第121章 白海芽茶
第121章 白海芽茶
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蘇允墨たちの花屋船は、ちょうど海末雲間宮の側面に停まっていた。彼らはあまり近づく勇気がなく、静かに少し前方に漕いで遠くから眺めた。
沈緑大人には、海藻妖ならではの深海の植物のような神秘的で魅惑的な雰囲気が漂っていた。顔は青白く、緑色の瞳は直視できないほど鋭く、巻き毛の長い髪が濃緑のマントに垂れ、まるで墨汁が滴りそうなほど濡れていて、美しいのにどこか不快な印象を与えた。
「もう少し遠くに漕ごう。」猎猎は少し怯えたように言った。
蘇允墨は理解できた。このような大妖は自分たちが敵う相手ではなく、うっかり衝突しないよう遠ざかるのが賢明だ。
結局、彼らは花屋船の群れに近づき、静かに紛れ込んだ。
安心した猎猎は座席にまたがり、蘇允墨を自分にもたれさせ、腰に手を回した。酒杯を手に取り、自分が一口飲み、蘇允墨にも飲ませ、二人で親密に花火を眺め、他人の視線など気にもしなかった。
君儒は最初、彼らの様子に少し恥ずかしさを感じたが、すぐに絢爛で幻想的な花火に心を奪われた。
「見て見て！」玉海波は空に咲く花火を指し、振り返って興奮のあまり君儒の太ももを叩いた。
「うん、綺麗だ！」君儒も嬉しそうに答え、細かいことは気にしなかった。
猎猎は蘇允墨の顔を引き寄せ、ごく自然にキスをした。
玉海波は「うっ」と小さく声を上げ、君儒は慌てて顔をそらし、「あっち向こう、彼らを見ないようにしよう」と言った。
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茶女が茶托を持ち、茶器、茶葉、茶菓子を載せて、孰湖と小鹿の低い卓の前にひざまずいた。
孰湖は小鹿をちらっと見て、訝しげに言った。「頼んだ茶はもう届いてるよ。」
茶女は穏やかに微笑んだ。「私の名は遠山、清夢茶肆の主です。お二人の公子が初来訪なので、当店特有の白海芽茶をお持ちしました。」遠山は墨色の衫裙をまとい、裾には金糸の装飾が施され、花火が消えゆく夜空のようだった。低くまとめた髷はシンプルで、細い眉と淡い目は上品で、親しみやすい雰囲気だった。
孰湖は尋ねた。「この白海芽は、深海の琉璃玉珠藻ですか？」
「その通りです。」遠山は丁寧に茶を淹れながら、孰湖と談笑した。「今夜はカップルばかりですが、お二人の公子は…？」
「いやいやいや！」孰湖は慌てて首を振った。「僕らは叔父と甥だよ。」
小鹿は眉をひそめた。心の中で思った。昔、叔父と呼ぼうとしたら嫌がって、兄貴と呼べって言ったのに、今度は叔父と甥？
まぁ、損したわけじゃないか。
遠山は微笑んだ。「失礼しました。」彼女は茶匙で茶葉を少しすくい、孰湖に香りを嗅がせた。孰湖が顔を近づけると、海潮のわずかな塩気が感じられ、これが美味いのかと疑問に思った。
「白海芽は、深海の千年以上の玉珠藻から採れ、血を養い精力を高めるのに最適で、盛年の男性にぴったりです。」
孰湖と小鹿は思わずむせた。精力など二人にとって悩みの種で、全く必要なかった。それでも小鹿は少し迷って尋ねた。「この白海芽、持ち帰り用に買えますか？」
「通常はできません。」遠山は口元を押さえて笑った。「白海芽は非常に貴重で、毎年わずか数斤しか採れず、店の看板にも載せていません。でも、お二人の公子が立派な方なので、2両を差し上げます。」
遠山は茶を淹れ終え、小さな杯をそれぞれ孰湖と小鹿に渡した。二人は気まずそうに顔を見合わせたが、飲まないのは失礼に思え、ためらいながらゆっくり味わった。
味は絶品だった。小鹿は孰湖に頷き、孰湖は遠山に言った。「意外と清香で、後味にほのかな海の塩気があって、余韻が長く続くね。」
