第011章 臆病を突き破る
第011章 臆病を突き破る
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身を清め、きれいな服に着替えた後、窓を開けて桜を愛でようとした蘇允墨だったが、昨日の出来事をどうしても思い出せなかった。
店員がお茶を持ってきた。お茶を飲み、目を閉じて15分ほど瞑想したが、退屈で仕方なかった。彼は落ち着かない衝動を感じ、愚かなことをしたいという心の欲を抑えきれなかった。茶碗を手に取り、テーブルで軽く叩き、音が次第に大きくなる。ついに力を込めて茶碗をドンと叩きつけると、茶碗は澄んだ音を立てて砕けた。
「100年以上生きて、臆病なネズミのようになるなんて、情けない！」と彼は独り言をつぶやき、まるで自分に勇気を与えるように立ち上がり、咳払いをして姿勢を正し、部屋を出た。
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猎猎はドアと窓をきっちり閉め、頭から布団をかぶって熟睡していた。突然、何かおかしいと感じ、瞬時に目覚め、耳を澄ませて周囲の音を聞いた。ゆっくりと布団を頭から下ろすと、
見慣れた人影がベッドのそばに立ち、腰をかがめてニヤニヤと自分を見ていた。
猎猎は叫び声を上げ、枕を振り回してその人物を叩いた。
「落ち着け、落ち着け！」蘇允墨は身を守りながら猎猎に叫んだ。「俺だよ！」
「分かってるよ！」猎猎は飛び起き、なおも叩き続けた。「なんで俺の部屋に勝手に入ってきたんだ？！」
「礼を言いにきたんだ。」
「なら、ノックしろよ！」猎猎は手を止める気配がなかった。
蘇允墨は壁の隅に追い詰められ、避けようがなかった。彼は猎猎の手首を軽く叩き、枕を床に落とした。猎猎をベッドに押し戻し、枕を拾って埃を払い、彼の胸に投げ返した。
猎猎は枕を抱きしめ、歯を食いしばって睨みつけた。
「そんなに興奮することか？」蘇允墨は服を整え、猎猎の向かいのテーブルに腰を下ろした。
「用件を早く言って、さっさと出てけ！」
蘇允墨は椅子の背もたれに寄りかかり、足を組んでゆっくりと言った。「俺、帰らないよ。」
「頭おかしいんじゃない、おっさん？」猎猎はムッとして言った。
蘇允墨はテーブルを叩き、怒鳴った。「誰がおっさんだ？！」
猎猎はビクッとして、明らかに体を引いた。
「この顔は俺の自慢だ。31歳以降、一日も老けてない。」蘇允墨は髪を払い、頬を撫でながら言った。「もう一度おっさんって呼んだら、お前の皮を剥ぐぞ。」
猎猎は軽蔑するように口を曲げた。
「お前のその体、何歳だ？」
「知らん。おっさんにはどう見える？」
「まだ言うか！」蘇允墨は猎猎を指差し、目を見開いて怒った。彼は猎猎を頭からつま先まで何度か眺め、あごを撫でて言った。「お前、21か22歳くらいだろ。」妖怪が人間の姿に修練する際、身体の年齢を制御できないのはよくあることだ。
「じゃあ、22歳ってことにするよ。」猎猎は徐々に警戒を解いた。その時、急に空腹感が襲い、腹がグーグーと鳴った。
蘇允墨は嘲るように笑い、言った。「小ガラス、腹減ったか？」
「小ガラスって呼ぶな。」猎猎は睨み返した。
「待ってろ。」そう言うと、蘇允墨は風のように部屋を飛び出した。
「変人。」猎猎はつぶやき、枕を抱いてベッドに横になった。
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蘇允墨がドアを勢いよく開け、茶壺をテーブルに置き、胸から何かを取り出した。バナナの葉を開くと、大きな生肉の塊が現れ、筋の間から血が滲み出ていた。
猎猎の目が輝き、身を起こして尋ねた。「おっさん、どこで生肉手に入れたんだ？」
「買う？厨房から盗んできたんだよ。」
