第014章 無用で醜いもの
第014章 無用で醜いもの
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凛凛が君儒の部屋の屋根に戻った瞬間、小鹿が急いで室内から飛び出してくるのが見えた。小鹿は屋根を見上げ、彼がいるのに気づくと、目を輝かせて笑顔で言った。「君達はあなたがいないって言ったけど、ほら、いるじゃない！」
「さっき、荘内でちょっと飛んでただけだよ」と凛凛は答えた。
「うん、わかった。それじゃ、もうちょっと食べに行ってくるね。」
「行ってきな。」
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「おっさん」と、猎猎はようやく落ち着きを取り戻し、蘇允墨の腕から這い上がり、恐怖が残る声で尋ねた。「この隙に逃げた方がいい？」
蘇允墨は首を振った。「勝てないよ。素直に言うことを聞いた方がいい。」
彼は猎猎の手を引いたが、その手が冷や汗でびっしょりと濡れ、冷たく感じたので、急いで慰めた。「怖がらなくていいよ。」
猎猎は地面にへたり込み、ため息をついた。「お前の泥舟に乗っちゃったんだ。もう運命に任せるしかないね。」
蘇允墨も怖くなかったわけではないが、数十年にわたり江湖を彷徨ってきた経験から、この妖は純粋な顔つきで、悪意はなさそうだと感じ、徐々に緊張を解いた。突然、彼の目が輝いた。「今夜、もし大難を逃れたら、いつかお前を花街に連れて行ってやるよ。」
「酒は飲まないよ」と猎猎は答えた。人間の食べ物や酒、茶にはまだ慣れていなかった。
蘇允墨は「プッ」と吹き出し、尋ねた。「お前、まさかまだ女を知らないんじゃないだろうな？」
猎猎はその意味を理解し、顔を赤らめ、蘇允墨の胸を拳で叩き、怒鳴った。「こんな時にまだそんなこと考えてんの？ 下品なやつ！」
だが、蘇允墨は猎猎の拳を握り、ニヤニヤしながら言った。「お前、人形に化形したけど、烏の習性が抜けてないな。まだこの体に慣れてないんだろ？ 最近化形したばかりだな。あのこと、もしわからなかったら、俺が教えてやるよ。」
「失せろ！」猎猎は手を引き抜き、蘇允墨を蹴り、罵った。「この恥知らず！ 誰がお前に教わるんだ？ 俺はもう百戦錬磨だぞ！」
蘇允墨は口を押えて大笑いした。
「お前、ほんとムカつく！」猎猎は背を向け、もう彼を見なかった。
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夕食後、招雲が食器を片付けようとすると、君達が急いで止めた。「師妹、俺がやるよ。」
招雲は彼に任せ、小鹿に言った。「桜紅の茶が欲しいんだよね？ 私の部屋にあるよ。一緒に取りに行こう。」
小鹿は招雲について外に出ながら、凛凛に手を振った。「招雲と茶葉を取りに行くよ。君儒の分にも持ってくるから、ここで待っててね。」
凛凛は彼にうなずいた。
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君達は食器を食盒にまとめ、テーブルを拭き、君儒に言った。「大师兄、それじゃ俺、行くね。」
凛凛は君達が去るのを見届け、屋根の棟から部屋の前にふわりと降り立った。ちょうどその時、君儒が出てきた。
「大师兄」と凛凛は進み出て、拱手礼をした。
君儒は微笑んだ。小鹿は時に彼を君儒と呼び、時に師兄や師父とごちゃ混ぜに呼ぶが、彼は気にしなかった。しかし、凛凛はいつも名前で呼び、初めて大师兄と呼んだ。
「どうした？」彼は穏やかに尋ねた。
「乾坤袋が欲しいんです。」
「ほう？」君儒は少し驚いた。乾坤袋は珍しいものではないが、人数分で割り当てられ、庫の備品は限られている。「凛凛、これを何に使うんだ？」
凛凛は頭を下げ、黙った。
「よし、君にあげるよ。」君儒は部屋に戻り、自分の乾坤袋を取ってきて彼に渡した。
凛凛は両手で受け取り、礼を言い、袋を懐にしまった。
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小鹿は両手に白磁の小さな茶罐を持ち、飛び跳ねながら戻ってきた。彼は一つを君儒に渡し、「これ、師兄にあげるよ。師兄、ほかに用がなければ、僕ら帰るね。」
君儒はうなずき、注意した。「ご飯食べたばかりだから、走らないようにね。」
「うん、師兄。」