「沈緑大人特供の茶は、決して人を失望させません。」
「え？」孰湖は海の向こうの海末雲間宮を見て尋ねた。「あの沈緑大人のこと？」
「その通りです。」
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最後の花火は「満天星斗」と呼ばれ、すべての花火使が海面に広がり、鏡風の号令で一斉に花火を放った。花火はヒューヒューと空に上がり、パチパチと炸裂し、幾千ものきらめく星の光を交錯させて咲かせた。他の奇抜な花火に比べると平凡に見えたが、これらの花火は散らず、消えず、半空に長く留まり、まるで輝く銀河のようだった。
鏡風は自分の傑作を見上げ、かすかに微笑んで姿を消した。
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「天河の夜に匹敵するね！」小鹿は感嘆した。凛凛は今頃、天河で修練しているだろう。金の枷に応答がなく、小鹿は邪魔しないよう呼びかけをやめた。
孰湖は感慨深げに言った。「天河がこんなに賑やかだったことなんてないよ！」
小鹿は笑った。孰湖は話好きだが、枕風閣ほかの二人は静かで、彼はいつも我慢しているのだ。
孰湖は小鹿をちらっと見て、皮肉っぽく尋ねた。「その白海芽、なんのために？」
「えっと、」小鹿は急いで考えて言った。「師兄にプレゼントしようと思って。」
孰湖は考えて頷いた。彼は立ち上がり、服を整えて小鹿に言った。「行こう、沈緑大人に会いに行くよ。」
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花火大会が終わっても、花屋船の客たちは太鼓を叩いて花を回し、酒を飲み、歌い、楽しみ続けた。
さっきは花火に夢中で、料理はほとんど手つかずだった。今、猎猎の腹が雷鳴のように鳴り、蘇允墨はそれを軽く揉んで、魚丸を一つ口に押し込んだ。
一方、玉海波は漕ぐことに興味を持ったが、桨の扱いに慣れず、岸に向かおうとしたのに船はどんどん遠ざかった。
君儒はそばで笑い続け、手を伸ばして言った。「僕にやらせて。」
「ダメ！」玉海波はきっぱり断り、頑固に船首に立ち、桨を強く握り、袖を振って君儒を下がらせた。君儒はやむなく一歩退き、いつでも助ける準備をした。玉海波は集中して桨の力と向きを試し、原地で何度か回転した後、ついにコツをつかんだ。にやりと笑い、浅瀬に向かってゆっくり漕ぎ出した。船が安定すると、船首から飛び降り、君儒を押して試させようとした。
君儒は船を漕いだ経験がなく、急に任されて不安だった。案の定、簡単そうに見えて桨は言うことを聞かず、また回転し始めた。玉海波が一歩進み出て手を支え、丁寧に感覚のつかみ方を教えた。
猎猎は笑いながら大声で言った。「師兄、もう少し進んで停まって飯にしよう。回転しすぎて目が回るよ。」
君儒は同意し、玉海波の指導に従い、ゆっくりと猎猎が指定した場所に船を進めた。
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孰湖と小鹿は海末雲間宮の広場に降り立った。沈緑はすでに宮殿内に戻り、歩く姿がふらつく小さな女妖が迎えに出て、一礼して言った。「私は沈緑大人の侍女、宝萤です。お二人の公子、どうぞこちらへ。」
孰湖は、この城主は気取らない人だと思い、宝萤について殿内に入った。
小鹿は後ろに従い、心臓がドキドキして、引き返したくなった。
飛鏡のことを沈緑にどうやって切り出せばいい？ それに、三千年前の忘れた記憶を、果たして思い出す必要があるのだろうか？
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