数日が瞬く間に過ぎ、七月七日（七夕）になった。招雲は正式に傲岸山の山神に就任した。九閑は白鶴山荘で盛大な宴を開き、薫池山神をもてなして彼を見送った。酉の刻三刻、招雲、君達ら大勢の弟子を率いて、彼が一時的に天界へ帰るのを見送った。
次第に遠ざかっていく姿を見ながら、九閑は少し寂しさを感じた。
君達はすぐ前に進み出て言った。「師匠、師兄が暮雲城で師父への贈り物を見つけました。弟子たちに道中で引き継がせ、今日、師匠に献上するために特別に待っていたのです。」
九閑は微かに微笑み、「彼は心遣いがあるね」と言った。
「師兄は、私にはお祝いの贈り物を考えてくれなかったのでしょうか？」招雲は尋ねた。
「もちろんあるよ。さあ、見せてあげる。」
年下の弟子たちが既に残りの席を片付け、掃除をしていた。
君達は九閑を書斎に案内し、三つの巻物を取り出して一つずつ広げた。「これは慕容雪照の山水画です。この二枚は、一枚が『臥竹聴雨図』、もう一枚が『試風図』と呼ばれています。師兄は、作者は無名だが、自分が見て良いと思ったので、師父に鑑賞していただくために選んだと言っていました。」
九閑は一つ一つを丁寧に鑑賞した。慕容雪照の山水は言うまでもない。臥竹聴雨図も目を見張るものがあった。この試風図は…、彼女は画巻を手に取り、一瞬立ち尽くした。
「師匠？師匠？」招雲が小声で呼びかけた。
九閑は我に返り、「この絵は素朴だが、幾分か趣がある」と言った。彼女は絵をしまい、二人に言った。「少し疲れた。残りのことは君たちに任せるよ。」
「師父、ご安心ください。」
九閑は画巻を抱えて去った。招雲はすぐに尋ねた。「私の贈り物は？」
君達は後ろから大きな包みを取り出し、「師兄は君がよく木の上で寝ているのを知っているから、ハンモックを送ってきたよ。これを掛けて寝れば、簡単に落ちないだろう。」
招雲は包みを解きながら笑って言った。「そんなに何度も落ちていないのに。アクセサリーでも送ってくれればよかったのに。」
口では不満を言っていたが、招雲が嬉しそうな顔になったのを見て、君達は師兄の贈り物が間違いではなかったことを知った。
「じゃあ、明日は正式に璃玲宮の採掘を始めるの？」
「今夜から始めるつもりだ。」
「大胆だな。」
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