凛凛は小鹿の後を数歩ついていき、角を曲がる時、振り返って君儒を見て、軽く頭を下げて感謝を示した。君儒も微笑んでうなずき返した。
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「小烏鴉、俺が縦沙城でお前と出会った、あそこがお前の故郷だったのか？」蘇允墨は地面に寝転がり、退屈で仕方なく尋ねた。
猎猎は首を振った。「縦沙城のさらに西に蓋山国って小さな国がある。俺はそこで生まれた。あの頃、内乱が起きて、しょっちゅう戦争があって、死体が野ざらしだった。俺は人間の死体を食べすぎて、妖力がついたんだ。」彼は少し躊躇した後、続けた。「その後、偶然のきっかけで縦沙城に行って、そこで化形したんだ。」
蘇允墨は急に起き上がり、疑わしげに尋ねた。「蓋山の内乱は二十数年前の話だろ？ 二十数年で化形した？ どんな妖術がそんなにすごいんだ？」（普通は、百年ぐらいが必要です）
猎猎は頭を下げ、ため息をついた。「多くを語れば必ず過ちを犯し、多くを聞けば必ず禍を招く。おっさん、これ以上聞かないでくれ。さもないと、お前を知らないふりするぞ。」
「わかった、わかった、聞かないよ。」蘇允墨は手を振って答え、眉を上げた。「でも、絶対まだ女を知らないだろ。」
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客院に入ると、小鹿は腹をさすりながら言った。「手洗いに行ってくるね。」
凛凛はうなずき、一人で部屋に戻った。彼は居間を通り抜け、自分の寝室のドアを押した。
蘇允墨と猎猎は急いで立ち上がり、恭しく手を下げて立った。
凛凛は乾坤袋を蘇允墨に渡し、「これ、持ってけ。」
「ありがとう、仙君。」蘇允墨は拱手礼で感謝し、猎猎の腕を引いて去ろうとしたが、急に立ち止まり、言った。「私は蘇允墨、この者は猎猎と申します。仙君のお名前を教えていただけますか？」
「俺は水妖の凛だ。」
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小鹿が部屋に入ると、凛凛が居間で彼のために茶を淹れているのが見えた。彼はそばに歩み寄り、立って微笑んだ。心は穏やかで幸福だった。
茶を淹れ終えた凛凛は振り返り、小鹿をがっしり抱きしめ、遠慮なく両手を彼の腰に回した。抱き合うことが二人にとって初めて許された行為になって以来、凛凛は時折か否かを気にせず、一日に何度も、どこでも、人がいてもいなくても、抱きたくなったら抱いた。この前、君雅の薬房で小鹿が薬材を仕分けし、凛凛も手伝っていた時、突然小鹿の背中にくっつき、押しても離れなかった。君賢はそれを見て大笑いした。
道理では不適切と感じても、小鹿の内心はとても喜んでいた。数日で、凛凛の無防備な愛情にすぐ慣れ、二人の関係はぐっと親密になった。それでも、凛凛の手が自分の尻にこっそり動くのを常に警戒しなければならなかった。その兆候があれば、すぐにその小さな手を叩き落とした。
だが、しばらく抱き合った後、小鹿は鼻をすすり始め、次々とくしゃみをした。凛凛の冷たい妖気にまだ耐えられなかった。
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二人は向かい合って茶を飲んだ。
小鹿は言った。「凛凛、ここに住むのはいいけど、もし行きたい場所があるなら、僕も一緒に行くよ。」だって、世界は広いし、ほかに美味しいものもあるはずだ。
「うん、今のところ特に予定はないよ。」凛凛は奪炎から仙門にしばらく留まるよう指示されていた。「でも、今、ちょっとしたことを君と相談したいんだ。」
「何？」小鹿はすぐに目を輝かせ、興味津々だった。このところ凛凛が彼を中心に動いてくれていたが、彼はもっと凛凛を中心に動きたかった。
「俺たちの股間のあれ、役に立たないし、醜いだろ。化形してから、いつも邪魔に感じてた。君とじゃれたり、近づいたりする時、うっかりそれに触れると、君は変な顔して俺を押しやる。」
小鹿は慌てて顔を少しそらし、頬が赤くなった。彼は茶を飲むふりで恥ずかしさを隠し、思った。やっぱり気づいてたんだ。
そのことを教えたかったが、どう切り出せばいいかわからず、ずっと先延ばしにしていた。
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