第162章 異界を爆破したのは誰？
第162章 異界を爆破したのは誰？
*
勾芒が深海で行動を始めていたが、孰湖の位置からはそれが見えなかった。彼は異界が海岸線を越えて暮雲城へ押し寄せ、海に最も近い建物を吸い上げ、空中で粉々に砕くのを見た。一部は異界内に吸収され、残りは地上に散乱し、荒廃した光景が広がった。
君儒は逃げられたのか。
孰湖は唇を噛み切り、血を流していた。
*
洛清湖は残った弟子たちを率いて西城門の上に立ち、いつでも退却する準備をしていた。
すべての民衆とほとんどの弟子が暮雲城を脱出しており、彼女の任務は完了していた。たとえ城が壊されても、責められることはなかった。
それでも、こんな悲惨な結果になるとは予想外だった。
異界は暮雲城の海岸線に迫り、洛清湖は長く鋭い口笛を吹き、皆を率いて西へ飛び去った。
口笛が消える前に、彼女が数日前に訪れた瞭望台から緑の光が回転し、唸りながら飛び出し、迫り来る異界へ向かった。
*
孰湖は、海岸近くの丘から放たれたその緑の光が、長い唸り声を上げて異界の外層霊場に突入するのを見た。
直後、音は消えた。
彼は少し失望した。
だが、すぐに異界の回転が止まった。
一瞬、世界全体が静止し、海風さえも止まった。
反対側では、勾芒、朱厌、凛凛が異界の一角を引き、掌の兵器に吸い込もうとしていた。しかし、異界が静止すると、兵器と異界の間のエネルギー流動が凍りつき、進むことも引くこともできなくなった。
凛凛は信じられない思いで、上げた手を振った。
すると、異界から天地を揺るがす轟音が響き、激しい震動が起こり、雪崩れや津波のようだった。衝撃波がエネルギー経路を伝って押し寄せ、三人と凛凛を支えていた鏡風を数里外へ吹き飛ばした。遠くにいた奪炎と小鹿も巻き込まれた。
異界が震え、雷のような亀裂が生じるのを見て、孰湖と舜華は同時に叫んだ。「退却！」
ほぼ同時に、異界は巨大な火薬のように爆発し、煙と火光が立ち込め、導火線が燃え尽きるのを待つかのようだった。数秒後、雷鳴のような爆音が響いた。
*
天兵と踏非は孰湖と舜華の命令で二、三里退却していたが、それでも衝撃に巻き込まれ、散り散りになった。幸い、退却が間に合ったため、大規模な死傷は免れた。
孰湖は爆発の気流に吹き飛ばされ、海岸近くの庭に落ちた。一瞬、気を失いそうになったが、予想以上に頑強だった。背中は焼けるように痛み、頭はブンブン鳴り、両耳は一時的に聞こえなくなったが、帝尊を心配し、呪文を唱えて霊力を運び、震えながら立ち上がった。
空を見ると、異界は消え、墨色の煙と破片が空を覆い、奇妙な大雪のようにゆっくり落ちていた。
彼は頭を下げ、異界に吸われた仲間たちを悼み、身を試してゆっくりと浮かび上がった。
海岸近くの建物は店舗も民家もすべて廃墟となり、所々火が燃え、痛ましい光景だった。
幸い、千華の弟子たちが暮雲城全体に結界を張っていたため、爆発の直撃を受けた場所以外は火の延焼が抑えられ、損失は最小限に留まった。
孰湖は低空を旋回し、近くの天兵と踏非を集め、海へ出て帝尊や鏡風、奪炎らを探すよう命じた。
舜華が後方の山から飛んできて、互いの怪我を確認した後、報告した。「緑の光の出所を追い、瞭望台に行ったが、誰もいなかった。手がかりを求めて小隊を派遣した。」
