第017章 花妖句芝
第017章 花妖句芝
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「この二匹の妖怪、結構友好的だったじゃない。小鹿、なんでそんなに怒ってるの？」
「凛凛、この小馬鹿、からかわれてお礼まで言っちゃうなんて。どうやって教えたらいいんだ、まったく？」小鹿は凛凛の手をつかみ、無奈げに首を振った。
凛凛は隙を見て小鹿の腰に腕を回し、尋ねた。「私が美しいって言うのはダメなの？君雅や君賢も私を褒めてくれるよ。」
「君雅と君賢は本心から褒めてる。あの二匹の妖怪は明らかに悪意があって、君を… まあいい。とにかく俺はいつも君と一緒だから、誰も君を連れ去ったりしない。」
凛凛は心が温まり、腰に回した手が自然と下に滑った。あと少しで理想の位置にたどり着くところだった。摘まむ準備もできていたのに、小鹿に手をパッとつかまれ、胸元でギュッと握られた。小鹿は目を吊り上げ、わざと威勢よく怒った。「白昼堂々、何しようとしてるんだ、このスケベ！」
「ちぇ、なんでそんなに鋭いの？」凛凛はため息をついた。もうずっと成功してないのに。
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熟湖は慎重にお茶を一口飲み、目を輝かせて言った。「帝尊、今日のお茶、素晴らしいです。」
「それは蜂蜜水だ。」勾芒は奏章をめくりながら気のない返事をした。
やばい、褒め間違えた。熟湖は慌てて口を閉じたが、心の中でつぶやいた。なんでこの蜂蜜水、甘くないんだ？
一刻後、勾芒が最後の奏章を閉じ、熟湖に言った。「話せ。」
「傲岸山からの報告です。三つの霊石がすべて見つかりました。帝尊のご指示を。」
「そんなに早く？」勾芒は少し驚き、言った。「詳しく話してみろ。」
「帝尊の三つの霊石は二人によって取得されました。一人は九閑大人門下の六弟子、招雲、わずか十九歳で、赤と黒の霊石を一人で手に入れました。もう一人は芍薬の妖怪、句芝、修行二千年以上で、『妖魔籍冊』に登録されています。伯慮城に住み、十里香街を管理して騒ぎを抑えています。秦楼楚館や商店、酒肆は長年供物を捧げ、官府もよく彼女に頼み事をする。半ば伯慮城の城主のような存在です。山神の座に興味を持つとは思えません。」
「面白い。」勾芒は常識を破る者にいつも興味をそそられた。
「山神選抜の初戦結果を早めに発表しますか？」
「急ぐな。しばらく様子を見よう。」
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朱厌は笑った。「この句芝大人、今、目を上げれば見えますよ。」
昨日、彼は伯慮城で最も豪華な客院、千重閣に泊まったが、ちょうど句芝の芍薬軒の向かいだった。窓を開ければ、句芝が二階の正堂で事務をこなし、客を自在にさばく姿が見えた。
「どう思う？」
「小さな山神にしておくにはもったいない。」
「優秀な人物のようだな。」勾芒は言った。朱厌の保証があれば安心だった。
実はこの花妖は天姿国色で、帝后の候補としても遜色ない。朱厌はそう思ったが、凡間女子の終身大事を背後で論じるのは品位を欠くため、何も言わなかった。そもそも、帝尊が求めるのは天姿国色ではない。
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蘇允墨は猎猎の部屋の戸を押し開け、戸枠に寄りかかり、髪をかき上げ、目を流して、風流な佳公子の気取った雰囲気を漂わせた。
猎猎は冷ややかに一瞥し、言った。「何、ふざけてるの？」
「この野郎！」蘇允墨は言いながら戸を閉め、猎猎の前で一回転して尋ねた。「かっこよくないか？」
