第112章 小鹿の戦い
第112章 小鹿の戦い
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朝早く、孰湖は口笛を吹きながら書斎にやってきた。彼はしゃがんでまだ熟睡中の凛凛を眺め、口元に微笑みを浮かべた。この小妖精が本当に素直で愛らしいのは眠っている時だけだ。昨日、朱厌が突然姓を授け、弟子として受け入れたことに驚きつつも、孰湖は嬉しかった。天界には新鮮な血が必要だ。少し毒気あっても構わない。
凛凛はついに孰湖の口笛で目を覚ました。目を開けると、視界がぼんやりから次第に鮮明になった。誰かを見極めると、すぐに起き上がり、孰湖の腕をつかんで明るく笑いながら言った。「師叔、おはよう！」
孰湖は口笛を止め、後ろに下がり、疑わしげに言った。「そんな甘い口調、裏があるな。」
凛凛は服を着ながら、甘く尋ねた。「師叔はどんなお茶が飲みたい？ 私が淹れるよ。」
「なら、行ってこい。帝尊と私はこだわりないが、大司命は朝は苦味が少ない香りの強いのが好みだ。」
「了解！」凛凛は飛び起きて茶室に駆け込んだ。
「おい！」孰湖は床の寝具を指して叫んだ。「せめてこれ片付けてから行けよ！」だが凛凛にはもう聞こえず、孰湖はため息をつき、仕方なく自分で寝具を畳んで部屋に持ち帰った。
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朱厌がお茶を一口飲み、うなずいて尋ねた。「これは何の茶だ？」
凛凛が一歩進み出て答えた。「雲麦香雪です。」
「そんなのなかったぞ」と孰湖が怪訝そうに言った。
「でも、雲麦とジャスミンならあるよ。それを焙って粉にして、淹れた後にカスを濾せばいい。温かい牛乳と少しの砂糖を加えれば、朝にぴったりだよ。」
「お前、飲まず食わずなのに、なんでそんなこと知ってるんだ？」孰湖が尋ねた。
「小鹿がこれ大好きだから、彼のために覚えたんだ。」
孰湖がお茶を一口飲むと、濃厚で繊細な香りに心を奪われ、すぐにでも牛乳を買いに走りたくなった。
「タロイモ団子を浸してもいいよ」と凛凛が付け加えた。
孰湖は唾を飲み込み、茶を味わいながらよだれが出そうになった。勾芒もタロイモ団子の清涼な甘さを思い出した。
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凛凛が茶器を洗っていると、孰湖が茶室についてきて言った。「何か用なら遠慮なく言えよ。」
「師叔に天兵営で小鹿を見てきてほしい。誰も彼をいじめないように。」
「見に行くのはいいが、いじめを止めるなんて無理だ。それに、あれは訓練で、いじめじゃない。」
凛凛は顔を曇らせ、冷たく言った。「じゃあ、次のお茶に何か余計なものが入らないとは限らないよ。」
「お前！」孰湖は凛凛を指さし、怒りで言葉に詰まった。
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吾照と若暾はそれぞれ五千年ほどの霊力を持ち、長剣を操り、戦闘では二剣が一体となって小鹿を圧倒した。小鹿は後退を余儀なくされ、体は無数の傷で覆われ、頬にも切り傷ができた。血が流れ落ちる微かなかゆみを感じ、心配になった。もし顔に傷が残ったら、凛凛は嫌いになるかな？
両腕を振って二本の霊剣を放ち、二人の攻撃を防いだ。剣術は未熟で技では完全に劣勢だったが、激しい戦いの中で二人の動きを少しずつ理解し、彼らの技を借りて攻撃を防いだ。自身の霊力は二人を上回っていたため、派手さはなくとも相手を抑え込んだ。受け身から脱すると、さらに霊力を集める余裕が生まれた。
数十回合後、吾照と若暾は次第に劣勢に立った。
好機と見た小鹿が決着の一撃を放とうとした瞬間、二人が目配せし、突然一つに融合した。姿と気配が定まらず、目がくらむほどだった。小鹿が驚いている間に、合体した相手が数倍の速さで襲ってきた。小鹿は対応に追われ、霊力が衰え始めた。合体した相手は隙を見つけ、小鹿の背後に回り、剣気の一撃が彼の胸を貫いた。
