第133章 勾芒の心配すること
第133章 勾芒の心配すること
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小鹿はその眼球に対して罪悪感を抱き、奇妙なことに吐き気が幾分和らいだ。彼はハンカチで眼球の余分な液体を吸い取り、滑りにくくして、慎重に摘まみ、ついに震えながら稜針を青い瞳の中心に刺した。
瞳孔にさっきまで生き生きとしていた輝きがあったが、その瞬間、突然消え失せた。青い血が稜針の溝から滲み出し、ゆっくりと広がり、つややかな眼球に灰色の青い霧をまとわせた。
小鹿の目は潤んだ。
彼は慎重に針を抜き、稜針の溝には青い血が満たされていた。
勾芒は巫書を最初のページに開き、「ここに垂らせ」と言った。
小鹿は稜針を垂直に持ち、溝の青い血がゆっくりと下に滑り、針の先で小さな血滴になるのを辛抱強く待った。軽く弾くと、その血滴がページに落ちた。
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勾芒は素早く本をざっと読み、閉じて白澤に命じ、崇文館に持って行き禁書閣に収めるよう指示し、すでに萎んだ巫眼も一緒だった。
白澤は二本の指で瓶の縁を慎重につまみ、遠くに掲げ、道中ずっと眉をひそめていた。崇文館に着き、書官を呼ぼうとした瞬間、凛凛が本棚の後ろから現れた。
「館長、これ何？」凛凛は好奇心いっぱいにガラス瓶を覗き込んだ。
「巫族の巫眼だ。」
「なんで壊れてるの？」凛凛は怖がるでも嫌悪するでもなかった。
白澤は瓶を凛凛に渡し、「お前が持て」と言った。
凛凛はそれを受け取り、まず光にかざしてじっくり見、続いて影でくるくる回し、興味津々だった。白澤は眉をひそめ、くるりと背を向け、心の中で彼を軽く軽蔑した。
凛凛は急いで瓶をしっかり持ち、ぴったり後をついて行った。
白澤は禁書閣の鍵を取りに行き、凛凛に戸口で待つよう言った。戻ると、凛凛が瓶の蓋を開け、指で巫眼を触っているのに気づいた。
「ふざけるな！」白澤は大声で叱り、「早くしまえ！」
「はい。」凛凛は慌てて指を引き、服で拭き、ガラス瓶を再び封じ、緊張して白澤を見た。一か月の罰を覚悟した。
幸い、白澤はただの悪戯とみなし、気にしなかった。彼は禁書閣の扉を開け、凛凛を連れて中に入った。
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二人の足音に合わせて灯が次々と点いた。凛凛は周囲の書架に並ぶ本を好奇心で眺めた。
部屋の中央には、青銅の蓮の台座がそびえ、その上に黒い半透明の石があり、中に一冊の本が封じられていた。
「これが『創世』ですか？」凛凛は足を止め、じっとその本を見つめて尋ねた。
「その通りだ。それを知っているとはな。」白澤は青血の巫書をしまい、凛凛に巫眼を近くの棚に置くよう指示した。
「奪炎が教えてくれたんです。」
「どうして師匠と呼ばなくなった？」
凛凛はため息をつき、答えなかった。
「よし、仕事に戻れ。」白澤は心の中で思った。小鹿が吐き終わったら、お前を探しに来るぞ。
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小鹿は茶房に長く留まり、心はまだぼんやりしていた。彼は気を取り直して書斎に戻ると、勾芒が微笑んで尋ねた。「気分は良くなったか？」
「大丈夫です。たぶん臆病すぎただけです。」
「心配するな。鍛える機会はこれからいくらでもある。」
その言葉に小鹿の心はズキンと縮こまった。
「ここはもういい。崇文館に行け。」
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崇文館の入り口に着くと、小鹿の顔にようやく笑みが戻った。中に入ると、若い書官が彼を見つけ、朱凛の名前を叫ぼうとしたが、小鹿に制止された。書官は察して笑い、去った。