蘇允墨は元々悪くない顔立ちだが、痩せて青白く、普段は酒を飲みすぎて眠そうな目、髭もボサボサで、「かっこいい」とは縁遠かった。しかし今日、昼過ぎに新鮮な死魂を飲み込み、すっかり活気づいていた。眉間や目の奥の微かな憂鬱や頽廃も消え、いつもの粗末な灰色の道袍を脱ぎ、雅な長衫に着替え、髪を整え、髭もきれいに剃った。まるで美貌の御曹司のような趣さえあった。
猎猎は蘇允墨の顔を見つめ、ニヤリと笑って言った。「服、いいね。」
「だろ？さっき盗…いや、買ってきたんだ。」彼は腕にかけていたもう一着を猎猎に投げ、「これはお前にやる。」と言った。
「いらない。」猎猎は服を脇に放り、「黒じゃないと気まずい。」と言った。
「今夜はお前、童貞を捨てるんだぞ。男にとって大事な日だ。着飾らないのか？」
「実はもう…まあいいや。」猎猎は蘇允墨をチラチラ見て、うつむきながら言った。「おっさん、こうやってると、だいぶ若く見えるね。」
「なんだ、もうおっさんっぽくないか？」
猎猎は頷いた。「兄貴みたい。」
「じゃ、兄貴って呼べよ。」
蘇允墨は猎猎に「失せろ」と言われると思ったが、意外にも猎猎はおとなしく「兄貴」と呼び、彼を少し戸惑わせた。
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十里香街は一つの通りではなく、伯慮城の最も繁華な一帯だった。南北の通りに東西が広くつながり、商人や旅人が絶えず、昼夜を問わず賑わっていた。
提灯が灯り始め、光が白玉の壁や瑠璃瓦に揺れ、まるで流霞を塗ったような幻想的な雰囲気を醸した。
猎猎は無意識に蘇允墨の腕をつかみ、目がキョロキョロしてどこを見ていいか分からない様子だった。五色の灯りに染まり、青白い顔に普段より血色が加わったが、落ち着かない漆黒の瞳と噛んだ下唇は不安を露わにしていた。まるで全身で「春画すら見たことない」と叫んでいるようだった。
蘇允墨はこっそり笑った。
「笑うな！」猎猎は彼の腕をギュッとつねった。
「怖がるなよ。」蘇允墨は猎猎の手の甲を軽く叩いた。
二人は通りを何周かぶらつき、猎猎は目がくらむほど見とれ、蘇允墨は場所を決めた。「ここでいいな。」
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そこは三階建ての楼閣で、門に「染花楼」の金字の扁額がかかっていた。足を止めると、すぐに下男が飛び出し、「若旦那」「仙君」と呼びながら二人を堂内に案内した。
想像と違い、堂内のしつらえはとても上品だった。北側に三尺の舞台があり、軽やかな花枝の吊灯が下がり、歌姫や舞姫が優雅に歌い踊る姿は俗っぽくなかった。
堂倌が二人を衝立で仕切られた席に案内し、茶を注ぎ、酒や料理の冊子を広げ、脇でひざまずいて注文を待った。
二人は料理にはこだわらず、適当に数品選んだ。蘇允墨はここの一番の酒「酔春心」を二甕、烈々には「白花小玉露」の清茶を頼んだ。堂倌は注文を書き留めて下がった。しばらくすると、温雅で穏やかな、風韻の残る雲実ママが、桜色や柳色の若い娘四、五人を連れて、茶や酒を持って妖艶に現れた。
「若旦那、ごきげんよう。」雲実ママは礼をして言った。「わたくし、雲実ママと申します。何かあればいつでもお呼びください。この娘たち、」彼女が軽く手を振ると、娘たちは二人のかたわらにしなやかに座った。「まずお話し相手やお酌をいたします。気に入った娘を残しても、みな残してもよろしい。ご不満なら、別の娘をお連れします。」
雲実ママが去ると、蘇允墨は娘たちに左右を抱かれ、酒を飲み、戯れ、拳遊びや指当て遊びで大いに盛り上がった。
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