周囲の兵士や隊長たちは息をのんで戦いを見守った。
訓練では命を奪うことは禁じられているため、合体した相手は小鹿を攻撃した後、攻撃を止め、剣を構えて防御した。
激痛に襲われ、小鹿はよろめき、片膝をついて血を吐いた。霊剣は消え、天地がぐるぐると回り、意識が薄れた。死ぬかもしれないと思った。
そんなわけにはいかない！ここで死んだら、凛凛がまた無茶なことをするに違いない。
小鹿は怒号を上げ、拳で地面を叩き、一気に跳ね起きた。拳が当たった場所は地面が深く陥没し、四方に亀裂が走った。
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朱厌が不在の時は怠けるのも簡単だったが、彼が戻ると、孰湖は二人分の命令に追われ、忙しくて休む暇もなかった。
凛凛がしきりに目配せしてくるのにうんざりし、孰湖はついに苛立って言った。「急かすな！」
勾芒と朱厌が昼休みを取るまで、ようやく枕風閣から抜け出せた。
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天兵営に近づく前から、すさまじい歓声が聞こえてきた。そう、ちょうど各所で武闘が行われている時間だ。その騒々しさに、孰湖も血が騒いだ。
第六の訓練場の位置を確認し、孰湖はゆっくりと降下した。
その瞬間、天地を揺るがすような轟音と共に、矢のような人影が空に舞い上がり、強大な霊力がほとばしった。孰湖が素早く反応しなければ、吹き飛ばされていたかもしれない。
おお、どの兄弟がこんな大技を繰り出してるんだ？
孰湖は三人の隊長のそばに降り立ち、彼らは敬礼したが、視線は戦場から離れなかった。
孰湖も目を凝らして見た。霊力をほとばしらせているのは、まさしく小鹿だった！その目は金色に輝き、完全に戦闘状態に入っていた。
驚異的な霊力を持ちながら、乱暴に突進せず、無関係な者を傷つけないよう慎重に制御しつつ、一つ一つの技を正確にさばき、じりじりと迫っていた。合体した相手の速さはもはや優位ではなく、霊力も比較にならず、ただ時間を稼ぐのみだった。ついに小鹿は好機を捉え、身を翻して前に出ると、手首を軽く動かし、相手の双剣を打ち落とした。
合体していた相手は二つに分かれ、吾照と若暾に戻った。二人は片膝をつき、拱手して言った。「折光君、手加減してくれてありがとう。」
小鹿は霊力を収め、拱手して答えた。「お手合わせ感謝。」
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勾芒と朱厌が青壤殿で諸神と会議に出かけ、凛凛は枕風閣で机に向かい本を読んでいたが、読みながらまた眠ってしまった。孰湖が戻ってきて机をバンと叩き、凛凛はびくっと飛び起きた。孰湖を見て、すぐに立ち上がり、急いで尋ねた。「小鹿、今どうなってる？」
「まず茶をくれ」と孰湖は落ち着いて座り、わざと焦らした。
だが、凛凛は彼の表情から小鹿が無事だと悟った。この少司命は、顔に何も隠せない。だから急がず、座り直して本をめくりながら言った。「白パン兄貴、暇そうですね。自分でやってください。私は勉強中です。邪魔したら、師匠に言って叱ってもらいますよ。」
孰湖は憤慨して仰け反った。純粋で善良な人間でいるのはそんなに難しいか？ なぜいつも人に振り回される？
凛凛はいたずらっぽく笑って言った。「少司命、怒らないで。茶はもう用意してありますよ。この枕風閣で、私が一番好きなのは少司命、だってあなたが一番優しくて親しみやすいもの。それに、あなたは一日私のペットだったし、ご飯あげて歌も歌ってあげた。伊香院の時なんて、私と小烏鴉であなたが風呂入ってるの見た…」
最初の数言は孰湖の心を温めたが、後はまずいと慌てて叫んだ。「黙れ！茶を注ぐだけでいい、余計なこと喋るな！」
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