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風・芒  作者: REI-17
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第164章 鹿語

第164章 鹿語

*

そうだ。

兄の突然の消失と彼が魔界の内乱に介入したせいで、妖族は天界への信頼を失い、偽死して隠遁したのです。どうやら兄の死因を明らかにすることは、依然として重要な任務のようです。

勾芒は再び師魚長天が語った鏡風の告げられない秘密を思い浮かべた。

彼女の実力は当然疑いようがなく、こうした人物が天界のために働きたがらないなら、いずれ天界の敵となるでしょう。あなたが彼女を味方につけられないなら、あなたの敵は必ず何とかして彼女を味方につけようとするからです。

彼女の秘密とは一体何なのか?

彼女は兄と非常に親しかった──彼女は兄の死に直接関係しているのではないか?

勾芒の心は動揺し始めた。

「完全な異界から回収した九千草を持ってこい!」彼は、二人の関係を明らかにするさらなる情報が中にあるかどうかを確認する必要に迫られていた。

「帝尊、その量は多いのです。今のあなたも私もまだ少し疲弊していて、漏れやすい。明日処置をしましょう。」

「明日の午前中、私たち三人は皆、天兵営で労軍に行かなければなりません。午後には政务の山があります。」

「それなら、」朱厭が試すように言った。「朱凛を呼んで、解析の法を伝授しましょう。彼の体内には巨量の九千草があるのですから、これをするのは私たちよりずっと楽でしょう。」

「本当に彼を私たちのコアサークルに引き入れるつもりか?」勾芒は彼を見て尋ねた。

「可能だと思います。」

「では、あなたの言う通りにしよう。」勾芒は笑った。「どうやらこの甘えや太ももにすがるようなことが、あなたにも無駄ではなかったようだ。」

朱厭は頭を下げて微笑んだ。「男として毎日こんな振る舞いをするのは、私も困ります。」

**

凛凛は二階に上がって奪炎と話そうとしたが、奪炎は鏡風を邪魔したくないと彼を一階に戻した。

小鹿がお風呂から出てきて、凛凛が女物のピンクのスカートを着ているのを見た。自分が気迫で彼を圧倒した気がして、心の中で喜びが込み上げ、しかも本当に柔らかく美しいので、思い切り褒めちぎった。凛凛は心から喜び、その場でくるくる回った。

奪炎は横で見ていて、つい頭を下げてくすくす笑った。このシンプルで純粋な「君は私が好きで私も君が好き」という関係は、彼にとっては世の中の最大の恵みだった。本当に羨ましかった。

間もなく小女仙が入ってきて伝言を伝えた。大司命が朱凛を枕風閣に呼び、仕事をするので今夜は帰らない、他の三人は自由に休んで、彼を待たなくていいと。

凛凛が行った後、奪炎が尋ねた。「彼らは夜も休まないのですか?」

小鹿が答えた。「用事がない時は休むが、休まないのも普通のことだ。」

奪炎は感嘆して頷いたが、心の中で首を振った:なぜ誰かがこんなに苦労を厭わないのか?

*

凛凛がピンクのスカート一枚で枕風閣に入ってくるのを見て、朱厭は思わず眉をひそめた。凛凛はしかし、先ほどの太ももにすがって頼んだことが叶わなかった恨みを一切気にせず、いきなり親しげに彼の腕を引っ張って尋ねた。「師匠が私を呼んだのは、何の用事ですか?」

朱厭は彼を何度か見て言った。「まずは孰湖の部屋に行って、彼から服を借りて、着ているものを着替えなさい。」

「ああ、いいですよ。」凛凛は快く了承した。

中へ二歩進んだが、引き返して尋ねた。「師匠の服はダメですか?三叔の骨格は私より大きいので、彼の服はだぶだぶです。師匠は細くて、私の体型に近い。師匠の着たくない古着を貸してくれませんか。」

朱厭の顔が曇り、冷たく言った。「駄目だ。」

「どうして駄目なんですか?」凛凛は再び朱厭の腕を掴み、甘ったるくねだり始めた。

朱厭は顔をこわばらせて彼の手を押し返したが、凛凛は思い切って朱厭の腰に腕を回し、体全体を密着させた。

挿絵(By みてみん)

