第196章 彼女は奪炎の魂を自分の魂よりも熟知しており
第196章 彼女は奪炎の魂を自分の魂よりも熟知しており
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公務を終えると、孰湖はすぐに朱厭に対し、今日の帝尊と鏡風の件を持ち出した。
朱厭はしばらく沈黙してから言った。「この進展は、私の予想外だった。帝尊は次にどのように対応されるおつもりだ？」
勾芒は思案しつつ言った。「いっそ気持ちを表明して、直接プロポーズしてはどうか？」
「何とおっしゃいました！」孰湖は目を丸くした。「たった一回手をつないだだけで、もうプロポーズですか？それは違います。」
「では、どうすればよい？」
「せめて、まず告白をするべきです。彼女が同意すれば、次は恋愛をし、時々デートをして、愛の言葉をささやき、徐々に感情が深まれば、抱きしめたり、もしかしたらキスしたり…」孰湖は言いながら少し顔が熱くなった。
「それはすべて結婚後にしかできないことではないか？どうしてそんなに軽薄になれる？」勾芒はひどく嫌悪感を示した。
孰湖は小声でぼやいた。「古狸め。小鹿と凛凛だってまだ結婚していないが、毎日べたべた仲良くしている。あれでいいじゃないですか。」
「彼らは二人とも男子だ。当然違う。」
「とにかく、あなたはそのままプロポーズしてはいけません。もう少し時間をかけて付き合い、感情を育てるべきです…」
「もう半月も付き合っているではないか？」
半月付き合っただけで、言うほどのことがあるのだろうか？しかも、その前は彼女はあなたにろくに構ってすらいなかったではないか！
孰湖は、もう意思疎通が不可能だと感じた。
「朱厭、君の考えはどうだ？」勾芒は尋ねた。
「試してみる価値はあると思います。」
孰湖はため息をつき、もはや抵抗しなかった。
「帝尊は率直にお話しされてはいかがでしょう。もし彼女が望まなければ、どのような条件でも約束すればよい。それでも彼女が望まなければ、その後に恋愛を始めるのでも遅くはないでしょう。」
勾芒は頷き、「君の言う通りだ」と言った。
「あなたたち、順番が違いますよ？」孰湖は小声で言った。「もし彼女が最初に応じなかったら、どうしてあなたに二度目の機会を与えたりしますか？」
「それは筋が通らない。物事が一度で成功しなかったら、二度目を試すのは当然だ。私は帝尊とはいえ、決して彼女に強制はしない。彼女は我々より若いとはいえ、数千年の大妖だ。必ず理解してくれるはずだ。」
孰湖は深呼吸をし、頷いて言った。「私の杞憂でした。では、試してみてください。」しかし、内心では言った。どうせ鏡風は常人ではない。もしかしたら彼女はそれを望んでいるかもしれない。もう自分には気をもんでいられない。
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翌朝早く、九烏聴雪殿から人が来て、太尊と戦神が午後に一緒に出発することを彼らに通知した。
勾芒は大いに喜び、昨日の奮闘は結局無駄ではなかった、父と母も事態の進展を非常に認めてくれているようだと心の中で思った。午前中は諸神と会議がある。それが終わり次第、孰湖を連れて見送りに行く準備をした。
孰湖は、戦神様がいなくなったら、鏡風はまだあなたのことを気にかけるのだろうかと考えていた。
ところが、会議が半分ほど進んだところで、小仙が突然入ってきて、鏡風が急用で小鹿に会いたいと取り次いだ。彼はすぐに孰湖と小鹿を連れて青壌殿を出た。
鏡風は外苑で待っていた。彼女は深く眉をひそめ、深刻な表情で言った。「奪炎に何かあった。私は下界へ降りる。」
「わかった。」勾芒は多くを尋ねず、手のひらを返すと青い羽毛が一本現れた。彼はその羽毛を鏡風に渡して言った。「何か必要なことがあれば、これを使っていつでも私を呼ぶことができる。」
鏡風は頷き、小鹿に念を押した。「朱凛にばれないように理由を作っておきなさい。」
「奪炎に何があったの？」小鹿は心配そうに尋ねた。
「あなたは知る必要はない。私が彼を救える。」言い終わると、彼女は身を消えた。
孰湖は枕風閣へ駆け戻り、彼女が氷雲星海を通過する際に警報が鳴って天兵営が出動するのを防ぐため、一時的に防御システムを停止しようと準備した。しかし、警報は鳴らなかった。
勾芒はすぐに小鹿を連れて駆けつけ、ため息をついた。「私のこの天界を、彼女は自由に出入りするとは。」
「あなたは必ず彼女を娶るべきですよ。さもないと、大変なことになるでしょう。」
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わずか一刻も経たずに、鏡風は海末雲間宮の前の広場に着陸した。宝蛍は素早く彼女を内部へと案内した。奪炎は今、自分の部屋にはおらず、沈緑によって密室に閉じ込められていた。
