第173章 それが本当に役立つなら、俺が今も独り身のはずがない。
第173章 それが本当に役立つなら、俺が今も独り身のはずがない。
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朱厭はすでに目を閉じて静かに修練を始めていたが、孰湖は帝尊のことがどうなっているのか気になって仕方なく、そちらを何度もちらちらと見ていた。すると、勾芒が鏡風を枕風閣から送り出す姿が見え、孰湖はすぐに朱厭を引っ張って駆けつけた。
勾芒は多少落胆した様子だったが、二人に気づくとすぐに表情を整えた。
孰湖が急いで尋ねた。「どうして彼女、こんなに早く帰っちゃったの？」
「話すことが特にないから。彼女が行きたいと言ったから、無理に引き留めるわけにもいかなかった。」
「彼女を散歩に誘うって話じゃなかった？」
「誘ったよ。でも彼女が行きたがらなかった。」
「え？」孰湖は少し呆然とした。帝尊の誘いを断る人がいるなんて？ 彼は朱厭を振り返り、「どうすればいいと思う？」と尋ねた。
朱厭は手を背中に組んで星空を眺め、黙っていた。女性を口説くことに関しては、三人のうちでかろうじて経験があるのは孰湖だけで、それも成功したわけではない。朱厭は軽率な助言をするような性格ではなかった。
孰湖は左に勾芒、右に朱厭を見て、仕方なく長いため息をついた。
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小鹿は凛凛を連れて天河に向かった。道半ばで鏡風とすれ違い、彼女に呼ばれて鹿語の勉強を続けるために戻るって。
小鹿があまり乗り気でないのを見て、凛凛は急いでなだめた。「勉強が大事だよ。俺は師匠に絡んで一緒にいてもらうから。」
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枕風閣を飛び越える際、凛凛は勾芒、孰湖、朱厭が一列に並んで遠くを見つめ、ぼんやりしているのを見かけた。彼は方向を変えて三人に向かって飛んでいった。
朱厭が最初に凛凛の姿に気づき、絡まれるのを避けようとすぐに背を向けて歩き出した。しかし遅すぎた。凛凛は歓声を上げて勾芒と孰湖を飛び越し、朱厭の背後に着地した。両腕を広げ、赤い蝶のようにはしゃぎながら後ろから朱厭の腰を抱きしめ、顔を背中に押しつけて嬉しそうに叫んだ。「師匠、一日会えなくてめっちゃ寂しかったよ！ 師匠は俺のこと思ってた？」
朱厭は仕方なく言った。「私もお前を思ってた。」もしそう言わなかったら、凛凛は離さず、認めさせるまでしつこく聞き続けるだろう。どんな気取った態度でも崩すのが得意なのだ。
しかし凛凛はまだ離さなかった。朱厭は彼の手を軽く押して言った。「もういいだろ？」
「師匠、天河に一緒に行こうよ。三叔は付き合ってくれたし、帝尊も付き合ってくれたのに、師匠だけ行ってないなんてありえないよ！」
「私と帝尊はまだ話し合いがあるんだ。」朱厭は言い訳を口にした。
勾芒と孰湖が二人を左右から通り過ぎ、勾芒が一言残した。「行ってこい。俺と孰湖で対応するから。」そして振り返らずに枕風閣に入っていった。
孰湖はニヤニヤしながら笑い、ドアを閉めた。
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朱厭は仕方なく凛凛を連れて天河の上に浮かんだ。
小さな星がすぐ近くにあると、つい手を伸ばしてつかみたくなるのを抑えるのが難しかった。だがそんな行為はひどく子供っぽいと感じていた。
しかし、川面に浮かんで流れに身を任せること自体がすでに子供っぽい。最後のわずかな体裁を保っても無意味だ。いっそ全てを捨てて自由になろう！
幸い、白象城の住民は天河にすっかり興味を失っており、こんな深夜にわざわざ見物に来る者はいなかった。
誰もそんな大胆なことはしない！
滅多に自分を下げて付き合わないのに、凛凛は功課を復習すると言い、朱厭の膝に頭を乗せて本を読み、ぶつぶつとつぶやいた。
どうやら自分をただの枕代わりに連れてきたらしい。
ここまで来たのだから、しっかり枕の役割を果たそう。
彼は摘んだ小さな星を集めて花冠にし、凛凛の手首に巻きつけた。
時間制限が近づくまで、凛凛は読書をやめ、言った。「師匠、付き合ってくれてありがとう。これ一回で満足したよ。もうこの理由で師匠を困らせない。」
