第108章 少年時代の恋
第108章 少年時代の恋
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宴会は歓宴閣の二階で開かれた。暖かい天気のため、四方の窓がすべて開け放たれ、夕風がそよそよと吹き込んでいた。窓の外には、庭に並ぶ石灯籠が優雅かつ堂々とした光を放っていた。
全員が席に着き、飛霜が一巡の茶を振る舞った後、洛清湖が遅れて姿を現した。君儒たちは急いで立ち上がり、礼を尽くした。
洛清湖は皆に礼を返し、「皆さん、長い旅でお疲れでしょう。どうぞお座りください」と告げた。
彼女の声は流水や浮雲のようで、どこか冷ややかな気質を帯び、誰もが彼女を直視することをためらった。
沈怡風と女性弟子たちは右側に座り、君儒、玉海波、梵今、猎猎、蘇允墨が順に左側に並んだ。席上では誰も騒がしくせず、洛清湖が時折君儒に一言二言尋ねる以外、君儒は九閑大人から託されたことを話すのみで、余計なことは言わなかった。
梵今はこっそり斜め向かいの月出を一瞥したが、彼女がじっとこちらを見つめ、ますます不気味な笑みを浮かべているのに気づき、箸を落としそうになった。
猎猎は蘇允墨が黙り込んで目立たないようにしているのを見て、遠くの料理を積極的に取り分け、皿に山盛りにして小声で言った。「墨墨、もっと食べなよ。さもないと私が食べさせてあげるよ。」
猎猎なら本当にやりかねないと知っていた蘇允墨は、必死に食べた。
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洛清湖は普段あまり食事を取らないが、途中で席を立つこともなかった。君儒はこれが九閑大人への敬意だと理解し、過度に気を遣う必要はないと感じていた。
洛清湖は男性弟子が集まると騒がしくなりがちだと感じ、多くを各地に配置し、宮には主に女性弟子を残していた。しかし、君儒には特別な目を向けていた。五大派の名を挙げられる弟子の中で、君儒の修為は一流とは言えないが、穏やかで落ち着いた人柄が貴重だった。たとえ何もさせなくても、そばにいるだけで心地よい子だった。
それでも、年長者の視線が慈愛から来るものであっても、プレッシャーを与えることを彼女は知っていた。彼女は視線を玉海波に移し、彼はそれを感じたかのように顔を上げて微笑んだ。梵今は年長だが、偉大な巫医の風格はまるでなかった。猎猎の目には怯えが宿り、そして蘇允墨は…
洛清湖は彼をじっと見つめ、何かを思い出したようにかすかに微笑み、再び君儒と話し始めた。
しかし、蘇允墨へのその意味深な視線は、猎猎にすべて見抜かれていた。
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三巡の酒と五品の料理が過ぎ、席上はやっと賑やかになってきた。錦瑟と玉海波が酒令を始め、月出と軽羽は梵今を二人で挟むように座らせ、酒を飲ませてはからかった。彼は君儒たちに助けを求める視線を送ったが、誰も相手にしなかった。洛清湖は涼台に出て静かな時間を求め、君儒も同行して数言を交わした。
猎猎は君儒が戻るのを待ち、隙を見てすばやく洛清湖のそばに駆け寄った。
頭を下げていた蘇允墨は、猎猎の突然の動きに反応できず、見上げた時には「やばい」と心の中で呟いた。
猎猎は愛らしい笑顔で洛清湖と何か囁き合い、時折こちらをチラリと見て、蘇允墨を戦々恐々とさせた。
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猎猎が洛清湖に礼を言い、にこにこしながら戻ってくると、玉海波は思わず尋ねた。「今日、なんだか積極的に話しかけてるね？」
「だって洛宮主が美しすぎるから！」猎猎が答えた。
玉海波は半信半疑だったが、錦瑟が新しい酒令を始め、彼女もそれに乗り、話をそれ以上追及しなかった。
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宴が終わり、洛清湖は飛霜に彼らを客院まで送らせた。
他の者はともかく、梵今はひどい有様だった。服は酒か水でびしょ濡れになり、袖も破れていた。飛霜が去ると、彼は長く嘆き、地に倒れ込み、君儒に「こんな清らかな修仙門派で、善良な民をからかうなんてひどい」と不満をぶちまけた。
玉海波は鼻で笑い、「お前が善良な民だって？」と切り返した。
君儒も笑いながら言った。「ここは女が多く男が少なく、女が強く男が弱い。彼女たちがかなり強気で、こういうことで負けることはないと聞いたよ。」
「なんで事前に教えてくれなかったんだ！」梵今は泣き叫んだ。
君儒は淡々と答えた。「俺は彼女たちの腕に触れたことないから、こんな報復をするなんて知らなかったよ。」
