第122章 無礼な女妖
第122章 無礼な女妖
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玄関を通り、巨大な珊瑚の屏風を回ると、中庭式の大殿に入った。ドーム型の天井中央には豪華なシャンデリアが吊り下がり、その下には白玉のテーブルが置かれ、酒や美食、高低さまざまな杯が並んでいた。沈緑は男女二人の友人と囲んで酒を飲み、談笑していた。宝萤が客を連れて入ると、彼は立ち上がり、一歩進んで軽く一礼した。「少司命、折光君、お会いできて光栄です。」
孰湖は、沈緑がどうやって自分と小鹿を認識したのか考える暇もなく、テーブルの女性が彼らが必死に探していた青衣の女妖だと気づいた！
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鏡風は天界を避けてきたが、まさか凛凛が自ら出向いて捕まり、彼女と奪炎の正体を明かしてしまうとは予想外だった。隠していたことがバレた以上、恐れることもない。
奪炎は立ち上がり、礼をした。「少司命、久しく仰いでおりました。私は水妖の奪炎です。」彼は鏡風をちらっと見たが、彼女は茶を飲みながら座ったまま、目も上げず、代わりに彼が言った。「こちらは水妖の鏡風。ともに沈緑城主の友人です。」
孰湖は礼を返した。「幸会。」
小鹿は奪炎の名を聞き、声を上げて尋ねた。「あなたが凛凛の師匠？！」
あの夜、凛凛を尾行したとき、厚い霊場に遮られ、奪炎の姿をはっきり見ていなかった。
奪炎は穏やかに微笑み、頷いた。
「なら、なぜ彼に毒を飲ませた？ 捕まったとき、なぜ助けに行かなかった？」凛凛は口に出さなかったが、小鹿には彼が深く傷ついているのがわかった。
「毒は彼の修行を助けるためだ。」奪炎は説明し、言葉に詰まった。「助けに行かなかったのは…」理由を言えなかった。
そのとき、鏡風が立ち上がり、奪炎の前に立ち、小鹿を冷たく見て言った。「毒を飲ませるよう指示したのも、助けを止めたのも私だ。」
小鹿は縮こまり、それ以上追及できなかった。
鏡風は続けた。「災いは自分たちで招いたものだ。文句があるのか？」
小鹿は言葉を失った。
雰囲気が緊迫するのを見た沈緑は、満面の笑みで前に出て皆を席に導いた。宝萤が素早く杯を増やし、酒を注いだ。沈緑は明るく言った。「少司命が暮雲城に秘密裏に降りたので、どんな口実で取り入ろうか考えていたところ、来ていただけるとは、まさに光栄至極。どうぞ、この杯を！」
「城主、恐縮です。」孰湖は杯を上げて飲み、内心で思った。秘密裏に降りたのに、君たちはしっかり知ってるじゃないか。 鏡風と奪炎の友人なら、小鹿も知っているはずだ。ここは海上仙、彼の領地だ。一歩足を踏み入れた瞬間に、誰かが報せたのだろう。
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孰湖が沈緑と礼儀正しい会話を交わす中、時折鏡風をちらっと見た。彼女は目を半分伏せ、冷淡な表情で、誰とも視線を合わせず、非常に無礼だった。彼女はあの日の墨青の素衣をまだ着ており、火薬のような雰囲気を漂わせていた。しかし、今日近くで見ると、青白い幽霊のような気配はなく、驚くほど美しい。
彼女が帝尊が天地を覆うように彼女を探し、帝后にしようとしていると知ったら、どう反応するだろう？
おそらく激怒するだろう。
彼女には嫁ぎたいという雰囲気はまるでなかった。
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奪炎は小鹿の左に座り、菓子を一つ選んで優しく差し出した。「昔、君は桂花のナッツケーキが大好きだった。食べてみて。」
小鹿は凛凛のために腹を立てていたが、礼儀として受け取り、ありがとうと言って口に入れた。
