第181章 それなら、少々面倒な方法がある
第181章 それなら、少々面倒な方法がある
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大祭司は味方であるため、できる限り手加減しようとしたが、太尊と四人の帝輔が監視している中で、ごまかしは難しく、またその価値もないため、三十回の鞭打ちは少なくとも七割の力で執行された。
鞭の影が舞うところ、勾芒の白い衣はぼろ布と化したが、血や肉が飛び散ることはなく、ただ霊光がちらつきながら絶えず消散していた。
この刑は修為を損なうものだった！
孰湖は目が潤み、鼻がツンと痛み、拳を握り締め、歯を食いしばって耐えた。朱厭は表面上平静を装っていたが、胸の起伏はますます激しくなっていた。
小鹿は初めてこのような場面を経験し、頭を上げられず、他の神々とともに頭を下げていた。鞭の音が響くたびに心臓が跳ね上がり、次の鞭が自分に当たるかのように感じ、唇を固く閉じたが、目尻は濡れていた。
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勾芒は必死に体を支え続けた。この三十回の鞭に耐えられなければ、帝尊を名乗る資格はない。彼は決して声を上げなかったが、すでに汗だくで、唇は噛み切られ、胃から血の匂い立つ甘い気が熱く込み上げてきたが、太尊と帝輔の前でその血を吐き出すわけにはいかなかった。
「二十九、三十！」大祭司が数字を読み上げ、大きな声で言った。「鞭刑終了。」
太尊は四人の帝輔に向き直り、「鞭刑終了」と告げた。
水晶球から四人の帝輔の姿が消え、太尊は勾芒に向き直り、「私と四人の帝輔が共同で議決し、『創世』を禁書閣から禁物庫に移し、最高級の密雲に封印し、いかなる理由でも取り出してはならない。三日以内に執行せよ」と述べた。
勾芒は声の震えを抑え、できる限り平静に「はい」と一言答えた。
太尊は手持ちの巻物を後ろに振ると、それは皆の前で消え、史料庫に自ら戻った。
大祭司は神々に言った。「訓戒終了、解散。」
神々は静かに立ち上がり、殿堂から後ずさりして去り、朱厭と孰湖の二人だけが残った。
太尊は大祭司にうなずき、去り、大祭司は彼を見送った。
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勾芒は一口の血を吐き出し、頑なに直立していた体がついに支えきれず、倒れ込んだ。
「帝尊！」孰湖が泣き叫びながら駆け寄ったが、朱厭は彼より早く側に飛びついた。しかし、二人とも彼の体に触れるのを恐れ、痛みを悪化させるのを避けた。
勾芒は意識を失ってはいなかった。彼は弱々しく手を振って言った。「少しこのまま寝かせてくれ。」
「それなら私が霊力を送ります。」孰湖はすぐに霊力を集めた。
朱厭はそれを制止し、「海龍鞭は体内の霊力の巡りを乱す。一日以内に回復しないから、それまでは霊力による救済はできない。」
「それでただ待つだけか？！」孰湖は急に苛立ちを感じた。
「軽率に動くと気血が逆流し、かえって大事になる恐れがある。」朱厭は身をかがめ、勾芒の耳元で囁いた。「帝尊、鏡風大人を呼ぶのはどうでしょう？彼女なら何か方法があるかもしれない。」
勾芒はかろうじて「いい」と声を絞り出し、目を閉じ、それ以上反応する力はなかった。
小鹿は大祭司の後ろについて殿堂に戻り、朱厭と孰湖とともに霊力を使って勾芒を起こし、枕風閣に運んだ。
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朱厭は勾芒のぼろぼろの衣を切り開くと、背中の皮膚は無傷だったが、その下には紫黒の呪痕が稲妻のように縦横に交差し、爆裂しそうな勢いで脈打っていた。
孰湖はあまりの衝撃に目をそらした。朱厭は慎重に指を伸ばし、霊力を集めて試したが、呪痕がすぐに皮膚の下から飛び出し、霊力を巻き込んで飲み込み、勾芒の背中に小さな穴が開いた。朱厭の指先にも血が滲んだ。もう試さず、血を拭い、柔らかい絹布を彼にかけた。
