第120章 花火大会
第120章 花火大会
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足元の暮雲城を見下ろすと、小鹿には全く親しみを感じられなかった。これは当然のことだ。なんといっても三千年もの時が流れ、街全体の姿はすっかり変わっていたのだ。
二人は満春殿の4階、海岸に面した豪華なスイートにチェックインした。
小鹿は荷物を放り投げ、ベッドに寝そべると、左腕の金の枷を通じて凛凛を呼び始めた。これは勾芒のアイデアだった。金の枷は囚人を縛るものだが、他の呪符を起動しなければ罰を与える効果はなく、凛凛とペアに設定すれば、氷雲星海を隔てていつでも連絡が取れる。危険に遭遇した場合は、瞬間移動術を起動して逃げ出すことも可能だ。
凛凛はまだ仕事中だった。小鹿から無事の報告を聞き、簡単な指示をいくつか与えると、また忙しく動き出した。
窓から海辺の賑わう人々を見た小鹿は、興奮して言った。「暗くなる前に、師兄や小烏鴉たちを探しに行きたい！」
「今夜、海末雲間宮が必ず現れるけど、別の日にはそうとは限らない。だから、沈緑を探すのが先決だ。朱厌がもう清夢茶肆の席を予約してくれてるから、準備して早めに行こう。」
小鹿は少し考えて頷いた。ここには仙門の弟子がたくさんいるから、誰かを見つけるのは難しくないはずだ。
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錦瑟と月出はとても気遣いがあり、午後には早めに蘇允墨と玉海波を帰らせ、小さな花屋船まで用意してくれた。営業用の大きな花屋船に比べれば簡素だが、ルーフ、提灯、香卓、柔らかな座席が揃い、酒や料理も事前に用意され、食盒に温かいものや冷たいものが入っていた。蘇允墨は船を見て、自分で操れると判断し、船頭も岸に下ろした。
「もし戻ってこれなかったらどうするの？」猎猎が少し心配そうに言った。
蘇允墨は錨を上げながら、「僕も君儒、波波も泳げるし、君は小烏鴉に変身して飛んで帰れる。心配いらないよ。4人だけなら、ちょっと見ずらいことしても楽だろ。」
猎猎はそれもそうだと笑って頷いた。
「船頭はいないけど、私たちがいるよ。あまりやりすぎないでね。」玉海波は髪に黄色いリボンを2本結び、優しい海風に揺られて、普段よりも愛らしさが際立っていた。
「君たちを他人扱いしてないよ。」蘇允墨は船桨を半円に動かし、小舟がキーキーと音を立てて進み始めた。彼は舵を取りながら、皆と冗談を交わした。
最適な場所はすでに大小さまざまな花屋船に占領されていた。彼らは少し後ろに下がり、他の船と距離を置いて錨を下ろし、酒と料理を広げた。
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清夢茶肆は海上仙の中腹よりやや上の位置にあり、四方の壁には低い窓が設けられていた。客は座布団にゆったりと座り、窓枠に寄りかかると、上下に連なる酒楼や花楼、さまざまな店が昼のように灯りに照らされ、花の簇のように浮かぶ夢の光景が見えた。しかし、凛凛がいないと、小鹿はなかなか興奮できなかった。彼は両手を窓枠に置き、顔を支えて遠くを眺めた。
海の向こうには、百艘以上の花屋船が集まり、船の両側に吊るされた提灯が遠くから見ると真珠の簪のようだった。海岸には長い一列の涼棚が設けられ、灯りが吊るされ、茶や酒、小食を売る店がまるで長蛇のように連なっていた。師兄たちがどこにいるかはわからないが、きっとそのどこかにいるはずだ。
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「ぼーっとしない！」白澤が教鞭で凛凛の頭を軽く叩いた。
「すみませんでした。」凛凛は気を取り直し、質問を続けた。「私が一番混乱するのは、部族の首領や上古の真神はみな大英雄で、領土を守り、民を危機から救った人たちなのに、権力争いでは狡猾で冷酷になり、敵を排除するだけでなく、中立の者さえ見逃さず、時にはわざと争いを起こして、救ったばかりの民を再び殺戮に投じたことです。相柳や蜚といった悪名高い妖の裏には、帝祖が操っていたんじゃないですか？」