香醇で繊細な味だった。ゆっくり味わい、飲み込むと、桂花の温かい香りが口と鼻に満ちた。思わず、桂花ケーキの皿に目をやった。
奪炎はかすかに微笑み、もう一つ渡した。
小鹿は少し恥ずかしがりながら受け取り、食べると、怒りもほとんど消えた。
そのとき、奪炎が説明した。「毒のことは鏡風の提案だったが、私も大賛成だった。修行の苦しみはここでなければ別のどこかにある。彼に千倍の量を与えたのは、彼が耐えられるとわかっていたからだ。ただ、その時、毒が彼の脳を焼き、意識が混濁し、君が帝尊に連れ去られたと聞いて、君が捕まったと勘違いし、愚かにも天に突っ走った。」
これを聞いて、小鹿は勾芒に軽率について行った自分を責め始めた。
「助けに行かなかったのは、恥ずかしくもあり、納得もいかなかった。君が天界にいたから、その力の強さはわかっているだろう。私と鏡風で本当に彼を救えたか？ 救えたとしても、その後は？ 一生隠れ、影で生きる—そんな人生を君は望まないだろう。私は行かなかったが、帝尊が彼を軽く裁き、大司命と白澤上仙に直接、人としての生き方や振る舞いを教えるよう命じたのは知っている。禍福はあざなえる縄のごとしだ。彼が修行していたとき、知性は未開発で、人形になってもぼんやりしていた。こうして落ち着いて学ぶよう強いたことで、将来きっと大物になるよ。」
孰湖がいる場で、奪炎の言葉は半分本当、半分曖昧だったが、小鹿はすっかり納得した。
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孰湖は話題を鏡風に持っていこうとしたが、間もなく小妖が彼女の耳元で何かを囁き、鏡風は挨拶もせず立ち去った。
奪炎も立ち上がり、「失礼します、少々失礼を。」と言って鏡風を追った。
孰湖は眉をひそめた。
沈緑はすかさず言った。「彼らがいなくなって、かえって話しやすい。」
確かに、面と向かっては言いにくいこともある。孰湖は言った。「あの二人はいつも一緒だ。恋人同士か？」
沈緑は笑って否定した。「少司命、冗談ですよ。二人とも水妖で、東海で共に修行し、姉弟のような関係です。」
なるほど。孰湖は微笑み、尋ねた。「城主はどうやって彼らと知り合ったのですか？」
沈緑は新しい茶を命じ、言った。「三千五百年前、困ったことがあって、彼らに命を救われた。それ以来、友人です。」
「どんな困りごとでした？」
沈緑は哀しげに微笑んだ。「つらい記憶で、振り返りたくありません。少司命、ご理解を。」
孰湖は頷いて詫びた。「私が軽率でした。」
「気にしないでください。」沈緑は言った。「鏡風と奪炎は東海で御水術を修行している。私を救ってトラブルに巻き込まれたので、恩返しに、東海の奥深くで静かな場所を見つけ、彼らが安心して修行できるようにした。」
「それで、小鹿との関係は？」
「小鹿は夫諸王が鏡風に託した子です。」
この言葉に、小鹿は目を大きく見開いた。
孰湖も衝撃を受けた。小鹿に夫諸の血統がないことは確認済みだ—どうやって託されたのか？ 鏡風は夫諸王とどう関わったのか？
沈緑は微笑んだ。「少司命、急がないでください。この中には物語があります。ゆっくりお話しします。」
「どうぞ。」
沈緑は茶を一口飲み、続けた。「少司命は覚えているでしょう。赤焰真神が東海を治めた最後の数百年、老衰で力が弱まり、邪霊が頻発し、水害が続き、百万の民が苦しんだ—悲惨な時代でした。」
孰湖は頷いた。天界は神々を派遣して水害を治め、妖王夫諸がその統領だった。その後、赤焰が謎の失踪を遂げ、帝尊の意にかなった。師魚長天が引き継いだが、余禍が残り、夫諸王は御水の神獣として単独で対抗し、彼の提案で帝尊は治水の神々を撤退させた。
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