第012章 帝尊の後宮
第012章 帝尊の後宮
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白鶴山荘の正堂にある書斎で、君儒は古籍を読みふけっていた。すると遠くから招雲の慌ただしい叫び声が聞こえてきた。「大師兄！大師兄！」
君儒は本を置き、部屋を出ると、息を切らした招雲が小鹿の腕を引っ張って駆け込んでくるのが見えた。凛凛がその後ろに続いていた。
君儒は眉をひそめて叱った。「大声で叫ぶなんて、みっともないぞ。」
「師匠がいないんだから、師兄も堅苦しくしなくていいよ。ほら、これ見て！」
小鹿が掌を開くと、君儒が見たのは鮮やかな赤い宝珠だった。その色と形から、今回の山神選抜に使われる三つの天界霊珠の一つだとすぐに分かった。
君儒は小鹿に手を拱して、輝く笑顔で言った。「折光神君、おめでとう。」
小鹿は困惑した顔で、ぼんやりと尋ねた。「何のお祝い？」
招雲は急いで山神選抜のルールを小鹿に説明した。
「五月初五までにこの霊珠を保持していれば、三人の山神候補の一人になれるんだ。天界の勾芒帝尊に会えるだけでなく、彼に選ばれれば、傲岸山の次の山神になれるよ！」
小鹿は後ろに静かに立つ凛凛を振り返った。
凛凛は目を半分伏せていたが、小鹿が見つめた瞬間、まるで感じ取ったかのように視線を上げ、柔らかく霞んだ笑みを浮かべた。
小鹿は彼のそばに戻り、尋ねた。「この霊珠を見つけたのは君だ。山神になりたい？」
「なりたくない。」
小鹿は笑って霊珠を君儒に渡した。
君儒は少し考え、「ルールでは他人に譲ったり棄権したりするのが禁じられていない。だから、とりあえず預かるよ。でも、私も山神にはなりたくない…」
「じゃあ、私にくれ！」君儒が言葉を終える前に、招雲は霊珠をひったくり、手で弄びながら言った。「ちょっとやってみたいかも。」
君儒は笑った。「君なら確かに向いてる。じゃあ、君にやるよ。大事に持っとけ。五月初五までに誰かに奪われたら、ただの空喜びになるぞ。」
「誰が私から奪えるってんだ！」招雲は霊珠を袖にしまい、尋ねた。「そういえば、師兄、他の二つの霊珠って何色だっけ？」
君儒は机から巻物を取り、広げて招雲に見せた。「一つは赤、一つは金、一つは黒。全部、勾芒帝尊が自ら育てた仙草で作ったものだ。」
「あ、それ聞いたことある！」招雲が言った。「勾芒帝尊は九千年も位に就いてるけど、太尊や帝輔たちが何度も帝后を迎えて天界に神脈を残すよう促しても、動じないんだって。後宮を庭に改造して、薬草をびっしり植えて、暇さえあれば錬丹や薬作りしてるって。」
「どこでそんな噂話を仕入れてきたんだ？」
「山の小妖たちが教えてくれた。」
「彼らがどうやって天界の情報を知るんだ？」
「今、人間界に派遣されてる神官がたくさんいるだろ。話好きが一人でもいれば、すぐに広まるよ。」
神仙も凡人と同じく噂好きなんだな！君儒は笑い、巻物を片付け、皆を座らせてお茶を振る舞った。
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白象宮の後宮の庭で、勾芒帝尊は数束の仙草を切り分け、種類ごとに麻縄で縛り、籠に入れて枕風閣に持ち帰った。
黒い普段着をまとい、装いはシンプルで、まるで普通の裕福な家の公子にしか見えなかった。これは簡朴を愛するからというより、面倒を避けたかったからだ。