大司命にこれほど奔放で無礼な真似をした者はいなかった。彼は少し慌て、凛凛の両腕を掴んで強く押し返したが、凛凛の力も小さくなく、甘えを最後まで貫く覚悟で、私ほど可愛いのに絶対に叩けられないはずだと確信していた。二人は一つが押し、もう一つが潜り込み、一時的に凛凛が優位に立った。

勾芒はそれを見て、手の茶杯を震わせて笑った。

孰湖が昼寝から目覚め、書斎に片足踏み入れた途端にこの光景を見て、堪えきれず壁に寄りかかり、笑い転げた。

*

少し経って、凛凛は望み通り朱厭の古着を着た。全身の緋色が鮮やかで照り映えしたが、初めて比較的フォーマルな円領ローブを着て、心に少し厳粛な気が加わり、真剣になると顔に落ち着きが現れ、大人らしい風格が少し出た。

*

孰湖は朱厭を見て、勾芒にそっと言った。「彼はもう駄目だな。」

勾芒は彼を睨み、嘲った。「お前ならお前も駄目だ。」

孰湖は笑って言った。「それなら帝尊は早く子供を何人か産んで、俺たち全員を駄目にしましょう。」

勾芒は鼻からくぐもった笑いを漏らし、心の中で思った:これはすぐに実行に移せないな。

「この数日、鏡風様に聞いてみましょうか?」孰湖はまた悪だくみを始めた。

鏡風の実力に彼は感服していた。性格は確かに少し劣るが、帝尊が気にせず朱厭も賛成するなら、早急に行動すべきだ。

「余計な乱れを起こすな。」

「あなたが自分で片付けられないのが心配なんです。」

二人が話している間に、朱厭はすでに九千草の解析法を凛凛に教えた。彼は三四ページのメモを取り、何度も復習して手順と口訣をしっかり覚え、一度予行演習をして朱厭に確認させた。

「とてもいい。」朱厭は賞賛の視線を投げた。

凛凛は得意げに「へへ」と笑った。

「それでは準備を。正式に始めよう。」

「うん。」

凛凛は雪団飴を一つ剥き、食べようとして朱厭を見、すぐに両手で持ち上げて彼の唇に差し出した。朱厭は無意識に体を少し後ろに傾けたが、彼の熱心で誠実な視線を見て、少し頭を下げて糖を口に含んだ。

*

汚れていない三つの完全な異界から回収した九千草は、三つの白い薬罐にそれぞれ入れられていた。凛凛の方法は単純で、一つの罐を直接持ち上げて体全部を一度に吸収し、解析手順に従って含まれる情報を抽出、すべて完了後に再統合して、完全で整然とした一連の内容を形成した。

朱厭は特別に囚人書の新冊を開き、金絲梏に呪文を加え、すべての内容をここに転記した。

最初は一時間かかり、後二回は慣れて、少し一時間多めで全部終わった。

孰湖は褒めた。「すごい!こんな量なら、俺たち三人でやっても、こんな短時間で終わるのは難しいだろう。」

勾芒と朱厭は両方頷いた。

しかし、手際よくやれたとはいえ、結局は極めて消耗の激しい作業で、凛凛はもうぐらぐらで、目もほとんど開かないほど疲れていた。

孰湖は少し心が痛み、忙しく言った。「俺の部屋で寝なさい。」

凛凛はうなずき、立ち上がってよろよろと書斎を出た。

*

しかし、勾芒が一番に探していた、鏡風と夫諸兄の関係を明らかにする内容は現れなかった。ただ一つだけ:紫藤、鏡風が鹿語を学びたいと言うが、教えるべきか?元々鹿語を秘術と共に花都へ持ち込み、三界に痕跡を残さないつもりだったが、今は揺らいでいる。

朱厭はあの時、師魚長天の誅心呪に制御され、鏡風が来て呪文を教えて彼を救ったのを思い出した──あれがきっと鹿語だろう。彼は勾芒に言った。「鏡風を義女とする件に後文はないが、二人の間には少なくとも師匠と弟子の関係があり、氷芝が証言できる。」

勾芒は囚人書に書いてる見たことのない奇妙な文字をめくり、頷いた。創世からの提綱呪文を除き、細部のすべての内容はこの文字で編まれている──これが兄の言った鹿語に違いない。

彼はため息をつかずにはいられなかった。これらのことを彼は全く知らなかった。兄はかつて三界で彼の最も強力な支柱であり、精神世界の聖光だったのに、これほど多くのことを隠していた──傷つかないはずがない。

*

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