鏡風は呪文を唱え、石の扉が開いた。彼女はまっすぐ中へ入っていき、石の扉は彼女の後ろで自動的に閉まった。
沈緑は立ち上がって彼女を出迎えたが、一言も発さなかった。
鏡風は一目で、奪炎が暗緑色の霊場に包まれているのを見た。彼は静坐の状態にあったが、頭を垂れて目を閉じ、体は揺れ動いており、霊場の中に細くたなびく白い煙霧こそが、彼から放出された砕けた魂だった。沈緑が包んでいなければ、たちまち煙のように消え去ってしまっただろう。彼が戻ってきて以来、沈緑が片時も離れずにそばにいて、異変を即座に発見し、すぐに対処したのは幸いだった。そうでなければ、彼は命を落としていたかもしれない。
不覚だった。
鏡風は自分を強く責めている。奪炎の修行であれば問題ないと思っていたが、万が一の事態があるとは思いもしなかった。
「あなたは外へ出なさい。外で待機していなさい。」
沈緑は言われた通りに立ち去った。
石の扉が開閉する音が響き、そして静まった。
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鏡風は両腕を広げて霊力を巡らせ、結界を立ち上げた。指を弾いて沈緑の霊場を消し去ると、奪炎の砕けた魂はタンポポの綿毛のように体から抜け出して飛び散り、結界の中を漂い始めた。それらがすべて抜け出ると、奪炎の体が崩れ落ちる瞬間に、彼女は自分の魂の一筋を左目から引き抜き、彼の右目に送り込み、彼の体の活力を維持した。
奪炎の体は再び起き上がり、ゆっくりと目を開けて彼女と見つめ合った。だが、それは奪炎ではなく、もう一人の彼女自身だった。
二人は共に呪文を唱え、奪炎の砕けた魂を凝集させ、それらを再び一つの全体にした。これは精密な手術のようなものだ。もし縫合を誤れば、奪炎が戻ってきても記憶のずれや欠落が生じ、あるいは性格が激変することさえある。
幸い、彼女は奪炎の魂を自分の魂よりも熟知しており、間違いはないと確信していた。ただ、時間が必要だった。
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宝蛍は沈緑のために椅子を持ってきて尋ねた。「主人、雪団飴はもう練り上がりましたが、用意しておきましょうか？」
「持ってきて。彼はすぐに目を覚ますだろう。」
「はい。紫貝朱宮からいくつか事務連絡が届きましたが、いずれも雑用でしたので、私が独断で対処しました。」
沈緑は頷いて言った。「よくやった。この二日間はあなたにも多く苦労をかける。行っていい。」
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「東海のことは本当に多いな。一昨日、奪炎を呼んで手伝わせたと思ったら、今日は師伯まで呼んでいる。やはり沈緑にはまだ修行が必要なんだな。」凛凛は小鹿の言い訳を疑わなかった。
「彼が海神に正式に就任したばかりだから、仕方のないことだよ。」
「ふんふん、そうだね。」凛凛はそう言いながら、冷ましておいた薬を手に取り、鼻をつまんで一気に飲み干した。
小鹿はすぐに梨の砂糖水を差し出した。
この薬は苦いだけでなく、生臭さが非常に強い。凛凛は砂糖水を一気に飲んで懸命に口をすすいで吐き出した。それでも薬の匂いに刺激されて、口を閉じることができず、口を開けて舌先を出したままだった。その様子は、一匹の子犬のようにも見えた。
小鹿は彼の髪を撫で、「お疲れ様、坊や」と言って、薬碗と薬壺を片付けに立ち上がった。ちゃんと処理しないと、この薬の臭いが一晩中部屋に残ることになるからだ。
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午後、太尊と戦神を見送った。彼らは特に何も言い残さなかったが、魅邏は最後に鏡風に会えなかったことを残念がっていた。勾芒は、そう遠くないうちに彼女を連れて長留仙居に拝謁させられるだろうと慰めた。魅邏はそれがどういう意味かもちろん理解しており、帰る時には大喜びで、何度か太尊に自制するように注意されていた。
「まだ何も始まってないくせに、よくそんなこと言えるね。」孰湖は少し心配した。
「私はもう始まったのではないか？彼女もきっと応えてくれるはず。」
奪炎の件がなければ、今日にも彼はプロポーズするつもりだった。
朱厭との連絡が終わるまで、鏡風は彼を呼ばなかった。これは彼女の用事が順調に進んでいることを示しており、勾芒は心配しなかった。手元の仕事を終え、身を清めて休む準備をした。
「帝尊は、自ら安否を問わないのですか？」
「いや、やめておく。」今、彼女は自分を必要としていない。余計なことをする必要はない。
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