第109章 奇妙な師匠
第109章 奇妙な師匠
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事が済み、また汗をかいたので、蘇允墨は再び起きて洗い直した。
ベッドに戻ると、猎猎は灯りを消し、「寝な、墨墨」と告げた。
だが、蘇允墨の心は落ち着かなかった。
二人は生死を共にし、幾多の困難を乗り越えてきた。今、問題はすべて解決し、これからは幸せな日々が待っている。彼らは暮雲城で庭付きの家を買い、生計を立て、共に長く穏やかに暮らす計画を立てた。
しかし、関係が変化して以来、蘇允墨はぎこちなくなり、猎猎を「ダーリン」と呼ぶことなど到底できなかった。
理由は分かっていた。
猎猎に対する彼の唯一の優位性は、年上であることと、面倒を見られることだった。彼は全力で猎猎を甘やかし、頼られる存在になることで安心感を得ていた。だが、立場が逆転すると、猎猎は男らしく振る舞い、彼の面倒を見ようとする。それが彼の唯一の優位性を奪ってしまう。
彼は怖かった。
だが、これは小心者の考えではないか？
猎猎は今、以前よりも彼を愛しているのは明らかだ。
蘇允墨は体を起こし、猎猎を見た。彼は眠っているようだった。染花楼でのあの夜、猎猎の横顔を見つめたことを思い出し、抑えきれず指を伸ばし、猎猎の鼻と唇をそっと撫でた。そして肩を起こし、極めて軽く彼の唇にキスをした。
心臓がドキドキし、顔を赤らめながら、彼は苦労して囁いた。「ダーリン。」
すると、猎猎の口元がにやりと上がり、突然目を見開いて彼をぎゅっと抱きしめた。
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落ち着きを取り戻すと、時はあっという間に過ぎた。
一か月の期限まであと七八日あったが、凛凛は二千字の識字計画を前倒しで終えていた。朱達文教官が白澤に報告すると、白澤は大いに喜び、早めに試験をしようと難しい問題を用意した。
謹学室で、凛凛は紙と墨を広げ、厳かに構えた。小鹿はそれ以上に緊張し、凛凛の後ろで正座し、息を潜めて邪魔しないよう気を使った。
朱達文が砂時計を置き、「始めなさい」と言った。
白澤が一つずつ問題を読み上げた。最初は音を聞いて字を書く簡単な問題、次に説明された意味から字を推測する問題、与えられた字で単語を作ったりその意味を説明したりと、さまざまな問題が出された。知恵を司る神である白澤が、まさか小学生の試験を監督する日が来るとは思わず、退屈ながらも面白いと感じていた。
凛凛はほぼ完璧に答えを出し続けたが、緊張は解けなかった。この試験は二か月の減刑がかかっていたからだ。
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途中で、孰湖が朱厌を連れて見物に来た。二人は謹学室のドアを開け、白澤に中断しないよう合図し、静かに脇で見守った。
小鹿は朱厌にまだ恐怖心を抱いており、凛凛を心配そうに見つめたが、凛凛は影響を受けず、集中して問題に答えた。
一時間近くが過ぎ、砂時計の砂が尽きかけた時、白澤は静かに言った。「最後の問題。」少し考え、問題集を閉じ、朱厌に言った。「大司命自ら問題を出してみては？」
朱厌は少し考え、凛凛に尋ねた。「私の名前を知っているか？」
凛凛は頷き、「大司命の姓は朱で名は厌です」と答えた。
「私の名は朱厌で、本来姓はないが、今日だけはそう考えてもいい。では、私の姓である朱と、君の名である凛を書け。」
凛凛は指示通り、紙に「朱凛」と書いた。
「差し出せ。」
凛凛は両手で紙を差し出した。朱厌はそれを受け取り、金色の紋章を押した後、紙をしまった。「跪け」と命じた。