数列の本棚を抜け、ついに凛凛の姿を見つけた。彼はキャタツに座り、上段の本を整理し、下では若い書官が本を渡していた。
小鹿はそっと近づいた。
若い書官は彼に気づき、目を輝かせて驚き、察して去った。
小鹿は彼女が残した本を手に取り、凛凛に差し上げた。
凛凛は上段に夢中で、下が変わったのに気づかなかった。彼は渡された本をつかんだが持ち上がらず、目を下げると小鹿がいた。キャタツに凍り付き、信じられない思いだった。
「俺だよ、小バカ。」小鹿は微笑んだ。
凛凛は叫び声を上げ、キャタツから飛び降り、小鹿を地面に押し倒した。
小鹿は「うわ、尻が！」と叫んだが、「痛い」と言う前に、凛凛の唇が彼の口を塞いだ。
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小鹿は本棚の間の通路に横になり、胸はまだ激しく上下していたが、凛凛はすでに陽気に口笛を吹きながらキャタツに登り、本の整理に戻っていた。
「この小悪魔め。」小鹿は愛らしく叱った。
凛凛は下を見てにやりと笑い、「そこで待ってろ、立つなよ。」
「立たないよ。」小鹿は妖艶なポーズで横になり、片手で頭を支え、彼の全ての世界を見上げた。
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胡蘇が兄長の二護法、羽金の侍衛であることが判明した。以前、朱厌が狼翡の軍師、灰深を捕らえ、狼玄がまだ生きていることを聞き出した。今、胡蘇の出現は、羽金も生きている可能性を間接的に裏付けた。兄長が最後に東海に行った際、側には右使の滄河だけだった。滄河は河神だったため、洪水の治理を助けられた。よって、兄長と共に行方不明になった滄河を除き、左使の宗廷、大護法の孤雪、三護法の左右花といった主要な部下が生きている可能性は極めて高い。
大護法の孤雪は妖齢九千年で、兄長とかつて恋仲だった。彼女の美貌は後の紫藤に劣らなかったが、気性が激しく、兄長の求める伴侶には相応しくなかった。しかし、部下としては戦闘での決断力が抜群だった。
彼らは今なお、自分が夫諸兄長を殺す策略を立てたと信じているかもしれない。
彼らは裏で何を企んでいるのか？
これは天界が直面する最大の危機かもしれない。これらの大妖は愚かな勇者ではなく、三千年も耐え抜いた彼らの目的は、単なる復讐ではありえない。
朱厌に懸念を話した後、勾芒は喉が渇いた、いや、かすかな焦燥感だった。
彼は水を飲み、気持ちを落ち着けようとした。
「緑狼眼の偽情報を流した後の有効な反応は？」
「なし。問い合わせは多いが、調べるとみな無名の小物で、妖族とは無関係だった。」
「灰深が容兮が緑狼眼を盗んだと言ったのは、おそらく真相ではなく、狼玄はそれを知っているから偽情報に惑わされない。」
「私もそう推測する。あと二、三日調べ、進展がなければこの手を止め、猗天蘇門島の探索に集中する。」
「いいが、慎重に進めろ。鏡風や奪炎に気づかれるな。」
「了解。」
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孰湖が口を挟んだ。「帝尊、俺にも何か任務を…」
朱厌は彼を一瞥し、眉を上げて勾芒に言った。「何かやらせるべきだ。こいつ、今日やけに派手な格好で、だいぶ丸くなった。帝尊が戻ってもわからなくなるぞ。」
孰湖は呆然とし、怒って足を踏み鳴らし、小声で呟いた。「お高くとまった大司命が、ちくりやがって！ 晩節を汚すな！」
朱厌は無視し、続けた。「杏子色の袍、斜めの襟、」もう一度見て、「赤金の腰帯、琥珀色の房…」
勾芒は孰湖の姿を想像し、くすっと笑った。
朱厌も笑い、「まだ続けるか？」と尋ねた。
「いや、もういい。」
「では、帝尊、早くお休みください。孰湖の任務は私が割り振ります。」
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