第106章 三年間会えない
第106章 三年間会えない
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招雲は句芝の贈り物の箱を開け、一つ一つ丁寧に見て、どれも気に入った。箱の底には古い本があり、表紙の文字は薄れていたが、かろうじて『傲岸山紀要』と読めた。本の横には句芝の直筆の手紙があり、儀礼的な言葉を除くと、この本は孤本で、彼女が苦労して手に入れたもので、傲岸山の歴史を理解する助けになることを願うと書かれていた。ただし、トラブルを避けるため、読み終えると消える呪文がかけられているので、よく読むようにと助言していた。
招雲は本を胸に抱き、嬉しそうに言った。「安心して、姉貴！」
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小鹿と凛凛がいないので、猎猎は観光の気分でもなく、馬車を売り、馬に乗り換えて東へ急いだ。
正午、皆は酒肆で食事と休憩を取った。
猎猎は蘇允墨に酒を注ぎ、愛情たっぷりに杯を差し出し、「墨墨、どうぞ」と言った。
蘇允墨は困った顔で言った。「その呼び方やめてくれない？」
玉海波が笑った。「恥ずかしがることないよ、おっさん。人生は堅苦しくなくていい。こうの方が幸せだと思うよ。」
猎猎は蘇允墨の肩を抱き、笑って言った。「姉貴の言う通りだ。」
「はいはい、君たちが正しいよ」と蘇允墨はため息をつき、心の中で思った。でも、そんなに得意げにならなくてもいいだろ？
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君儒の伝音鈴が鳴り、招雲からだった。彼女は今日、山神に就任し、その知らせとともに、小鹿と凛凛の天界での消息を伝えた。
それを聞き、猎猎は大泣きした。「じゃあ、三年間凛凛に会えないんだ！」
君儒はすぐ慰めた。「凛凛はそこで服役してるけど、図書館に住んでて牢屋には入ってない。毎日読書や勉強ができて、字を覚えたら、きっと君に手紙をたくさん書くよ。」
「読書と勉強？ それじゃ彼、苦しむんじゃない？」
「なんで凛凛が勉強苦手だと思うんだ？」と蘇允墨が尋ねた。
「トランプの遊び方を覚えるのにあんなに時間かかったのに…」と猎猎はすすり泣いた。
確かにそうだが、君の教え方にも問題があるんじゃないか？ と蘇允墨は思ったが、口には出さなかった。
君儒が言った。「私の師妹の招雲が今日、傲岸山の山神に任命された。数日後に天界で仙身を受納するから、その時彼らに会える。凛凛に伝えたいことがあれば、代わりに伝えるよ。」
猎猎はため息をつき、「師兄、ちょっと考えさせて」と言った。
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何度か失敗した後、凛凛は学んだ。囚人書の記録が異常に詳細だと知り、なぜ皆が彼に厳しくするのか理解した—彼との全ての接触が記録され、しかも大司命の直々の監督下にあるので、誰も手を抜けなかった。
毎日卯時から読書、辰時から労働と、予定はびっしりだった。可愛く振る舞ったり駄々をこねても即効性のある効果は得られず、彼は我慢して真面目に勉強と労働に励み、夜は寝所で少なくとも一時間は宿題に費やした。小鹿は手伝えなかった。試した結果、彼の刑期はすでに三年と一ヶ月に延びていた。しかし、白澤は、過失で刑が延びるが、良い成績で減刑も可能だと教えた。例えば、一ヶ月で二千字を覚えれば、刑を二ヶ月減らせると。
「そんなに頑張らなくてもいいよ」と小鹿は、凛凛が無理しすぎないよう言った。
「疲れてないよ」と凛凛はやる気満々で答えた。字を覚えるだけだ。霊力を自由に使えれば、一日で習得できる。たとえ霊力なしでも何が難しい？ それに、小鹿がいつもそばにいる。
