第136章 海神様
第136章 海神様
*
梵埃は不言堂を訪れ、そこで登録していた偽名を本名に変更した。大兄を見つけ出す助けにはならなかったが、これは一種の儀式であり、これからは隠れて名乗る必要がなくなった。
月出さんは、沈師兄がすでに視察に来ており、洛宮主に報告すれば、二凡を正式に千華宮の弟子として迎え入れ、彼の才能が埋もれることはないだろうと語った。
帰り道、梵埃はわざわざ緑楊橋のそばにある快哉亭に立ち寄った。昨日、雲蘇と雲天の両公子を尾行したが、近づく勇気がなく、彼らがどんな困難に直面しているのかわからなかった。今日、尋ねてみようと思ったのだ。
しかし、長いことドアを叩いても応答はなかった。梵埃はカウンターに自分の名前と住所を残し、店員に二人に伝えて自分を訪ねるよう頼んだ。
**
茫々たる東海は、何千何万里とも知れぬ広さだった。特別な事情により、天界はこれまであまり干渉を避けてきた。まして、師魚長天が東海を治めてから3500年、平穏無事で非の打ち所がなかった。そのため、朱厌でさえ、猗天蘇門島の行方を探すために踏非を大規模に送り込むことはせず、まず挨拶に訪れる必要があった。
孰湖は言った。「沈緑は彼女の部下だ。私たちが東海を捜索すれば、沈緑はすぐにその情報を得るだろう。そうなれば、鏡風と奪炎も知ることになるのでは？」
「長眉の女仙が下界に逃げ、噂では東海に潜んだと聞く。」
「つまり、長眉を探すふりをするということか？」
朱厌は肯定も否定もしなかった。
「まさか、長眉が本当に東海にいるのか？！」
「長眉がどこにいるかは誰も気にしない。彼女が賢ければ、私たちの前に姿を現さないだろう。」
*
赤焰が謎の失踪を遂げた後、彼の龍堂朱宮は破壊された。師魚長天の後継を祝うため、勾芒は特別に紫貝朱宮を新たに建てさせ、その豪華さは海神の規格を大きく超えるものだった。
だが今、遠くから見ると、すべてが落ち着いた佇まいだった。宮殿の壁に嵌め込まれた真珠や美玉は、薄い緑藻に覆われ、かつての輝きを隠していたが、淡い色合いの中にどこか荘厳な趣を添えていた。
宮門前には数名の海妖が並び、朱厌が来意を告げると、一人が慌てて中に入り報告しに行った。
しばらくして、女官が急いで出てきて二人を中に案内した。
孰湖は、帝尊が常に師魚長天を姫様として遇してきたことを知っていたので、彼女が自ら迎えに出ないのは不自然ではなかった。むしろ、彼らが中に入り、まず彼女に礼を尽くすべきだった。
*
師魚長天は、白珊瑚の座に座し、華麗な金の波模様の錦をまとっていた。威厳ある態度は少しも衰えず、ただ鬢に数本の白髪が混じり、目尻には細い皺が現れていた。
簡単な挨拶の後、彼女は二人に座を勧めた。
「珍しいお客さんね。盛大にもてなすべきだけど、私たちの間ではそんな虚礼は不要よね。大司命、単刀直入に話して。」師魚長天の礼儀正しさには、どこか冷ややかな響きがあった。
朱厌は率直に来意を述べた。
師魚長天は軽く笑った。「小内府の末端の女仙が、大司命自ら出向くほどの価値があるの？」
「海神はご存じないかもしれませんが、長眉はかつて禁書閣を管理していました。職務怠慢で小内府に左遷されたのです。帝尊は彼女が禁忌の妖術を広めることを恐れ、私に捕縛を命じました。海神にご迷惑をおかけするかもしれませんが、ご理解を願います。」
師魚長天は、長眉が左遷された際に勾芒が彼女の記憶を消さなかったとは信じなかった。そんなことは彼らにとって簡単なはずだ。朱厌の訪問には別の目的があるに違いない。
彼女は目を軽く動かし、微笑んだ。「構わないわ。ただ、こちらは人手が足りず、大司命を助ける余裕はないの。許してちょうだい。」