孰湖は頷いた。「異界を爆破した者は大功を立てた。なぜ姿を現さないのか？」
*
爆発前、勾芒たちは衝撃波で数里吹き飛ばされ、直接の被害を免れた。彼らは海面に立ち、巨大な異界が粉々に砕け、炎が飛び散り、海に落ちた破片は長く燃え続け、濃い煙が立ち上る終末のような光景を見た。
師魚長天は粉々に砕けたはずだ、と勾芒は少し安心した。
二人の踏非が皆の無事を確認し、海岸で孰湖と舜華と合流するよう導いた。
舞い散る黒い破片は空中を漂い、なかなか消えなかった。鏡風の髪に一片が落ち、凛凛が手を伸ばすと、触れた瞬間に消え、彼女の髪一筋も一緒に消えた。
驚いた凛凛は叫んだ。「皆、避けて！ この破片はまだ吸い込む力がある！」
*
一行は破片が舞う区域を急いで脱したが、髪や衣の切れ端を失い、みんなくしゃくしゃだった。
海岸近くの天兵と踏非はすぐ結界を張り、鎖霊網を広げ、破片を集めて封じた。
朱厌が尋ねた。「帝尊、この破片も天溶大陣に送るのですか？」
勾芒は頷いた。
「海に落ちたものはどうします？」
鏡風が前に出た。「私に任せて。」奪炎と共に鹿語の呪文を唱え、声を合わせて「起！」と叫んだ。
海に沈んだ破片が、時を逆行するように浮かび上がり、鏡風の導きで鎖霊網に集まった。
**
午後、玉籠煙は天界からの連絡を受け、蘇舞に大勢の弟子を率いて暮雲城に戻らせ、天兵と協力して壊れた建物を片付け、財物の損失を清算させた。沈怡風は民の帰城を段階的に進める相談にやって来た。
蘇家の小庭が無事と確認し、君儒は安堵した。仕事が多く、彼は九閑大人と洛清湖の依頼で暮雲城に残り、望合堂の仕事を手伝った。堂の男弟子が少ないため、玉籠煙は彼と沈怡風を東側の客院に同居させた。荷物が少なく、君儒はすぐに蘇家の小庭を去った。
玉海波はずっと彼をこっそり尾けていた。避難時も、戻る時も、そして彼が去るのを見ても、気が楽になった。なぜなら、今は彼に顔を合わせるのが恥ずかしかったからだ。
だが、彼の引っ越しは仕事のためだけではなく、彼女に怖がられたせいもあるかもしれない。
ああ！ 気が狂いそう！
**
勾芒は沈緑を東海の補助神に任命し、東海の事務を暫定的に管理させ、雲沖将軍に千人の兵を残して協力させた後、鏡風と奪炎を天界へ誘った。
異界から取り戻した九千草を彼の手にしていたので、鏡風は当然従った。
勾芒は白象宮近くの緑雲間という静かな宅を彼らに割り当て、朱厌は凛凛の金絲梏の呪文を調整し、そこに住むことを許した。
大喜びの凛凛は頭を下げて感謝し、嬉しそうに尋ねた。「師匠、崇文館で勉強や仕事しなくていいですか？」
「いいや、明日から他のことは変わらず、夜だけ緑雲間で過ごすことが許される。」
「師匠！」凛凛は甘えた声で呼び、朱厌の足にしがみつき、涙目で懇願した。
朱厌は無視し、孰湖に言った。「連れていけ。」
孰湖は耳元で囁いた。「やっと彼をこちらに引き込んだのに、また厳しくして、奪炎に返す気か？」
朱厌は動じず、「規律がなければ秩序もない。連れていけ。」
本心では、奪炎の優しさには勝てないと計算していた。ならば厳格な父となる方がいい。朱凛は天真爛漫だが、愚かではない。いつか彼の苦心を理解するだろう。
孰湖に引きずられ、唇を尖らせた朱凛を見ながら、朱厌はちょっと不安を感じた。朱凛は本当に愚かではないよね？
*