勉強だけでなく、修練も必要だった。霊力を自由に使えなくても、修行には影響しなかった。
「凛凛、なんでそんなに頑張るの？」
「師匠が言ってた。修行は逆水行舟、進まなければ退くと。」
「師匠？」小鹿は微笑んだ。「奪炎のこと、今話してくれる？」この数日は忙しく、この話題に触れていなかった。
凛凛は頷き、「奪炎は君を育てたって言ってた。全く覚えてないの？」
小鹿は首を振った。
「まあいいや。彼が忙しいのを終えたら、ゆっくり説明してくれるさ。とにかく、彼は私の師匠で、君の半分の父親だから、俺たちは兄弟みたいなもんだ。」
「君と兄弟なんていやだ。俺たちはもう婚約してる。」
「じゃあ、もっと近しい関係だ。」
小鹿は少し考え、かすかに微笑んだ。凛凛は奪炎の意図的な計らいだったが、この結果が大好きだった。
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五月十五、熏池山神が招雲を連れて天界で仙身を受納した。
九閑大人が説明していなければ、仙身受納は何か太古の巨炉に放り込まれ、焼き尽くされて作り直されるのかと不安で数日過ごしただろう。実際は、大祭司が登仙訣を授け、凡人から神人に昇格し、任期相当の寿命を得るものだった。真の仙身になるには、持続的な厳しい修行が必要だった。
儀式は紫泥宮で行われ、前後で三十分もかからなかった。終了後、孰湖が迎えに来て、祝辞を述べ、「山神、こちらへ。小鹿と凛凛に会いに行きましょう」と言った。
招雲はすぐに興奮し、手を叩いて尋ねた。「どこにいるの？」
道中、招雲は孰湖に包みを渡し、ニコニコしながら言った。「傲岸山で採った野果で作った蜜漬けです。この前助けてくれてありがとう、少司命。」
「山神、ありがとう。いただくよ」と孰湖は嬉しそうに包みをしまい、ちょうど小腹が空いていた。
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小鹿と凛凛は謹学室で招雲を待っていた。扉を開けた瞬間、彼女は我慢できず歓声を上げた。
白澤は部屋を出て扉を閉め、孰湖に空翠の残りを尋ねた。
「安心して、君の分は取ってあるよ」と孰湖が答えた。
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小鹿は凛凛を引っ張って招雲に祝辞を述べた。招雲は得意げに二人に頷き、「大したことないよ。さっきの人は白澤上仙？」と扉を指して尋ねた。
小鹿は頷いた。
招雲はニヤリと笑い、「やっぱり多情な書生の雰囲気があるね。どう？ 彼、君たちに良くしてくれる？」
「実は館長、かなり厳しいよ。」
「不当な扱いをしてなければ、いい人だよ。」
「うん」と小鹿は頷いた。
招雲は進み出て、凛凛の両腕を掴み、じっくり見て、喜んだ。「黒髪に黒い目、昔よりかっこよくなったね。ちょっと落ち着いた雰囲気も出てきた。」
凛凛は頷き、「人形になってから、肉体がもう一年成長した。今、二十三歳だ。」
「何？」小鹿は目を丸くし、招雲の手から凛凛を引き寄せ、じっくり見て、苛立ちながら言った。「落ち着いた雰囲気？ どこが？ なんで一歳も成長したんだよ？」
招雲は笑った。「君、まだ十九歳？ ハハハ！」
小鹿はドスンと座り、ひどく落ち込んだ。
凛凛は近づき、「これ以上成長しないよ。君を待つ」と。
「本当？」
「うん」と凛凛は真剣に頷いた。
招雲は笑った。「十九歳、二十三歳、どっちも八歳の子供みたいだよ。」彼女はもう一つの蜜漬けの包みを小鹿に渡し、「天界には美味しいものがないって聞いた。食いしん坊の君にはつらいね。」
「大丈夫、小さいことだよ」と小鹿は言いながら、つい唾を飲み込み、招雲と凛凛を笑わせた。
「開けて食べなよ」と招雲は麻縄を解くのを手伝った。
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