朱厌は謙遜して答えた。「海神のご理解に感謝します。どうして海神の人手を借りるなどと考えるでしょう。」
師魚長天は客を長く留める気はなく、朱厌と孰湖は礼を述べてすぐに辞去した。滞在は茶一杯の時間にも満たなかった。当然、茶は出なかった。
*
「どうしてあんなにあっさり承諾したんだ？」孰湖は驚いた。
確かに、ここは彼女の領域であり、最後の尊厳の地だ。彼らを入れるということは、いつ出て行くかを彼女が決められないということだ。なぜそんなに簡単に許したのか？
「それに、こんな広大な東海を管理するにしては、人が少なすぎる。」孰湖は振り返って考えた。「正門から内殿まで、合わせて十数人の従者と女官しか見なかった。50人や60人いてもおかしくないのに。」
朱厌はただ「うむ」と答えた。
孰湖は内心ため息をついた。もう少し真剣に答えてくれないのか？だが文句を言う勇気もなく、黙って後ろをついて暮雲城に戻った。
*
朱厌は急いで白夜と幽安に命じ、八百名の踏非女軍を東海に送り込んだ。彼らは常に隠密に行動するので、数が多くても騒ぎにはなりにくい。もし静かに猗天蘇門を見つけることができれば、鏡風と奪炎を惹きつける島の秘密を探れるかもしれない。先手を取れなくとも、密かに後を追うだけでも十分だ。
その間、小鹿が戻ってきた。
朱厌は頷き、「ご苦労」と声をかけた。
孰湖は朱厌に尋ねた。「俺たち二人にどんな任務を？」
「東海からの報せがあるまで、緑狼眼の情報を追う者を引き続き調べろ。ターゲットを一人選んだ。小鹿を連れて調べてこい。」
**
昨日、望合堂の堂主・玉籠煙が君儒を呼び出し、今日、輝夜閣に連れて行くと告げた。彼の歓迎をできなかった非礼を詫びるためだという。
君儒は断れなかったが、輝夜閣は海上仙の一等風流な場所だと聞いていた。仙門の弟子がそんな場所に足を踏み入れていいのか？不安になって尋ねると、副堂主の蘇舞が花のように笑い、こう答えた。「君儒、安心して。輝夜閣は風雅な場所で、風流の場ではないわ。九閑様が来たときも、そこでおもてなししたのよ。毎月、四海から最新の書画珍品が入るけど、私たちには目利きができないから、君に何点か選んでもらって、帰りに彼女に持って行こうと思うの。」
君儒はようやく安心した。
*
輝夜閣は海上仙の最高所にあり、沈緑城主の名義の書画苑だった。望合堂との協力の際、議事もここで行われることが多かった。建物は優雅で軽やかで、前面には広い展望台があり、客が雲を踏み風に当たりながら壮大な海景を楽しむのに最適だった。
ちょうど日没の時刻で、水と天が交わる地平線は炎のような霞光に輝き、華麗で壮麗だった。君儒はこんな景色を初めて見た。遠くを眺め、白玉の手すりに手を置き、胸には無限の感慨が湧いた。しかし、玉籠煙と蘇舞はこの景色に慣れきっており、関係ない話を小声で交わし、美景には全く目を向けなかった。店から華やかな衣装の二人の女性が出てきて三人を中に招いたが、君儒はもう少し留まりたいと言い、玉籠煙は自由にどうぞと言って蘇舞と先に入った。
君儒はほっと一息つき、波波がいたら、きっと胸の内を素直に語り合えたのに、と思った。ぼんやり考えていると、耳元で小さく笑う声が聞こえ、誰かが彼の指を軽く引っかけてすぐに離れた。振り返ると、そこには玉海波がいた。
「なんでここに？」君儒は驚きと喜びを込めて尋ねた。
「ふふ、誰も誘ってくれなかったけど、自分で来ちゃった。」玉海波はいたずらっぽく笑った。
君儒は笑みを浮かべ、喜びを隠せなかった。
「見て！もう沈むよ！」玉海波は海に半分沈んだ赤い太陽を指し、無意識に君儒の腕をつかんだ。
君儒は振り返り、夕日が少しずつ水中に沈むのを見つめ、水平線に残る一片の赤い輝きが深い青の夜空に溶けていくのを見届けた。
*
