第183章 脈を診ていただけますか？
第183章 脈を診ていただけますか？
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退勤後、凛凛は窮残に挨拶し、バックパックを背負って外へ向かった。無山医仙の診察室の前を通りかかった時、中に誰もいないのを見て、こっそり中に入った。
無山医仙はにこやかに彼を見て尋ねた。「朱凛、何か用か？」
凛凛もにこやかに返した。「脈を診ていただけますか？」
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鏡風が部屋に戻って修行している間、小鹿は奪炎に化身の修行について尋ねる機会を捉えた。
奪炎は少し驚いて尋ねた。「なぜ急に化身を修行したいと思ったんだ？」
少し恥ずかしかったが、助けを求める以上、正直に話すのが一番だと小鹿は思った。
「凛凛のために女性の体を修行したいんです。彼がそれを好むから。」彼は胸の前で豊かな曲線を描き、窮残医仙のことを奪炎に話した。
話を聞いて、奪炎は真剣に言った。「大切なものを得るために、重要でないものを手放すのは正しい。凛凛がそんな風に自制しているのは、その道理を理解しているからだ。だから、彼が君に満足を見出せるようにすべきで、これではない。」彼は胸の前で曲線を描いた。
小鹿は突然悟り、手を叩いて賛同した。
だが、奪炎は想像を膨らませ始めた。「でも、もし小鹿が女性の体を修行したら、凛凛は両方の幸せを満喫できるなんじゃないか？」
小鹿の困惑した表情を見て、彼はため息をついた。「君は術について尋ねてきたんだから、術の話だけでいい。人生の道理を勝手に説くべきじゃなかった。鏡風に従って、進むも退くもわからないままぼんやり生きている俺が、君の人生を指導する資格なんてない。さっきの話は忘れてくれ。世に伝わる化身術は複雑で労力がかかるが、昔、俺たちはそれを改良し簡略化し、操作の制御性も高めた。君が望む大きさにだってできる。」彼は再び胸の前でジェスチャーをした。「その本は今、海末雲間宮にある。改めて取りに行ってやるよ。」
小鹿はうなずき、尋ねた。「どのくらい時間がかかりますか？」
奪炎は指を折って計算した。「今の君の修行なら、同性の化身なら三、五年でできる。だが、異性の化身は俺たちも経験がないから、試行錯誤が必要で、どれくらいかかるかはわからない。でも、もし本気でやるなら、俺も一緒に研究できる。十年、二十年で必ず成功するよ。」
小鹿は礼を言い、こう付け加えた。「奪炎、師伯の後を追うのが好きで、彼女も君に追われるのが好き。それって素晴らしいじゃないですか？君は彼女が好きだからで、ぼんやりしてるわけじゃない。」
奪炎は一瞬呆然とし、輝くような笑みを浮かべた。「ありがとう。」
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小鹿が風呂に入っている間に、凛凛は奪炎の部屋に忍び込み、彼の膝元にしゃがんで言った。「師匠、お願いがあります。」
「師匠と呼ばなくても頼めるよ。」奪炎は彼の髪をくしゃっと撫でた。「何だ、言ってみな。」
凛凛は立ち上がって座り、無山医仙の診察結果を話した。「医仙によると、僕の体の問題は、体内に結印があって精脈の流れを抑えているからだそうです。結印を解いて、薬で少し調節すれば、すぐに治るって。でも、僕はその結印があるなんて知らなかったし、医仙もその位置を特定できなかった。明日、首医の有山医仙と師匠の窮残医仙とで会診するって言ってました。でも、奪炎なら知ってるかもしれないと思って。」
奪炎はうなずき、笑った。「その結印は俺が設けたものだ。知ってるし、解くこともできる。だから、医仙たちにわざわざ会診してもらう必要はないよ。」
「それはよかった！」凛凛は喜びを顔に浮かべた。「でも、いつ僕に結印を設けたんですか？」