「私がここで見守る。お前は茶を淹れに行け。」朱厭は泣き続ける孰湖に仕事を与えた。彼は椅子をベッドのそばに引き、勾芒の手に自分の手を重ね、静かに言った。「小鹿が人を呼びに行った。すぐ来るはずだ。帝尊、覚えておけ、哀れみを誘って同情と愛情を引き出すのは、書に記された女子を口説く策だ。この機会を無駄にできない。」
勾芒はかすかに口元を上げた。頭はぼんやりしていたが、朱厭が気を紛らわそうと冗談を言っていると分かった。それは効果を上げ、彼の緊張した神経が少し緩み、骨を砕き臓腑を刺すような痛みもわずかに和らいだ。朱厭の手の温もりが彼に伝わっていた。この人がそばにいる限り、一日一夜の痛みも耐えられると彼は思った。彼は手の甲で朱厭の手のひらを軽く押し返した。
朱厭は微笑み、鼻がツンと痛み、慌てて顔をそむけた。
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「何！本当に打ったのか？」奪炎は信じられなかった。帝尊がこのような制約と罰を受けるなんて、三界には良いことかもしれないが。
でも！
考えても仕方ない。彼は鏡風に急かした。「早く見に行ってくれ。」
鏡風はうなずき、奪炎と小鹿を連れて枕風閣に向かった。
孰湖がちょうど茶を持って出てきたところだった。彼は急いで鏡風を勾芒の寝室に案内し、彼と小鹿、奪炎は書斎で待機した。
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鏡風はベッドの頭側に座り、勾芒の腕を引いて脈を診て霊力を探ろうとしたが、そのわずかな動きでも筋脈を引っ張り、彼は「ヒッ」と息を呑んだ。
「どうか動きを穏やかにしてください。」朱厭が思わず注意した。
鏡風は淡々と「分かった」と答えた。
彼女は三本の指を勾芒の腕の寸関尺に当て、彼の霊力の巡りを感じ、その後、絹布をゆっくりめくり、背中の黒い呪痕をじっくり見た。彼女は指を伸ばし、指の腹で黒い線が脈打つところを軽く押すと、鋭い灼熱感が肌を突き刺し、指が痛むほど震え、思わず眉をひそめた。
「どうですか？」朱厭が緊張して尋ねた。
「非常に危険です。」
「何か方法はありますか？」
「ないわけではないが、彼の体内の霊力は糸のように乱れており、わずかなミスが大禍を招きやすい。動かさず、他の方法で帝尊の痛みを軽減し、一日耐えて霊脈が整うのを待てば、安心して救える。」
「痛みを軽減する方法は？」
「海龍咒には火毒が含まれており、私が水線を帝尊の体内に入れれば、痛みの大半を打ち消せる。」
「今、帝尊の体は外からの霊力を受け入れられない。鏡風大人の水線はどうやって送る？」
鏡風は思案し、「それなら、少々面倒な方法がある」と答えた。
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鏡風は中指の腹から極細の水絲を引き出し、慎重に勾芒の手の甲の血管に刺した。霊力で動かせないため、自然に全身に巡るのを待つしかなく、それは一、二時間かかる。鏡風はやや無力だったが、助けないわけにはいかず、楽な姿勢で座り直し、最後まで付き合う覚悟をした。
朱厭はベッドのそばに立ち、鏡風の指が勾芒の手の甲から離れないよう見張りつつ、背中の黒い呪痕の変化も随時確認した。約一刻後、細い白い線が呪痕の間を縫い始め、弱々しく恥ずかしげに、障害に遭うとすぐ引き返すが、知らず知らずのうちに少しずつ包囲し、徐々に一角を占めた。
鏡風は順調に進んでいるのを見て安心し、朱厭に言った。「大司命、茶を一杯持ってきてくれる？」
「良い。」朱厭はすぐに茶を淹れ、持ってきた。
鏡風は空いた手で茶を受け取り、半分飲んで朱厭に返し、「外に出て奪炎に伝えて。ここは大丈夫だから、先に緑雲間に戻れ。中昼に朱凛が学校から帰ってきて誰もいなかったら騒ぎに来るよ。」
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