第110章 報い
第110章 報い
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朱厌はこの数日、枕風閣に滞在しており、凛凛を呼び出して仕えるよう命じた。
白澤は凛凛に囚人簿を手渡し、「大司命が確認するから持って行きなさい」と言った。
小鹿は心臓がドキリとし、顔がすぐに熱くなった。行きたくなかったが、放っておくのも心配で、渋々崇文館を出てついていった。
二十日以上もあの書物の牢に閉じ込められていた凛凛は、ようやく外の昼光を見た。数歩の道のりをまる一日かけてゆっくり歩きたい気分だった。
小鹿もその後ろでぐずぐずしていた。彼は囚人簿を受け取り、一ページずつめくると、顔が赤鉄のようになり、心は絶望に沈んだ。
凛凛は素早く簿を奪い返し、脇に挟んで見るのを禁じた。
「ただのキスじゃないか。恥ずかしがるなよ」と凛凛は言い、少々苦労して清涼な霊力を集め、小鹿の額に当てて落ち着かせた。
小鹿は泣きそうな顔で、「これ、僕がコントロールできるもんじゃないよ」と呟いた。
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枕風閣には雑務がそれほど多くなかったが、凛凛が到着し、三人に挨拶を済ませると、孰湖は嬉しそうに茶壺を渡し、「まず茶を淹れておいで」と言った。
凛凛が去ろうとすると、孰湖は呼び止めて、「まず『師叔』と呼んでみて」と言った。
凛凛は目を細め、「白パン兄貴、天界に虫がいれば、毎日捕まえてあなたに献上しますよ」と返した。
孰湖は顔が色とりどりに変わり、朱厌に「白パン兄貴」の由来を聞かれるのを恐れ、くるりと背を向け、「天兵営に行ってくる」と言い残して出て行った。
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朱厌は凛凛の囚人簿を手に取り、一ページずつ丁寧に確認した。眉をひそめたまま、緩むことはなかった。
勾芒が気づき、「何か問題か？」と尋ねた。
「一日で数回、時には十数回の親密な行為。盛んな年頃とはいえ、こんなに恋愛に溺れるのは時間の無駄ではないか？」
「見せてくれ。」
朱厌は囚人簿の数箇所を指差し、勾芒に見せた。
「なんだ、そんなことか」と勾芒は笑った。「この年頃の子は一番そわそわする時期だ。よく我慢してると思うよ。」
「私が大げさに考えすぎたか」と朱厌は言い、囚人簿をめくり続けた。
「大げさじゃない。ただ、私たちの基準を彼らに押し付けるのは無理だ。でも君の言う通り、小鹿には何かやらせるべきだ。」
「考えてみるよ」と朱厌は言い、最後のページにたどり着いた。
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茶室の引き出しには数袋の茶があり、罐には白鶴山荘の文字が刻まれていた。前の山神任命式で九閑大人から贈られたものだ。
凛凛は小鹿のために茶を淹れるのは慣れたもので、難なくこなした。
水が沸くのを待ちながら、凛凛はしゃがんで下の戸棚を開け、興奮して小鹿を呼んだ。「見て、酒があるよ！」
「勝手に物を開けるな！」小鹿は凛凛の後頭部を軽く叩き、しゃがんで見ると、白鶴山荘の梅間雪だった。思わず唾を飲み込んだ。
凛凛は小鹿の反応を見て、早々に蓋を開け、半杓をすくった。
小鹿は慌てて手を振った。「戻して！ 玉皇大帝の目の前で盗むなんて大胆すぎる！」
凛凛は落ち着いて酒を鼻に近づけ、大きく吸い込んだ。清らかで甘い香りだ！ 彼は指で酒を少し取り、唇に塗った。
「やめろ！」小鹿は驚き、杓を奪おうとしたが、凛凛はそれを投げ捨て、隙をついて小鹿の首を抱き、「この酒、味わってみて」と囁き、不意にキスした。
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朱厌は囚人簿の最後のページに更新され続ける文字を見て、「みっともない」と呟いた。
数々の大舞台を見てきた彼も、この瞬間は少し気まずかった。
勾芒は笑い、「朱凛って、なんて…積極的だ」と言葉を選びながら言った。「でも、なんでいつも途中で止まるんだ？」
朱厌は冷笑した。「止まってるんじゃない。知ってるのはそこまでだ。小鹿の方が本当の自制心を持ってる。囚人簿から推測するに、朱凛は心が目覚めただけで、体はまだだ。」
