第177章 いいぞ、勇猛な女妖だ。
第177章 いいぞ、勇猛な女妖だ。
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後ろにいた勾芒と孰湖は、この言葉を聞いて二人とも固まってしまい、互いに顔を見合わせると、一緒に振り返って朱厭を睨みつけた。凛凛のことはいつも彼の独断で決めており、1年減らそうが2年減らそうが、刑罰を直接取り消そうが、何の問題もなかった。だが、この前三人で相談した時彼は半年の減刑に決めたはずなのに、一言も発さずこっそり変えてしまった。どうやらこの肩揉み背中叩きは、実に効果抜群だったようだ！
孰湖は首を振って、心の中で思った。朱厭、お前はもう終わりだ。そんな小妖精に完全に操られている。
勾芒も首を振った。かつて完全に自分のものだったこの兄弟が、今では半分が他人の父親になってしまったのだ。おそらく半分以上かもしれない。
凛凛が落ち着いたところで、朱厭は読み続けた。「残りの刑期は二十二ヶ月とし、労役を免除する。午前中は引き続き崇文館で授業を受け、午後は白象城内の各所で実践学習を酌量して配置する。大司命朱厭と崇文館長白澤が監督する。枕風閣の勅命、六月二十四日。」
もう働かなくていい！また一つ、嬉しい知らせだ。
凛凛は三拝して勅命を受け取り、顔を上げて尋ねた。「師匠、酌量ってどういう意味ですか？」
朱厭は彼を支えて立たせ、尋ねた。「行きたい場所はあるか？」
「ありますよ、桂詩堂です。」凛凛は迷わず答えた。最近、彼は医書に夢中だった。
「許可する。窮残医仙の弟子にする。午後から報告に行け。」
「大司命様、ありがとうございます！師匠、ありがとう！」
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凛凛は奨励書を小鹿に渡し、満面の笑みで朱厭に近づき、ついに我慢できずに指先で袖の刺繍を撫で、視線は袖を辿って帽子まで行き、再び下に落として朱厭の顔を見た。いつもの無表情は変わらないが、冷徹さが少し和らいでいる。彼は一歩下がり、背に手を回して頭から足、足から頭までじっくり眺め、褒めそやした。「師匠の官服姿、ほんとに素敵です。何て言うんでしたっけ、天姿国色、閉月羞花。」
孰湖はぷっと吹き出した。
朱厭は眉をひそめ、言った。「時刻だ。早く学校に行け。」
凛凛は頷いた。「じゃあ行ってきます、師匠。夜にまた来ます。」
彼がかばんを背負って書斎を出た後、朱厭は身を返して孰湖のからかいに備えたが、意外にも凛凛がトテトテと戻ってきて、後ろから抱きついてから、笑いながら去っていった。
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次の昼、凛凛は早めに学校から緑雲間に戻り、小鹿の言葉に従って朱厭の古着を脱ぎ、夜空色の青で織った新しい服に着替えた。この生地は暗闇で星の光のように輝く。凛凛は鏡の前で何度か回ってみて、大満足。小鹿は横で心から幸せそうに見つめていた。
鏡風はいつもの紺色の素服姿だったが、奪炎が裾に水滴の刺繍を施したおかげで、少し雅やかになり、シンプルすぎて失礼にならない程度になった。髪を高く結い上げ、英気を見せた。戦神はきっとこういうのがお好みだろう。
小鹿は奪炎と揃って白を着ており、奪炎は穏やかで優雅、彼は凛々しい立ち姿。
出かける前に、鏡風は凛凛に改めて念を押した。今日は自分から話しかけないこと。質問に答える時も、一言も余計に言わないこと。
「魅羅様の前で私を恥をかかせたら、帰ったらどうなるか分かるわね？」
「分かってます。」
「魅羅様の前で甘えないのもよ。大司命様相手にするあの手この手は全部しまえ。」
「師伯、安心してください。私、師伯と争う気なんてないんですよ。」
鏡風は睨みつけた。
凛凛は小鹿の後ろに隠れ、素直に言った。「はい、分かりました。」
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孰湖はすでに枕風閣の外で待っていた。
凛凛が前に出て尋ねた。「三叔、師匠は？」
「帝尊と一緒に議事にいったよ。今朝会ったばかりじゃないか、もう恋しいのか？」孰湖は上から下まで彼を何度か眺め、笑った。「この色を着て、口を閉じてさえいれば、本当に二十代に見えるな。」
凛凛は背筋を伸ばし、真面目な調子で声を低くして言った。「少司命様のお褒め、ありがとうございます。」