「じゃあ次は何の理由で私を困らせるつもりだ？」朱厭は凛凛を岸に引き上げ、魔法をかけて二人の服と髪を乾かした。
凛凛は考えて言った。「もう困らせないよ。小鹿みたいに、しっかり落ち着いてるよ。」
朱厭は無表情でうなずいた。
だが凛凛は突然大笑いした。「師匠の表情見てよ！ 今、ちょっと寂しくなったでしょ？ 心配しないで、俺はこれからもいろんな方法で師匠に絡むよ！ 小鹿みたいには絶対ならないから。」
朱厭はくるりと背を向けて歩き出し、憤慨して言った。「また絡むなら、天河に封じ込めて一年出さないぞ！」
凛凛は笑いながら追いかけ、朱厭の腕にしがみつき、飛び跳ねながら帰路についた。
「さっき何の本を読んでた？」
「医書。でも師匠、安心して。師匠の課題を終わらせてから空いた時間で読んでるから、進度に影響ないよ。」
「医書が好きなのか？」
「うん。」
朱厭はうなずき、それ以上は何も言わなかった。
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次の日。
孰湖は勉強室の凛凛をちらっと見て、真剣に取り組んでいるのを見て、邪魔せず三階に上がって白澤を訪ねた。
白澤は顔を上げて言った。「今日、忙しいんだ。言いたいことがあれば早く言え。」
「じゃあいいや、別の日にまた来る。」孰湖は帰ろうとした。
だが白澤は彼を引き留め、尋ねた。「その気取った態度は何だ？ 一体何の用だ？」
「本当に時間ある？」
「よし、時間はある。」白澤は筆を置いた。
孰湖はドアを閉め、白澤の机の向かいに座り、もごもごと言った。「ここに、男が女の心をつかむ方法を教える本、ない？」
白澤は一瞬驚き、すぐに嘲笑を浮かべて何度か笑った。
孰湖は笑われるとわかっていたが、ため息をついて耐えるしかなかった。
白澤は咳払いして真顔で言った。「人間界にはそういう本が無数にあるから、崇文館にも一冊か二冊はあるだろう。でもそれが本当に役立つなら、俺が今も独り身のはずがない。」
孰湖はがっかりして言った。「じゃあ、その技術はどこで学べばいいんだ？」
「今度は誰に惚れた？」
孰湖は慌てて首を振った。「俺じゃない、帝尊だ。」
「勾芒？」白澤は興味をそそられた。「彼、誰か気に入った？」
孰湖は昨夜、帝尊が鏡風を誘って断られた話を語った。
白澤は大笑いした。枕風閣の三人の古株が、女心をつかむ方法を全く知らないのは当然で、そのぎこちなさは想像に難くなかった。
戦神が最後通牒を突きつけたので、確かに焦っているのだろう。藁にもすがる思いも仕方ない。だが白澤は鏡風に好印象を持っていて、勾芒と一緒になるのはもったいないと思った。
「笑うな！」孰湖は白澤を遮り、尋ねた。「何かアドバイスできる？」
「俺自身が成功してないのに、俺に聞いても道を誤るだけじゃないか？」
「とりあえず第一歩、彼女を誘い出す方法さえわかればいい。」
「ちょっと考えさせてくれ。」
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正午、小鹿は氷雲星海に奪炎を迎えに行った。奪炎は彼が無傷なのを見て、鏡風に殴られなかったと知り、密かに笑った。緑雲間に戻ると、奪炎は碧玉兜を開け、たくさんの物を取り出した。
「なんでこんなに酒持ってきたの？」鏡風が尋ねた。
奪炎は笑って言った。「その中に特別なのが一つある。探してみな、でも飲んじゃダメだよ。」
鏡風は酒甕を机に並べ、一つずつ蓋を開けて香りを嗅いだ。六番目にたどり着き、一嗅ぎした途端、頭を大きく仰け反らせ、大きく息を吸い、数回激しくくしゃみをした。
そばで見ていた小鹿にも、漂う刺激的な香りが鼻に飛び込み、頭を仰け反らせ、息を吸い、連続でくしゃみをして、涙と鼻水が止まらなかった。
鏡風は鼻を押さえたが、くしゃみが止まらず、小鹿も同じだった。二人はよろよろと数歩後退し、力尽きて地面に座り込んだ。
奪炎は事前に結界で鼻を保護していた。彼は前に出て蓋をしっかり閉め、残った匂いを追い払ってから二人を見て、からかうように言った。「どう？ 楽しかった？」
鏡風と小鹿はやっとくしゃみを止め、互いのひどい姿を見て、一斉に爆笑した。
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