第127章 氷芝
第127章 氷芝
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孰湖はテントの中にクッションとふわふわの毛布を置き、隅には空の酒壺が転がっていた。
勾芒は心地よく腰を下ろし、持参した『夫諸年記』を開いた。兄は妖王であり、彼は天皇だった。心の中では二人は平等であり、当然、誰かを派遣して兄の行動を追跡したり、細かく記録したりすることはなかった。それに、兄はどんな存在か？その修為は計り知れないほど深く、行動を監視することはほぼ不可能だった。勾芒自身もそんな考えを持ったことはなく、ただ朱厌に三界を行き来する際に兄を訪ね、消息を伝えるよう頼んだだけだった。しかし、紫藤夫人の体調が悪化してからは、兄はしばしば面会を断るようになり、詳しい情報が得られなくなった。
最後の数百年の年記には、兄が琴鼓山と東海を行き来した回数と日時が簡潔に記されているだけで、随行者は右使の滄河と数名の信頼できる妖兵のみだった。
兄が消えた後、三界は混乱に陥り、勾芒は数十年かけて秩序を再構築した。安定した後、これらの年記を調べたが、当時は心が空虚で、一字一句を丁寧に検証することはなかった。今日、改めて取り出し、分厚い『東海地方志』と照らし合わせて調べた。
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外で凛凛が「帝尊」と呼び、びしょ濡れでテントの入り口に現れた。
勾芒は手を振って不思議な温風を送り、凛凛の服と髪は瞬時に乾いた。彼は微笑んで勾芒に礼を言った。
「入って、メモを取るのを手伝え。」
「はい。」
凛凛は靴を脱いでテントに入り、隅に座った。ノートを開き、本を重ねて支えにし、勾芒の語ることを記録した。
「……六月十九日、昆吾地方、江の氾濫。九月初三、丹熏一帯、山洪の発生……」
凛凛は勾芒を見上げて言った。「もう少しゆっくりお願いします。」
勾芒は一瞬止まり、再度言った。「九月初三、丹熏一帯、山洪……」
「『熏』ってどう書くんですか？」凛凛は勾芒の手元の本を覗き込んだ。
勾芒は眉をひそめて言った。「丸で囲め。」
凛凛は口を尖らせ、丸を描いた。
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「帝尊、そろそろ一時間です。質問があれば早くお願いします。」
勾芒は本を置き、凛凛に向き合い、厳かに言った。「鏡風と奪炎について、きっと何か知っているはずだ。拷問で吐かせる手段はいくらでもあるが、できれば自ら話してほしい。」
凛凛は黙って頭を下げた。
勾芒は無理強いせず、本を片付け、凛凛を崇文館まで送り返した。
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寝所に戻り、凛凛は楽な姿勢で横になり、小鹿を呼び始めた。
小鹿は腕を上げ、凛凛に猎猎と長々と無駄話をさせた後、君儒の部屋に戻って休息した。
孰湖は君儒に血玉の霊力をより早く効率的に吸収する方法を指導していた。血玉を贈るのは彼が勾芒に提案したことだった。
君儒は寝台ベッドの中央の場所を叩いて言った。「ほら、一番小さいのが真ん中だ。」
「師兄、俺は三千歳を超えてるよ。」小鹿は君儒を真ん中に押しやり、自分は内側に陣取り、孰湖に言った。「三叔、明日、満春殿の部屋をキャンセルしてください。」
「ずっとここでお世話になるわけにはいかない。悪い気がするよ。」孰湖はそう言いつつ、去るのが惜しかった。
君儒は笑った。「廟会が終わったら、君たちは天界に帰り、私は伯慮城に戻る。また会うのは簡単じゃない。この数日はみんなで親しく過ごそう。」
孰湖はすぐ同意した。「よし、明日、部屋を解約する。あ、そうだ、君たちへの贈り物がまだあそこにある。忘れるところだった。」
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梵今は早朝に叩き起こされ、洗顔、訓練、食事、そして月出と一緒に巡回に出た。
出かける際、錦瑟がからかった。「彼の弟、本当に五十両で彼を売ったの？」
月出は得意げに頷いた。
「なかなか冷酷だね。で、いつ彼を部屋に連れ込むつもり？」
「何バカなこと言ってるんだ！」月出は錦瑟の肩を叩き、彼女は痛みで叫んだ。
肩を揉みながら錦瑟は笑って走り出し、言った。「今夜彼をどうにかするって言ったら信じないけど、こんな風に照れるなら、十中八九本気ね。」
月出は焦って錦瑟を追いかけ、叩こうとし、従っていた弟子たちも足を速めた。
梵今は「どうにでもしてくれ」とばかりの覚悟で、恐れはなかった。献身？大歓迎だ。拷問さえなければいい。
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天界には日常の贈り物にふさわしいものはあまりなく、孰湖は長眉がかつて管理していた織物庫を思い出した。素織と星雲染めの布を数反持ってきた。素織は繊細で柔らかく、肌着に適し、保温や防暑に優れる。星雲染めは人間界でも稀な華やかさで、玉海波は手に取るや絶賛した。
彼女は蘇允墨に言った。「墨墨、錦瑟に伝えて、この数日は仕事に出ず、家で服を作るから。」彼女は皆の体を順に眺め、暗に寸法を覚え、布の山を抱えて部屋に入った。
「今、彼女は君たちのサイズを測ってた？」孰湖は不思議そうに尋ねた。
蘇允墨は頷き、「長白兄貴もだよ、きっと。」
孰湖は彼女に天眼があるのかと思ったが、玉海波が長年の絵画で鍛えた火眼金睛を持っているとは知らなかった。
凛凛は瑠璃の瓶に天河の水を満たし、小さな星を忍ばせて猎猎に贈った。猎猎は大喜びで、すぐに彩りの紐で結び、窓辺に吊るした。
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孰湖は今日が暇そうで、廟会を散策できると思ったが、勝手に遊びに行くのは気が引けた。そこで朱厌に連絡し、そちらの進捗や成果を聞き、助けが必要か尋ねたが、朱厌に「好きに遊んでろ」と一蹴された。
せっかくの好意が狼に食われた。帝尊と彼は本当に、絶妙なコンビだ。
まあいい、好きに遊ぶか。
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孰湖が君儒、小鹿、猎猎と店に座って茶や菓子を楽しんでいると、勾芒から呼び出しがあった。
「昨夜、『夫諸年記』と『東海地方志』を照らし合わせ、重大な問題を見つけた。」
孰湖は口の中の雪花酥を飲み込み、昆布茶で糖の残りを流し、尋ねた。「どんな重大な問題？」
勾芒は机に座り、年号ごとの二つの記録を見ながら言った。「師魚長天が後を継いでから、東海は徐々に落ち着き、特に最後の二、三百年は水害が少なかった。それなのに兄は頻繁にそこへ行っていた。私はずっと、兄が災害を未然に防ぐため熱心に調査しているのだと思っていた。しかし昨夜、その三百年間の水害を全てリストアップしたが、兄の東海訪問の時期と水害の時期が一致しない。」
「でも当時の水害は全て適切に処理されたと記録されています。」
「そう、でも彼はそこにいなかった。では誰がそれらを処理したのか？彼が東海に行ったのは水害対策のためでなければ、何をしに行ったのか？」
孰湖の心はざわついた。これは大事だ。
「丹熏に行ってくれ。かつて古い町だったが、今は雑木林だ。そこで水害が起きた時、兄は東海にいなかった。そこへ行き、土を三尺掘って、兄の残した氷芝の痕跡があるか調べてくれ。」
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