白澤は軽く笑った。「世の中に完全に黒か白かのことは少ない。どの支配者の背後にも、死体の山と血の海がある。玉座に座って民のために真剣に良いことをいくつかすれば、後世の人は彼がどんな殺戮を経てきたかをほとんど覚えていない。民衆にとっては、覚える必要もないようだ。君がそう問うなら、その疑問を抱きながら本の後半を読んでみなさい。最終的にどんな答えが見つかるか見てごらん。」
「館長はそのやり方をどう思いますか？」
「鼻で笑って、それでも仕える。」
凛凛は首を振った。理解できなかったが、深く追及する気もなかった。白澤を見て尋ねた。「館長は開明史を編纂して、帝尊、太尊、帝祖の悪事をたくさん書いたけど、怖くはないんですか…？」
白澤は微笑んだ。「それが勾芒の良いところだ。彼は自分の名声を飾ることはなく、堂々と卑劣だ。この本は、以前は誰もこんな風に書けなかった。彼の時代になって、たとえ人に見せなくても、これを書いたことで彼の境地が先人を超えていると証明できる。」
凛凛は唇をすぼめて言った。「館長が帝尊を弁護するとは思わなかった。」
「彼を弁護する価値はないよ。」白澤は冷笑した。「彼は多くの監督規定を廃止し、帝輔の訓政も形骸化させた。やりたい放題だから、彼が密かに犯した悪事は史官にもわからない。記録されたのはほんの一部だけだ。」
凛凛は目を光らせて尋ねた。「じゃあ、帝尊がしたことは、少司命は知ってるんですか？」
「もちろん知ってる。君の白パン兄貴が、ただ優しくて善良なだけだと思ってる？彼が殺した人は、城一つ分にもなる。」
凛凛は考えて言った。「じゃあ、これからは彼をいじめないようにします。」
白澤は笑った。「その必要はないよ。君がいじめたって彼は君をどうこうしないし、君をどうにかしようと思えば、君がいじめなかったからって手加減もしない。」
凛凛は完全に困惑した。「そんなやり方、道理に合わないじゃないですか？」
「権力者の道理は、開蒙していない君のような小妖精とは違うさ。ゆっくり学んでいきなさい。今夜はここまで。」
「ありがとう、先生。」凛凛は白澤に一礼し、本や筆を片付け、気分が高揚し始めた。金の枷が光っていて、小鹿が授業の終わりがわからないまま何度も連絡を試みていたのだ。彼は寝所に戻って小鹿と少しイチャついてから、天河で修練に行くつもりだった。
「待って。」白澤が呼び止めた。「私も花火大会の音を聞いてみたいんだ。」
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戌の刻一刻、夕暮れが訪れると、深海の方から海妖の幽婉で魅惑的な長調が響き、海末雲間宮がその歌に乗ってゆっくりと近づき、海上数里先に停まった。巨大な氷と玉でできた宮殿は、内外の数百の真珠提灯に照らされて輝いていた。
沈緑大人は宮殿前の広場に立ち、左右に小妖が一人ずつ、長大な角貝を号角として悠長に吹き鳴らした。
号角の余韻が消えないうちに、海上仙の楼閣から数百の花火使が飛び出し、胸に籠を結び、低空を旋回しながら次々と花火に火をつけて高く投げ上げた。たちまち雷鳴と笛の音が天を響かせ、続いてパチパチと炸裂する音が響き、空に千の樹、百の花が次々に咲き、絢爛な花火大会の幕が開いた。
十分に近づけば、最初の花火に火をつけた使者が、妖女・鏡風だったことに気づくだろう。
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小鹿と熟湖は首を伸ばして頭上の夜空を見上げた。花火が目の前で咲くとき、その巨大さに驚く。火花は海風に揺れながら雪のように散り、地面に触れると溶けるように消えた。
二人は花びらのような落ちる火花を手に取ろうとしたが、手のひらに近づくと必ずふっと遠ざかり、美しいのに触れられない。
「凛凛、これは青い花火、崇文館10個分くらい大きいよ！ あ、今紫に変わった、めっちゃ綺麗！」小鹿は金の枷を通じて凛凛に花火の様子を伝え、尋ねた。「想像できる？」
「できない。」凛凛はあっさり答えた。
小鹿は笑って言った。「じゃあ、静かに音だけ聞いてようか。」
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