第111章 新たな体験
第111章 新たな体験
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勾芒は凛凛に分厚い本を渡した。表紙には『開明史』と書かれていた。凛凛はパラパラとめくると、神獣や怪鳥、都市や山河の絵がたくさんあり、面白そうだった。
「最初の本はこれを読みなさい。知らない字、理解できない文、腑に落ちない話があれば、ここでは大司命や少司命に、崇文館に戻ったら白澤館長に聞けばいい。」
凛凛は礼を言い、本を抱えて勉強できる場所を探した。
書斎の正面には勾芒の机、横には朱厌の机があったが、孰湖には椅子しかない。
「帝尊、ここに私の席がないので、崇文館で勉強してもいいですか？」
「この数日は大司命にしっかり仕えなさい。三日後に彼が下界に行くから、その後で崇文館に戻ればいい。」
孰湖はそれを聞いて慌てて尋ねた。「帝尊、また私の部屋を明け渡す必要はないですよね？」
「彼は囚人だからその必要はない。寝具を貸してやり、書斎の床で寝かせなさい。」
孰湖はほっとし、収納間から丸いスツールを持ってきて、朱厌の机に場所を空け、「ここで勉強しなさい」と言った。
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小鹿は軍服に着替え、武器と日用品を受け取り、白倉という兵長に連れられて営地に戻った。
「覚えておきなさい。ここは白象城の兵営、第六区、第二隊、総勢百二十人で六つの幕舎に分かれている。君は第百十三幕舎だ。しっかり覚えておきなさい。迷子になっても誰も教えてくれないよ。」
「はい。」
「光恒！」白倉は遠くの兵士に大声で叫んだ。
その兵士が小走りでやってきた。
白倉は紹介した。「こちらは折光神君、七日間軍で鍛えるために来た。君に任せる。」
「はい！」光恒は大声で答え、小鹿を驚かせた。だが白倉が去ると、彼はにこやかに言った。「心配しないで。せいぜい何回か殴られるくらいで、ひどい怪我はさせないよ。」
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夕食はなく、茶一壺で済まされ、十五分の休息の後、枕風閣の老仙人三人組はまた忙しくし始めた。
凛凛は朱厌のそばで本を読んだ。
『開明史』は冒頭で伏羲上神が天地を開いた伝説を語り、簡潔な文で混沌初開の世界を描写し、その後、衆生の繁衍と変遷、幾多の試練を経て部族が形成され、人、妖、魔などの種族が生まれたと続いた。創世神である伏羲は天界を築き、神々の体制を定めた。
つまらない。
読み進めるうち、凛凛はうとうとし始め、頭を二度ほど揺らしたところで、紙団子が額に当たった。見上げると、孰湖が得意げにこちらを見ていた。凛凛は紙団子を拾って投げ返し、「少司命、個人的な恨みを晴らさないでください」と言った。
「君と私に何の恨みがある？」孰湖は紙団子を受け取り、握り潰すと消えた。「怠けないように注意しただけだ。」
朱厌は水時計を確認し、「戌の刻を過ぎました。帝尊、お休みください。孰湖もだ。」と言った。
「君は寝ないのか？」孰湖が尋ねた。
「朱凛に本を説明してから寝る。」
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小鹿は夕食があると聞いて少し期待したが、天界に来て一か月、ちゃんとした食事は一度もなかった。食や色への欲は、天界の不文律で禁欲が推奨され、自己を高めるためだ。小鹿は皆がよく守っていると感じた。白澤は酒好き、勾芒は甘い物好きだが、たまにしか楽しまない。
小鹿は、凛凛と三年間天界にいれば、この生活にも慣れるかもしれないと思った。
だから、兵長がさまざまな味の軍糧丸を配ったとき、あまり失望しなかった。
食事の後、十五分の休息の後、大兵長が陣形と兵器について講義し、仮想敵は凛凛だった。
小鹿の心配そうな顔を見て、光恒は笑った。「怖がらなくていい。君の恋人が天界に乗り込んできて不意打ちしたから、最近は彼を標的に特訓してるだけ。本気で殺すわけじゃないよ。」
小鹿は頷き、「普段はどんな訓練をするの？」と尋ねた。
「この数千年、大きな戦はなかった。兵士の野性を保つため、近接戦闘の回数を増やし、毎日集訓や試合、段階的挑戦をしてる。軍師団や法師団は新しい妖魔や妖術に基づいて新戦術を立てる。朱凛の登場は本当に興奮させてくれる！」
小鹿は心臓が跳ねた。七日後、崇文館に戻ったら、凛凛に二度と一人で天界に挑まないよう強く言い聞かせねば。
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凛凛は朱厌に花蜜山楂玫瑰茶を淹れ、鮮やかな赤色で甘く少し酸味があり、口を潤した。
朱厌は一口飲み、満足そうだった。
「質問しなさい。」彼の声はいつも通り冷淡だった。
凛凛は表紙を指し、「この『開明』って何ですか？」と尋ねた。
「開明とは、公に明らかにし、編纂者が知る範囲で全ての事実を偏りなく、隠さず、改ざんせず記録することだ。」
「歴史書ってみんなそうじゃないですか？」
「歴史は勝者が書くものだ。自分を美化し、他人を貶めることが多い。だが『開明史』は三界の起源、進化、発展を記録し、陰謀、醜悪、殺戮も全てありのままに記し、飾らない。それが開明だ。他に質問は？」
なし。
凛凛は気まずくなり、考えてから言った。「大司命、なんで私を弟子にしたんですか？」
「君は力はあっても頭は白紙だ。善悪の区別が分からなければ、将来禍をなす。私は君を弟子に取り、いつか天界に役立つ存在にしたい。たとえ才能を開花させられなくても、少なくとも民を害さないよう束縛する。」
「民を害するのは無理かもしれないけど、天界に役立つのも無理かも。小鹿がどこに行くか、私もそこに付いていくから、ずっと天界にいるとは約束できない。」
朱厌は心の中で思った。君がどこにいるか、小鹿がそこにいるんじゃないか？ 少なくともこの三年、彼は君と天界にいる。
帝尊の口に出せない願いは、少なくとも今は叶う。
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「吾照、出列！」
「はい！」
「折光、出列！」
「はい！」
「若暾、出列！」
「はい！」
白倉は第六区の他の二人の兵長と並び、各隊の勝者を呼び出し、三人戦を行った。勝者は大兵隊の次の階級に進む。
数百の兵士が狩場のような円環を作り、刀や槍を地面に打ちつけ、声を揃えて叫んだ。土埃が舞い、太鼓が鳴り響き、場は一気に殺伐とした気配に包まれた。
小鹿は唇から血を流し、口中に鉄の味がした。二回の戦闘を終え、休息の暇もなく、さらに強い相手と対峙していた。勝敗にはこだわらないが、ここのルールは相手を倒すまで戦いが止まらない。下級兵士の修為は二三千年程度で恐れるに足らないが、対戦は一対一ではない。強すぎると皆の標的になる。
彼の霊力は不安定だが、これらの兵士を大きく上回っていた。しかし実戦経験が少なく、先ほどもいくつか痛い目を見ていた。
吾照と若暾は三角形の角に立ち、二人とも小鹿を睨み、まず彼を倒そうとしているのは明らかだった。
「来い、二人まとめて相手してやる！」小鹿は腰を落とし、迎撃の構えを取った。
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