「もういい！」玉海波は彼を引き起こし、わざとらしく慰めた。「牡丹の花の下で死ぬなら、幽霊になっても風流だろ。美人にちょっとつねられただけで、なんでそんなに大げさなんだ？」
「ちょっとつねられた？」梵今は袖をまくり、青や紫のあざだらけの腕を見せた。「ここも、ここも、ここも！」彼は腰や脚を指し、襟を開いて肩も見せた。
だが、皆は頭を下げてくすくす笑うばかりで、誰も同情しなかった。梵今はすっかり失望し、服を整えて怒りながら自室に戻り、ドアをバタンと閉めた。
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部屋に入ると、猎猎はベッドを整え、蘇允墨に先に洗うよう促した。
猎猎が落ち着いているのを見て、蘇允墨は先に口を開く勇気がなく、洗い終えて猎猎のために水を用意し、顔を洗うよう声をかけた。返事がないので振り返ると、猎猎はすでに服を脱ぎ、ベッドに横になってじっと彼を見つめていた。そばの枕を叩き、「おいで」と言う。
蘇允墨は心臓が跳ね上がり、近づくのをためらった。「暑いから、洗わないと体がベタベタしない？」
猎猎は再び枕を叩き、目を瞬きもせず彼を見つめ、ぞっとするような笑みを浮かべた。
仕方なく、蘇允墨は渋々近づき、ベッドの端に腰かけた。
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猎猎は蘇允墨の手を押さえ、首に軽く噛みつき、燃えるような目で彼を見つめ、からかうように言った。「こんなに長いこと一緒にいるのに、墨墨はなんでまだこんなに恥ずかしがるの？」
蘇允墨は顔を真っ赤にして、ぼそぼそと言った。「今、そんなこと聞く必要ある？」
「今聞くから面白いんじゃない？」猎猎は彼に覆いかぶさり、耳元で囁いた。「十七歳の墨墨ってどんな子だったの？」
来た、とうとう来た、と蘇允墨は覚悟を決めた。「洛宮主が話したんだ？」
「うん。」猎猎は体を起こし、蘇允墨を上から下までじろじろ見た。
蘇允墨は目を閉じ、ほとんど懇願するように言った。「先に降りてくれない？」
「ダメ。」猎猎はますます得意げになり、悪戯っぽく彼の胸を指で弾いた。
蘇允墨は体を震わせ、歯を食いしばって言った。「いいよ、どんな罰ならいい？ 全部受け入れるよ！」
「罰？」猎猎は再び身を寄せ、彼の髪に息を吹きかけながら囁いた。「もう昔の好きだった人で怒ったりしないよ。」
蘇允墨は心の中で思った。いっそ怒ってくれた方が楽なのに。
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「じゃあ、墨墨はここの弟子だったんだね」と猎猎はからかった。「でも向上心がなく、修行にも身が入らず、毎日洛宮主のことばかり考えてた。彼女が偏食だって知って、毎日スープや料理を作って、三重院の壁を越えて彼女の部屋に届けてたんだよね？」
蘇允墨は小さく「うん」と答えた。それが彼の初恋だった。十五歳で平舒の千華堂に入り、天才的な資質で十七歳で千華宮に選ばれたが、洛清湖を見た瞬間に心を奪われた。しかし、弟子たちの噂話が問題になり、洛清湖は沈怡風に彼を師門から追い出すよう命じたが、表向きは自ら去ったことにして彼の面子を保った。若く未熟だった彼は、その打撃から立ち直るのに長い時間がかかった。今回、君儒が千華宮を訪れると知り、避ける口実を探したかったのに、なぜか来てしまい、今は本当に弁解のしようがなかった。
説明できず、こんな気まずい状況では言葉も出なかった。
猎猎はしかし、くすっと笑った。
「洛宮主が言ってたよ。君を追い出したのは噂を避けたかったからだし、君の気持ちに応えられないから、早く諦めさせたかったから。でも、君には厳しすぎたって。今日、君が来てるのを見て、嬉しかったって。君のその一途な気持ちと深い愛情に、もし彼女が数千年若かったら心を動かされたかもしれないって。恨まないでほしいって、伝えてって。」
蘇允墨は首を振った。碎葉を去って九十年、一度も戻らなかった。傷心し、落ち込んだことはあったが、恨んだことは一度もなかった。
「それで、まだ彼女のこと好き？ 彼女見て心臓バクバクした？」
「君だけが好きだよ、猎猎。信じて、僕の心には君だけだ。」蘇允墨は猎猎の肩を抱き寄せた。
猎猎はにやりと笑い、「信じるよ。でも忠誠を示すために、『ダーリン』って呼んでよ。」
猎猎にはすでに心を奪われていたが、蘇允墨はどうしてもその言葉を口にできず、いつもぎこちなかった。猎猎は今日こそ、絶対に彼に言わせようと決めた。
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