「三千年前だよ」と奪炎は答えた。「その頃、君はまだ霊力の塊で、意識がやっと目覚めたばかりで、世の中のことは何も知らなかった。小鹿が璃玲宮に隠れているのを待つように、君に結印を設け、術を教えて、山の情報をいつも知らせてくれるようにしたんだ。でなきゃ、これまでどうやって連絡を取り合ってきたと思う？」
「心が通じ合ってるんだと思ってました。」凛凛はにやにやしながら言った。
奪炎はまた彼の髪を撫で、ため息をついた。「まさか、君の幸せを俺が遅らせていたとはな。心配するな、細かいことまで考えて、すぐに解いてやる。ただ、この結印は君が形になる前に設けたものだから、鏡風が小鹿の角に設けた結印とは違う。君の体の一部のようなものだ。解除するには少し手間がかかるし、君も痛みを我慢しないといけない。でも、怖くないよな？」
「もちろん！小鹿が僕と結婚するのを待ってるんだから！」凛凛は笑いながら、すでに明るい未来を夢見ていた。
奪炎は優しく微笑み、心の中で思った。君たちはお互いのことを考え合ってる。それこそ本当の心の通じ合いだな。
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この夢はとても長く、まるで永遠に目覚めないかと思えた。しかし、勾芒は心配しなかった。手にまだ朱厌の温もりが残っていたから、思う存分眠れた。こんなふうに気ままに眠るのは久しぶりで、今日くらいは傷を口実にわがままになってもいいだろう。
子夜を過ぎ、彼はゆっくりと目覚めた。体の痛みは我慢できる程度に落ち着いていた。鏡風が何かしてくれたことを思い出した。部屋の暗さに慣れると、朱厌がベッド脇の椅子で寝ているのが見えた。片手はさっきと同じように彼の手の甲に置かれていた。朱厌は寝つきが浅いと知っていたので、勾芒はその手を動かさず、そっと体勢を変えた。長く横になっていて、体のいくつかがしびれていた。
起こして部屋に戻らせようか？
いや、彼は絶対に嫌がるだろう。
勾芒は再び目を閉じたが、顔を右に左にしても、どうにも落ち着かなかった。
霊脈はまだ乱れていて、霊力を運べなかった。でなければ、朱厌に安眠の呪文を何度か唱えれば済んだのに。今、起きていてもやることがなく、退屈だった。霊力の喪失で体が弱り、喉の渇きや空腹感が普段の数十倍に膨らんでいた。抑えようとすればするほど強く感じ、すぐに腹がぐうっと鳴った。前代未聞の失態だったが、幸い誰も聞いていなかった。朱厌を見ると、彼はまだ穏やかに眠っていて、鼻翼がわずかに動き、胸が上下していた。
だが、腹がまた鳴った。どうしよう？彼は手元にあった小さな枕を腹の下に敷き、圧力をかけて空腹感を抑えようとした。だが、枕を整えた瞬間、また腹が鳴り、前の二回よりも鋭く高らかに響いた。圧迫したせいで音が余計に目立ったようだ。無力にため息をつき、抵抗を諦めた。
その時、朱厌が鼻から軽い震えを出し、体がわずかに揺れた。勾芒が見上げると、朱厌はとうとう我慢できずに笑い出した。
勾芒はくすっと笑い、彼の手を払いのけた。「お前、起きてたのに寝たふりして俺の笑いもの見てたのか？」
「うん」と朱厌はうなずき、笑いを抑えて言った。「堂々たる帝尊の腹がこんなに大きく鳴るなんて、珍しい光景だ。もう一回鳴らしてみて。」
「ふざけんな」と勾芒は笑ったが、言葉が終わらないうちに、腹がまたタイミングよく鳴った。
二人は見つめ合い、堪えきれずに大笑いした。勾芒の体がまた痛み出し、笑い声がヒスヒスと吸い込む音に変わった。
朱厌は急いで灯りをともし、勾芒にかけた絹布をめくって確認した。異常はなく、笑いすぎて筋肉が攣っただけだろう。彼は再び絹布をかけてやり、ベッドのそばに座り、申し訳なさそうに言った。「笑わせるべきじゃなかった。」
「そんなに痛くないよ。ちょっと甘えてみただけさ」と勾芒は言った。「そこに座ってないで、なんか食い物と茶を淹れて持ってきてくれ。」
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