「彼の肉体は二十三歳じゃないか？ どうして…」
「どこでつまずいてるのか分からない。だが、これは良いことだ。あの色気で完全に目覚めたら大変なことになる。」
勾芒はからかった。「良い弟子を取ったな、おめでとう。」
「帝尊、ご安心を。彼を抑える方法は必ずある。」
「君を信じるよ。」
小鹿と凛凛を利用する計画は話し合っていたが、朱厌が突然弟子を取ったのは勾芒にとって衝撃だった。朱厌は選り好みし、慎重で疑い深い。この小妖精は確かに出色だが、彼の心を動かすほどではないはずだ。
ともあれ、これは良いことだ。朱厌の生活は単調すぎる。勾芒は彼が少し楽しみを見つけ、色鮮やかな人生を送れるよう願った。
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話している間に孰湖が戻ってきた。
朱厌が尋ねた。「早いな？」
「最新の布防図を忘れて…」と孰湖は小声で説明した。
朱厌は目を伏せ、淡々と言った。「朱凛が茶を淹れに行って半日戻らない。催促してこい。」
「はい。」孰湖はすぐに出た。
勾芒は驚いて朱厌を見た。
言葉が終わる前に、孰湖が「わざとじゃない！」と言いながら慌てて戻ってきた。胸を押さえ、動揺した表情だった。だが、二人前に立つと何かおかしいと気づき、前に進み、勾芒の前の囚人簿を手に取ってじっと見た。怒り、「こんなことに騙すなんて、面白いか？ 年寄りのくせに恥知らず！」と言った。
勾芒は「何？」と返した。
朱厌も無表情で彼を見上げた。
孰湖は怯み、どもりながら、「わ、わ、布防図を取ってくる」と言って図面を手に取り、急いで出ていった。
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凛凛は茶を運び入れ、台に置き、勾芒と朱厌の机にそれぞれ一杯注いだ。
勾芒が尋ねた。「小鹿は？」
「茶室が涼しいから、ちょっとそこにいるって。」
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天兵営の建物は粗削りで壮大、白象城のほぼ十分の一を占めていた。近づく前から、訓練の声が天を震わせていた。塔楼の下の門をくぐると、雰囲気が一変し、将士たちが揃って号子を叫ぶ姿に血が沸いた。
小鹿は勾芒の後ろに付き、不安げに周囲を見回した。
凛凛がやりすぎたと知っていた。そして案の定、報いを受けた。大司命が帝尊に、小鹿を軍で鍛えるよう提案したのだ。
孰湖は雲沖と舜華の二将軍との会談を終え、舜華に付き添われて将軍の幕舎を出た。見上げると、勾芒が小鹿を連れて近づいてくる。笑顔で迎え、「帝尊、なぜこちらへ？」と尋ねた。
舜華も進み出て敬礼した。
勾芒は舜華に軽く頷き、「大将軍、若い友人を連れてきた。鍛えてやってくれ」と言った。
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孰湖は輝くような笑顔で、歌でも歌い出しそうな雰囲気だった。
勾芒は眉をひそめ、「何がそんなに嬉しい？」と尋ねた。
「帝尊が迎えに来てくれたじゃないですか」と孰湖は満足げに言った。
勾芒は嫌悪感たっぷりに、「お前、相当重症だな！」と言った。
孰湖は気にせず、春の日差しのような明るい気分だった。勾芒が早足で振り切ろうとするのを見て、慌てて追いかけた。
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朱厌は手元の仕事を終え、凛凛を見上げて言った。「これは君や小鹿への罰ではない。君たちの行為は大したことじゃない。小鹿を天兵営に送ったのは、経験を積ませるためだ。帝尊の小鹿への引き立てでもある。だが、君が罪悪感で跪くなら、一時間跪いてから立て。」そう言って青壤殿へ神官との会合に向かった。
朱厌が去ったのを見て、跪くのは無駄だと凛凛は立ち上がろうとしたが、姿勢が固定され動けないことに気づいた。心の中でこの冷酷な大司命を呪ったが、大したことではない。次からは賢くやればいい。
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