「そう、それでいい。ずっとそのままで、緩めちゃいけないよ。」
「そんなのしませんよ。」凛凛は後退して小鹿の腕にしがみつき、子供らしい様子に戻った。
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魅羅は黒の衣装を纏い、肩と腰にだけ金の装飾を施して、華貴な気品を漂わせていた。太尊は金糸の縁取りがついた灰色の道袍を着て、優雅で気さく、白象城のありふれた老仙人たちと変わらなかった。
孰湖は四人を二人の尊長に紹介すると、退いた。
四人は礼拝した。
太尊は席を賜り、異界の件で彼ら四人が尽力してくれたことを大いに褒め、小鹿が白象宮に入って神官に封じられたことを大いに喜び、鏡風と奪炎の二人を天界に長く留まるよう誠に招待した。
鏡風は言った。「太尊様のご推挙、恐悦至極に存じます。ですが、私どもは散漫に生き慣れておりますゆえ、大任を負うのは難しく、子らとしばらくお供した後、山野に帰ることをお許しください。」
太尊は笑った。「人それぞれ志あり。二位は閑雲野鶴のごとく、来去自由。帰るなどと申す必要はございません。ただ、天界の門は常に二位のために開かれております。」
鏡風は言った。「太尊様がおっしゃるなら、しばらくお邪魔させていただきます。」
太尊は頷いた。「それは良し。」
魅羅は当初、勾芒の言った女妖が、自分が一年以内に引き渡せなかった言い訳の替え玉ではないかと疑っていたが、異界の話を聞いてからは疑念を払拭した。今日の鏡風の言動を見て、相性が合うと感じた。それに、この四人、皆が抜きん出ていて、ますます気に入った。
太尊が言葉を止めたのを見て、機会を掴んで言った。「ご用がないならお忙しくなさって。ここは私にお任せを。」
太尊は魅羅を一瞥し、黙って立ち上がり、辞去した。
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勾芒はすでに魅羅に、鏡風と奪炎が褒賞を受け取る気がないと伝えてあったので、彼女はそれを口にせず、妖齢はいくつで、何を修めているかと尋ねた。数千年の短い時でこれほどの修為を身につけたのを大いに褒め、感嘆した。
鏡風は謙遜して言った。「戦神様のお褒め、身に余る光栄です。鏡風が三界に戦神様のようなお方がおられることを知って以来、心に憧れを抱いておりました。帝尊のご紹介のおかげで、今日ようやく願いが叶い、召見を賜り恐悦至極に存じます。」
魅羅は笑った。「いずれも昔の勇猛さよ。今、手を交えても、後進の君たちに勝てるとは限らぬ。」
「どうか謙遜なさらず。鏡風がどれほど天高知らずでも、戦神様と手合わせなど思い上がれません。」
魅羅の心が動いて、鏡風を見た。
鏡風は目を上げて魅羅の視線を受け止め、心を通わせるように微笑んだ。
魅羅は大笑いした。「いいぞ、勇猛な女妖だ。昔の私そのままの気概じゃ。それでは、数合交えてみよう。」
「戦神様に、大変感謝申し上げます。」鏡風は立ち上がり礼をし、手を後ろに回すと、奪炎がすぐに持参の礼を渡した。彼女は烽火狼煙の壺を取り出し、言った。「鏡風、戦神様に献上する一品がございます。これで私どもの興を盛り立てましょう。」
「よし！雲旗、開けろ。」
雲旗が酒壺を受け取って封を切ろうとすると、鏡風が止めて、息を塞ぐよう勧めた。
魅羅は察しがついて、顔に喜色を浮かべた。皆が前に結界を張っているのを見て、鏡風に尋ねた。「お前は遮らないのか。この酒の気、恐くないのか？」
「今日、鏡風は身を賭します。酔い死ぬとも、戦神様と一杯酌み交わします。」
「よし！」
魅羅が手を振ると、雲旗が壺を開け、濃厚な酒の香りが一気に四散した。魅羅は深く息を吸い、目を閉じて酔いしれ、感慨深げに言った。「この匂い、七、八千年ぶりじゃ。お前が手に入れたとは、神通力たるものよ。」
「様のお褒め恐縮です。欺くようで恐縮ですが、これは本物の烽火狼煙ではなく、後人の拙い仿制品です。粗相をお許しください。」
魅羅は笑った。「烽火狼煙など、ただ猛烈なだけよ。この香りは少し違うな。こっちの方が上じゃ。」
雲旗は笑った。「私、太尊様を外苑に誘導しておいた方がいいわね。匂いを嗅いで来たら邪魔よ。」
「確かに、うるさく説教よ。外を散歩するよう説得しなさい。さもなくば、後で手合わせ中に驚かせたら面倒じゃ。」
魅羅自ら二杯を注ぎ、二人は互いに微笑み、杯を挙げて一気に飲み干した。
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