凛凛は意図が分からず、不満だったが、逆らう勇気もなく、渋々跪いた。
朱厌は凛凛に向き合い、厳かに言った。「今日、君に朱の姓を授け、弟子として迎える。今後、君の名は朱凛だ。」
その場にいた全員が驚愕した。勾芒と共に天界を九千年治めてきた朱厌は、人と親しくしないことで知られていた。罪人を弟子に取るとは、騒ぎになるに違いない。だが、枕風閣の三人はそんな噂を気にせず、恐れもしなかった。
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凛凛は完全に困惑し、眉をひそめて朱厌を見上げ、疑問だらけの表情だった。
小鹿は息を止めるほど怖がり、凛凛が「なんでお前が」と言い出さないか心配した。
孰湖が凛凛に目配せし、「早く師匠に拝礼しなさい！」と促した。
凛凛は強気に出てはいけないと知っていたが、納得いかなかった。彼にはすでに師匠がおり、その師匠は忙しくて構ってくれないが、捨てられたわけではない。新しい師匠など必要なかった。
唇を動かしたが、何も言わず、頭を下げて黙った。
朱厌は無表情で感情を見せず、周囲の者は緊張で震えた。皆が必死に凛凛に拝礼を促したが、凛凛は頭を下げ、誰の合図も無視した。
対立は長くは続かなかったが、小鹿は冷や汗でびっしょりだった。
ようやく凛凛が顔を上げ、皆が納得したと思った瞬間、彼は朱厌を見て言った。「何の得があるの？」
全員が息をのんだ。
朱厌は動じず、冷笑して言った。「どんな得が欲しい？」
「少なくとも一か月の減刑？」凛凛は試しに尋ねた。
朱厌は少し眉をひそめ、「認めよう」と言った。
孰湖が再び拝礼を促す目配せをした。
朱厌がすぐに同意したのを見て、凛凛は要求が小さすぎたかと感じ、「じゃあ二か月は？」と尋ねた。
朱厌が答える前に、孰湖が凛凛の頭を押さえつけ、耳元で囁いた。「命が惜しくないのか？ 値切りするなんて！ 早く師匠と呼びなさい。」
抵抗できず、凛凛は流れに乗り、三度拝礼し、大きな声で言った。「弟子朱凛、師匠に拝礼いたします。」
朱厌は凛凛が顔を上げ、額と鼻が赤くなっているのを見た。孰湖がどれほどの力で押したのかと内心で笑ったが、厳しい顔を崩さず、「立て」と言った。
凛凛は立ち上がり、しわくちゃの服を払い、脇に立った。
「もう一つ贈り物をしよう。昼の労働を終えた後、夜に一時間、天河で修行することを許す。」朱厌は凛凛の左腕を引き、金糸の枷に新たな符咒を加えた。
凛凛は大喜びした。天河の水の恩恵はすでに実感しており、毎日近づければ大いに益がある。崇文館から一歩も出られないことは、頭をぶつけて血を流して学んだ。今、毎日天河に行けるなら、外の空気を吸えるだけでも万歳三唱もの価値があった。
凛凛は心から跪いて感謝した。
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朱厌と孰湖が去った後、凛凛は白澤に振り返り、「館長、さっき全部正解でしたか？」と尋ねた。
白澤は笑い、「まだそれが気になるのか？ 全部正しいよ」と言った。
「じゃあ、二か月の減刑ですよね？」
「もちろん。」
凛凛は喜びで顔を輝かせ、指を折って数えた。「全部で三十六か月、小鹿に宿題をやらせて一か月追加、今回三か月減刑だから、合計…」と小鹿に助けを求めた。
小鹿の心は凛凛の行動に翻弄され、幸せな結末に涙が出そうだった。朱厌は怖いが、大司命として一人之下万人之上であり、凛凛がその弟子になるのは必ず良いことだ。小鹿は凛凛の手を握り、笑い泣きしながら言った。「三十四か月、この小バカ！」
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