「年寄りのくせに恥知らずだな。」
「黙れ！食うか食わねえか？」
猎猎の腹の鳴り声が答えだった。彼は席に着き、肉に手を伸ばしたが、蘇允墨に手を払われた。
「上品にしろよ。」蘇允墨は胸から布包みを取り出し、ナイフとフォーク、竹の箸を取り出して烈烈に渡し、「切り分けてゆっくり食え」と言った。
猎猎は肉を切り、口に運ぼうとした瞬間、蘇允墨の慈愛に満ちた笑顔に気づき、気まずくなって横を指さした。「じろじろ見るなよ。」
蘇允墨はお茶を注ぎ、窓辺に歩み寄った。桜を見るために窓を開けようとしたが、やめ、猎猎に背を向けてそこに立った。
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猎猎はお茶を一口含み、ガラガラと口をすすぎ、飲み込み、さらに数口飲んだ。手を吹いて匂いを嗅ぎ、生肉の血の臭いが消えたのを確認してから言った。「おっさん、戻ってきてもいいぞ。」
蘇允墨が振り返ると、猎猎は残りの肉をバナナの葉できちんと包み直していたが、かなりの量が残っていた。
「食う量が少なすぎるな。そりゃそんなガリガリになるわ。」
「これ、美味しくないんだ。」猎猎は小声で言った。
蘇允墨は頭を叩いて言った。「ああ、わかった。お前、熱々の、皮付きの新鮮な死体が好きなんだろ。」
猎猎は下を向いて黙った。
「今夜、連れてってやるよ。」
「お前に連れられる必要ない！自分で探せる！」猎猎はまたキレた。
「食ったらおしまい、恩知らずめ。」蘇允墨は猎猎の額に指を弾こうとしたが、猎猎は腕でブロックし、凶悪な目で睨み返した。蘇允墨は逆に笑ってしまった。彼は向かいに座り、お茶を注いで一口飲み、ゆっくりと言った。「本題を忘れてた。俺を背負って帰ってくれてありがとな。小柄な体で大変だったろ？」
「誰を見くびってるんだ！」猎猎は目をひん剥いた。
「なあ、どこから俺を背負って帰ったんだ？あんなに酔ったことなかったぞ。」
「おっさん、何わけわからんこと言ってるんだ？」猎猎は怪訝そうに見て言った。「傲岸山から背負って帰ったんだよ。」
「傲岸山？」蘇允墨は完全に困惑した。「俺、いつそんなとこ行った？」
「昨夜だよ。俺が先に行って、おっさんが後からついてきた。」
蘇允墨はまだ混乱していた。
烈烈はため息をつき、丁寧に説明した。「昨夜、山は戦いで大騒ぎだった。夜中過ぎに静かになったから、俺は死体を探しに飛んで行った。おっさんもついてきた。変なことに、死体が一つもなかった。おっさんは山ネズミを捕まえて俺に食わせてくれた。俺がネズミを食ってる間、おっさんがあの袋で妖魂を集めてたけど、失敗だった。凛河の近くにいた強い大妖が、全部の妖魂を吸い取って粉々にした。あ、そうだ、おっさんの袋も吸い取られて壊されたよ。」
「俺の乾坤袋！」蘇允墨はやっと自分の宝物を思い出した。
「その後、その妖がおっさんを見つけて、白い光を放ったら、おっさんは倒れた。俺、死んだかと思ったよ。怖くて息もできなかった。妖が去って、夜明け近くになってからおっさんに近づいたら、まだ息があって、だから背負って帰ったんだ。」
「もし俺が死んでたら、俺も食ったか？」
「かもな。」猎猎は少し気まずそうだった。
蘇允墨はため息をついた。猎猎の話は信じたが、頭の中には何の記憶もなかった。きっとその妖が記憶を消したのだろう。彼は尋ねた。「その妖怪の姿、ちゃんと見たか？」
「うん。」猎猎は力強くうなずいた。「めっちゃ美人だった。白い服着て、仙女みたいだったけど、男だった。」
「どうして分かった？」
「胸がなかったから。」
蘇允墨は疑わしげに横目で見た。
「俺、夜目が利くんだ。仕方ないよ。」
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