帝尊の位に就いて以来、天界の煩雑な儀礼や規則、定例の祭典はできる限り廃止した。廃止しきれず、反対が強くてすぐには変えられないものは、条文だけ残して実質無視した。太尊や帝輔は天下の四方に散らばり、数年に一度しか会わないので、彼をどうすることもできなかった。新政策にグチグチ文句を言う天官の老臣たちは、ほぼ全員人間界に派遣された。今、三界は平和で、人間界は賑やかで豊か、供物も豊富で、天上の厳しい戒律もない。老神仙たちは下界で気楽に楽しんで、帰る気もない。中天殿、かつて神官たちが毎日朝議を開いていた場所は、今や雑草だらけで、数か月に一度、小仙が掃除するだけだ。政務があるときは左苑の青壤殿で執政し、ないときは右苑の枕風閣で読書や静修をする。疲れたら、ここに設けた寝室で適当に休む。彼は孤独な身で、後宮はとっくに庭に改造され、仙草や毒草で埋め尽くされていた。寝殿は錬丹房に変わり、太尊が訪れるたびに怒りで髭を震わせていた。
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「帝尊。」孰湖は椅子にぐったりともたれ、うとうとしていたが、ドアの音で飛び起き、「九閑から連絡だ。三つの霊珠のうち一つが見つかった。」
「思ったより早いな。」勾芒は摘んだばかりの仙草から数本を選び、刻んで茶袋に入れ、絹糸で吊るして青陶の茶壺に入れた。そばの赤土の小炉では、玄鉄の水壺がちょうどグツグツと音を立てていた。彼は天河の沸騰した水を茶壺に注ぎ、蓋をして蒸らした。
孰湖は口を挟まず、内心でつぶやいた。誰もがこの帝尊は強硬で冷酷だと知ってるけど、花や草を育てたり、茶を淹れたりするのが好きで、しかも妙な趣味だなんて、誰が想像する？
もちろん、彼が花や草を育てる本当の目的は茶のためではない。
勾芒は本を三ページ読み、茶を一杯注いで孰湖に渡した。「飲んでみろ。」
またかよ、孰湖は内心でため息をつき、茶碗を受け取り、「熱いから、ちょっと後にするよ」と言った。
勾芒は自分にも一杯注ぎ、茶の香りを嗅ぎながら読み続けた。
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ただで居候するのは気が引けるので、小鹿は毎日あちこちで手伝った。招雲に呼ばれれば山の巡回に同行し、君儒に呼ばれれば弟子たちと一緒に心法の指導を受け、君雅に呼ばれれば薬草採りや薬作りを手伝った。どこにいても凛凛はついてきて、凛凛がいると何でも楽しく感じられた。平凡なことでも凛凛には新鮮で、何でも試してみたがり、その好奇心が小鹿にも伝わった。
また夕飯の時間になり、君儒、招雲、小鹿の三人がテーブルを囲んだ。
「今夜のメインは響油鱔絲、糖醋小排、炒螺蛳。デザートは双醸団子と桂花糕。茶は桜桃紅だよ」と招雲が小鹿に一つ一つ紹介した。
小鹿は満面の笑みで言った。「招雲、ありがとう。毎日こんな豪華な食事だなんて。」
「俺のこと、師姐って呼ぶべきだと思うな。」招雲は糖醋小排を小鹿の皿に置いた。
「ダメだよ。」小鹿は君儒が箸を動かすのを見てから肉を口に入れた。
「なんでダメ？」招雲は納得いかなかった。
小鹿は肉を飲み込み、ゆっくりと言った。「君儒を師匠って呼んでるから、招雲は師叔って呼ぶべきだろ。」
招雲は食べ物を噴き出しそうになり、笑いすぎて体が揺れた。
君儒は眉をひそめ、「食べてるときは話すな、寝るときは黙れ」と言った。
小鹿と招雲は急いで頷き、口を閉じて静かに食べ始めた。
だが、静かになった瞬間、四番弟子の君達が箸を手にニヤニヤしながら入ってきた。「間に合った？」
「お前と二師兄、三師兄、交代でタダ飯食いに来る約束でもしたのか？」招雲は彼のために椅子を引いた。
「大师兄、招雲師妹、小鹿師弟、こんにちは。」君達は挨拶して座り、三人に尋ねた。「凛凛は？」
招雲が冗談で言った。「屋根の上で日月の精華でも吸ってるんじゃない？」
「少なくとも、この屋根の上にはいないな。」
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